Резкий поворот — и его рука ударила меня в плечо. Не сильно, но точно, выбивая равновесие.

Я отшатнулась.

– Не трогай, – тихо сказал он.

И в этом «тихо» было больше угрозы, чем в крике.

– Я хочу понять, что происходит? Кто вы? Почему вы нас не убили?

– Потому что он никогда никого не убивал, и мы его по его стопам.

– А что «он» делал? Превращал в картины? – мысль пришла ко мне в голову молниеносно, и я решила сразу же проверить догадку.

– Надо же, – мужчина в плаще явно снова заинтересовался мной. – Значит, вы что-то все же поняли.

– Поняли. Кто-то превращал людей в картины.

– Но вы не знаете кто.

– Не знаем, ведь последним тут жил Маркус Вальтер со своей семьей.

И снова это ехидный смешок.

– Ты мне нравишься, маленькая ведьма. Да и твои друзья тоже. Во всяком случае вы были достаточно слабы и глупы, чтобы не помешать нам исполнить свою миссию и помочь ему возродиться. Артефакт пропустит его.

«Артефакт сломан» – хотела уже выкрикнуть я, но вовремя прикусила язык. Вдруг это мысль его настолько разозлит, что он решит выместить злость на мне. Я, конечно, ведьма, но боец не самый лучший.

– Так если мы тебе нравимся, может, дашь подсказку.

– А почему бы и нет. Ваша дружба не будет длиться вечно. И для одних она станет победой, а для других самых ужасным поражением.

И тут мужчина резко развернулся и ушел, а я побежала к метелке, чтобы проследить за ним, но не смогла, он как сквозь землю провалился…

Покружив над лесом и честно попытавшись найти какой-нибудь если не лагерь, то хотя бы след, я поспешила вернуться в замок, где меня уже ждали Стайхон и серьезный разговор.

– Ингрит, ты где была, я волновался! – накинулся он на меня, стоило мне спрыгнуть на землю.

– Я… – всю обратную дорогу я думала о словах фанатика, но никак не о том, нужно ли о произошедшем рассказывать остальным.

– Это из-за того, что между нами произошло? – Стайхон расценил мое молчание по-своему.

– Нет, то есть да…

– Ингрит, этот шаг с моей стороны был серьезным и обдуманным. Я не брошу тебя, я… Я женюсь на тебе!

– И лишишься всего? – нервно улыбнулась я.

– Ингрит…

– Стайхон, пожалуйста, не надо… Не сейчас.

– Что не сейчас? Я понимаю, ты мне не доверяешь, но если тебя предали однажды, это не значит…

– Не значит. Это ничего не значит, лишь то, что я умею выбирать не тех парней.

– Ингрит…

– Я больше не могу с этими конями! – послышался издалека голос Криса. – Почему вы на меня всю конюшню повесили?

– Помоги Крису! – сразу же нашлась я.

– Ингрит!

– Помоги, а потом мы с тобой обязательно поговорим.

И я рванула внутрь замка. В библиотеку, чтобы отвлечься от внутренних проблем и переключиться на что-то другое. Что-то важное для всего мира, а не для одной глупой ведьмочки.

Библиотека встретила меня привычной тишиной. Тяжелые двери захлопнулись за спиной, отрезая голоса, коней, Стайхона… и все, что я старательно не хотела сейчас чувствовать.

– Вот и хорошо, – пробормотала я, сбрасывая плащ на ближайший стол.

– Валтер… Валтер… – шептала я, проходя вдоль рядов.

Семейные хроники хранились отдельно. Древние роды любили себя увековечивать.

Нашла быстро. Толстые фолианты, переплеты с гербами, золото по корешкам. Мы изучали их не один раз, но всегда искали другое: запрещенное, магическое, злое. Сейчас же я хотела найти описание дружбы. Должны же были быть у Маркуса друзья.

Я вытащила сразу несколько фолиантов и уронила их на стол. Пыль мгновенно взметнулась вверх, отчего я несколько раз чихнула.

Страницы зашуршали быстро — даты, имена, браки, союзы… все как обычно. Но ничего, что объясняло бы слова незнакомца. А вдруг я вообще все не так поняла?

Нужная информация нашлась не сразу. Но не потому, что упоминаний о Маркусе не было — наоборот. О нем писали слишком много.

«Выдающийся маг… нестабильные проявления силы… интерес со стороны Короля и драконов…»

– Конечно, – фыркнула я. – Как же без драконов.

Я перелистнула дальше, и вот тут стало интереснее.

Упоминания стали реже. Более осторожные. Как будто о нем говорили — но не хотели говорить слишком много.

А потом… Я замерла.

Небольшая заметка, почти в конце раздела.

«Период обучения Маркуса Валтера сопровождался появлением друга иностранца, имя которого не сохранилось в официальных записях…»

– Конечно, не сохранилось, – тихо сказала я и наклонилась ближе.

«…происхождение не установлено. Предположительно — восточные территории. Обладал выраженной склонностью к темной магии и проявлял повышенный интерес к способностям Маркуса.»

А дальше несколько вырванных страниц. Наверняка тут была описана их дружба. Но кто их вырвал? И главное – зачем?

Я полезла в спрятанную тетрадь, где хранились записи темных ритуалов. Вот только сейчас меня интересовали не сами ритуалы, а подробности их проведения.

«…сегодня я ассистировал…»

У меня внутри неприятно потянуло. Я перелистнула страницу. Там уже было больше.

«…эксперименты за пределами учебной программы…»

«…совместное приложение магии…»

Я замерла.

Раньше мы не предавали значения этим фразам, потому что думали, что главная фигура во всем Маркус. А что если…

Я судорожно начала перебирать в голове все обрывистые знания. У Маркуса Валтера был друг иностранец, которого без проблем бы впустили в дом.

Я вспомнила себя, как доверилась не тому человеку и в результате чуть не погибла. А что если так было и здесь? Маркус нашел себе друга, впустил его в дом, а тот убил всю его семью и занял его место. Я невольно закрыла глаза, потому что перед глазами появились картинки из прошлого. Ведь физическая боль в тот раз была не такой сильной, как моральная. Боль от ножа никогда не сравнится от боли от предательства.

Но зачем это нужно было другу Маркуса? Потому что к иностранцам всегда пристальное внимание, а если ты просто сидишь в замке под именем его хозяина, к тебе не будут лезть. Это бы объяснило появление картин – друг Маркуса просто привез свои трофеи в свой новый дом.

Я откинулась на спинку стула, пытаясь понять, может ли это все быть правдой, а потом меня тихо позвали из ближайшего зеркала.

– Я не подслушивал, но слышал… – Тагар говорил тихо, будто боялся моей реакции.

– Что? – я с усталостью повернула голову в его сторону.

– Что тебя дракон замуж позвал.

– Не было такого.

– Как же? Он сказал, что не бросит тебя и что женится на тебе.

– Обещать — не значит жениться, – усмехнулась я.

– Но он же благородный дракон. Разве он может врать?

– Нет, но он может говорить на эмоциях. Сейчас пройдет время после нашего с ним… инцидента. Он поймет, что ляпнул глупость, и будет думать, как это исправить, поэтому лучше сразу сделать вид, что я ничего не услышала.

– Ингрит, я не понимаю. Я знаю, что вы ночевали вместе. Почему ты ему достаточно доверяешь, чтобы разделить спальню, но недостаточно, чтобы поверить словам? При всех недостатках дракона он выглядит благородным.

– Да, а еще и заслуживает лучшего, а не отрешения от семьи. Пойми, одна ночь не должна ломать ему будущее. Это будет неправильно. И если бы мы сейчас были в других обстоятельствах, я бы, возможно, плакала, переживала, хотела поговорить.

– А так ты просто спряталась от своих проблем за мировыми. Ты удивительная девушка, которая даже из всего происходящего может найти для себя выгоду.

– Выгоду? – удивилась я.

– Ну да. Ты прячешься за чужими проблемами от собственной жизни. Потом ты отвлекаешься, начинаешь ее жить, а потом снова прячешься считая, что натворила ошибок. Но наша жизнь — не ошибка. Каждый прожитый нами миг – это часть судьбы.

– Или момент ее разрушения.

– Нельзя разрушить судьбу, ее можно лишь прожить. Вопрос с каким сопротивлением. Вот ты упорно выстраиваешь стену и не видишь очевидного.

– И чего же?

– Стайхон в тебя влюблен.