Я подозревал, что знаю ответ. И, должен признаться, этот ответ мне категорически не нравился.

Ночлег всё же обустроили в двух комнатах второго этажа.

Как выяснилось, Сабуров оказался со мной солидарен в том, что наверху и спокойнее, и безопаснее. Мебель, правда, выбросили и ночевали на скатках, толпой. Часть в одной комнате, часть в другой.

Внизу часовые развели огонь, убедившись, что снаружи его не было видно. Я некоторое время стоял и смотрел, как пламя пожирает свежие дрова — обломки хозяйского стола — на том же месте, где несколько недель назад грелись неизвестные. Потом отвернулся, потому что толку от разглядывания огня не было, а ужин сам себя не съест.

Ужинали молча. Каша, солонина, сухари да вода из ручья. Ватажники ели деловито, без разговоров — устали, да и не до баек было.

Рыжий новичок, как я заметил, сидел у стены и на кашу почти не смотрел — ковырял в миске ложкой, то и дело озирался по сторонам и прислушивался к каждому звуку. Сидевший рядом Митюха что-то негромко ему сказал. Парень кивнул и попытался есть.

Петри же ел спокойно и обстоятельно. Он, собственно, всегда всё так делал. Доел, вычистил миску, отошёл к окну и встал так, чтобы видеть двор. Я поймал его взгляд — он чуть качнул головой: пока ничего.

После ужина все поднялись на второй этаж, оставив внизу лишь часовых. Я лежал на полу, подстелив попону и подложив под голову перемётную суму, и смотрел в потолок. Потолок был расписной — когда-то, видимо, нарядный, с цветами и завитушками, а теперь облупившийся, с чёрными пятнами копоти.

Из головы не выходили непонятные конники. Камень на груди, казалось, приноровился к эманациям этого места и успокоился, давая о себе знать лишь спокойным, уютным теплом. Рядом ровно дышал Петри. Из соседней комнаты доносился храп ватажников и тихое побрякивание — кто-то ворочался, задевая оружие.

Я закрыл глаза.

Завтра мы пойдём по следу. Завтра, может быть, что-то прояснится. А пока — спать. Потому что утро в мёртвой деревне начинается рано, и кто знает, что оно принесёт…

Проснулся я среди ночи. И отнюдь не из желания справить нужду.

Камень под рубахой полыхнул так, что я дёрнулся и сел, хватая ртом воздух, и инстинктивно приложил руку к груди, где, казалось, горел ожог. Вибрация камня, до этого ровная и сонная, стала резкой, пульсирующей, а сквозь ткань пробился зеленоватый отсвет. Я прижал камень ладонью, гася отблеск.

Рядом мгновенно поднялся Петри — бесшумно, уже перехватив штуцер.

— Что? — спросил он одними губами.

Я качнул головой и хлестнул Даром в темноту — коротко, жёстко, без осторожности… И отшатнулся, будто сунул руку в кузнечный горн. В висках тупо стукнуло.

Костёр. Яркий, злой, обжигающий — совсем рядом. В полусотне шагов от дома, за стеной.

— Сабуров, — позвал я негромко.

— Не сплю, — тот уже сидел у стены, в руке блеснул пистоль. — Что там?

— Слушай! — сказал я.

Мы, все трое, превратились в слух. Снаружи доносились шаги. Тяжёлые, медленные, уверенные. Так могло ступать существо, твёрдо уверенное в том, что ему ничего не грозит.

И шло оно прямиком к дому.

Сабуров взял ситуацию в руки мгновенно. Несколько коротких приказов вполголоса — и мёртвый дом ожил.

Двое ватажников остались наверху, занимая окна. Остальные спустились в столовую, к лошадям и часовым. Всё происходило быстро и тихо — ватажники двигались в темноте уверенно, без шума, разве что кто-то звякнул стволом о косяк, да кто-то сдавленно зашипел, когда ему наступили на ногу.

Я натянул сапоги, застегнул кобуры, подхватил двустволку и вышел в коридор. Петри тенью скользнул за мной.

Впрочем, тишину можно было уже не соблюдать. Лошади внизу будто обезумели.

Буян бил копытом по каменному полу так, что летели искры, рвал поводья, прижав уши. Остальные кони сбились в кучу, толкались, ржали, часовые хватали их за уздцы, гладили — без толку. Лошади чуяли тварь, что бродила за стенами. И явно её боялись, даже мой конь…

Тварь продолжала нарезать круги вокруг дома. То останавливалась, будто принюхиваясь, то снова шла, будто прикидывала, откуда ей удобнее проникнуть внутрь, чтобы добраться до такого вкусного и желанного мяса. Тварь щупала дом, как ощупывают орех, прежде чем раскусить.

Я посмотрел на Сабурова — тот стоял у лестницы и смотрел на баррикаду, которую мы устроили на месте двери. Кажется, сейчас ему, как и мне, казалось, что несколько шкафов и комодов — совсем не та преграда, за которой можно чувствовать себя в безопасности. В руке ватажник держал пистоль.

Шаги за стеной стихли.

Секунда. Две. Три. Лошади замерли, прижав уши…

Послышался треск. Сухой, резкий… А после этого последовал удар, от которого вся баррикада вздрогнула, а шкаф подпрыгнул и сдвинулся по полу, скрежетнув ножками. С потолка посыпалась извёстка. Лошади испуганно заржали, и тут тварь ударила ещё раз. Доски лопнули, обломки полетели внутрь…

Сабуров просто и буднично глянул на меня. Его лицо было абсолютно спокойным, будто он только что поднялся к завтраку, а не оказался разбужен среди ночи визитом неведомой твари.

— Пойдёмте, ваше благородие. Поглядим, кто к нам пожаловал.

Я сбросил с плеча двустволку, и мы двинулись к прихожей. За нами без команды двинулись Фрол и Петри. Сету сжимал в руках ружьё, Фрол поигрывал обрезом с широким дулом.

Мы приблизились к баррикаде. Здесь, с фузеями на изготовку, уже стояли двое ватажников. Раздался ещё удар, и шкаф отъехал на вершок. Верхняя доска треснула и повисла. В щель потянуло ночным воздухом — сырым и тухлым, словно мы находились на болоте.

Темнота за проломом шевельнулась.

Первой в пролом просунулась огромная лапа. Широкая — шире моей ладони, — с чёрными загнутыми когтями длиной в палец. Лапа упёрлась в шкаф и отодвинула его, как детскую игрушку. Тяжеленный дубовый шкаф, который волокли к дверям шестеро ватажников, поехал по полу, будто ничего не весил.

А затем в проёме показалась голова.

Массивная, лобастая, с приплюснутой мордой, покрытой бурой шерстью. Череп покрывали толстые пластины хитина — тёмные, бугристые, сросшиеся с костью. Они шли ото лба к затылку, закрывая верхнюю часть головы сплошным панцирем. Местами они уходили под шерсть, местами торчали поверх — уродливыми наростами, как корни дерева, проросшие сквозь камень.

Плечи были прикрыты теми же пластинами, ребристыми, перекрывающими друг друга внахлёст. А между ними — клочья свалявшейся мокрой шерсти и серо-синяя кожа с восковым блеском.

Глаза — молочно-белые, без зрачков. Мёртвые. И пасть, полная огромных клыков, топорщащихся в разные стороны.

Несколько мгновений я смотрел на существо, а потом пришло узнавание, от которого где-то внутри меня зародилась противная меленькая дрожь. Да уж, такого я ещё не видел.

Перед нами стоял медведь. Огромный шатун, покрытый костяной бронёй, злой, как тысяча чертей, голодный и, безо всякого сомнения, мёртвый.

Я потянулся к нему Даром и чертыхнулся. Да. Именно эта тварь разбудила меня. Именно от неё шла та волна злобы и тупой ярости, от которой лошади сошли с ума, а камень полыхнул зелёным…

Медвежья голова повернулась в нашу сторону — медленно, тяжело, будто нехотя, и бельма уставились в глубину прихожей, туда, где стояли мы.

Несколько секунд тварь присматривалась, будто бы прикидывая, стоит ли с нами связываться, а потом приняла решение, окончательное решение, и шкаф разлетелся едва ли не в щепки от удара мощной когтистой лапы.

Медведь заревел и пошёл в атаку.

— Огонь! — рявкнул Сабуров.

Залп в тесном помещении — это не то же самое, что залп на открытом воздухе. По ушам ударило так, что у меня на секунду пропало восприятие окружающей действительности.

Зрение, слух, мысли, ощущение собственного тела — на миг я будто куклой соломенной стал. К счастью, это быстро прошло… Правда, лучше не стало. Дым заволок всё помещение от стены до стены, и несколько мгновений я просто стоял и смотрел в дымовую пелену, внутри которой что-то двигалось.