- «Демоны, прочь! Вы меня не получите... Он идёт... Тьма, вокруг тьма... Рога из пламени... Ужас ночи...»
- «Что за бред несёт этот червяк?» - недоуменно покосившись на Лестера, спросила Карен, осторожно заходя беснующемуся хатту во фланг.
- «Похоже он застал носителя этой злой эманации и ему досталось сильнее», - джедай держал выключенный меч перед собой на вытянутой руке и раскачивал им из стороны в сторону, пытаясь успокоить огромного безумного владыку дворца.
В следующее мгновение со скоростью поразительной для такой туши Тарка рванул в сторону и хлопнул широким хвостом по наклонной хаттской панели несколько раз, выдав особый ритм. Панель считала код, и рычащий рёв из динамиков на хаттском наречии зарокотал на весь дворец предупреждение, которое Карен машинально перевела как указание к эвакуации ввиду подрыва основного реактора через отрезок времени, указанный в хаттских единицах. Слишком сложно для быстрого пересчёта.
- «Около трёх минут», - Лестер оказался быстрее в подсчётах и удивил Карен знанием хаттского.
Тарка бился огромной башкой о металлическую стену задней части тронного зала сразу позади его пьедестала. Друзья никак не могли понять, что он делает, пока панель не среагировала и стена стала отъезжать вверх, открывая проход к огромному грузовому лифту.
- «Эй, этот слизняк пытается сбежать», - возмутилась Карен, делая попытку догнать хатта, но при этом опасаясь подходить к нему со стороны мощного хвоста.
Лестер рванулся вперёд и, оттолкнувшись ногой от трона, взмыл в воздух. В полёте его лазурный меч снова ожил, выдвинув сияющее энергетическое лезвие. Прыжок джедая завершился на спине огромной туши хатта и синяя полоса размылась в полупрозрачное полотно света. Доверившись инстинкту Силы, Лестер нанёс один точный удар туда, где массивная голова хатта переходила в туловище. Послышался глухой стук и огромная башка предводителя корускантской ветви картеля прокатилась по металлическим пластинам настила и, ударившись в стену, остановилась, уставившись в пространство мёртвыми неподвижными глазами.
Карен посмотрела на победоносного джедая, стоящего с зажжённым мечом верхом на туше поверженного хатта и слегка поаплодировала кончиками пальцев, прислушиваясь к глухому завыванию сирены системы эвакуации.
- «Отличная работа, истребитель брюхоногих», - весело похвалила она, - «может нам уже пора сматываться? Как-то не хочется взлететь на воздух вместе с этим чудесным дворцом».
Лестер словно очнулся от потрясения, как будто сам не ожидал от себя такой чистой и быстрой казни хатта. Он повернулся к подруге, серьёзно кивнул и спрыгнул с туши хатта, присоединившись к девушке. Они дружно выскочили из тронного зала через покорёженный проём, где раньше были узорчатые ворота, и рванули вниз по лестнице. В суматохе, среди беснующихся обитателей дворца на них никто не обращал внимания, но и минусы в этом быстро обнаружились. В паникующей толпе они мгновенно потеряли ориентацию и теперь не понимали, куда бежать и где искать выход. План здания отсутствовал, поэтому они неслись наугад, полагаясь лишь на чутье Силы. Но в окружении сотен охваченных ужасом существ ментальный компас работал прескверно. Совершенно случайно они ворвались в обширный ангар, забитый различной техникой наёмников и телохранителей хатта. Карен тронула рукав напарника и указала на ряд хромированных спидер-байков выстроившихся вдоль стены помещения, словно на выставке. Они рванули к мощным машинам и, мгновенно оседлав их, стали снимать панели управления - благо такой технике они были обучены отлично. Вскрытие мозгов спидер-байков и запуск зажигания в обход блокировки занял у опытных угонщиков меньше минуты. Наполнив ангар яростным рёвом движков, спидеры плавно сдали назад, отходя от стены, на месте развернулись к выходу и пулей вылетели наружу через широкие ворота, мгновенно набрав огромную скорость.
За их спинами, где-то глубоко в недрах дворца на подземных уровнях, запальные заряды мощным импульсом вогнали дополнительные стержни в ядро реактора, вызвав цепную реакцию. Сквозь могучую крышу тёмной крепости хаттов вырвался горячий, как кусочек ада, плазменный гриб, пожирая пространство вокруг. За секунду до взрыва россыпь разнообразных транспортных средств и спасательных капсул покинула здание. Некоторые из них сразу пустились в погоню за удирающими нарушителями. В недрах полуразрушенного дворца, превращённого в пылающий кратер сработала система автоматических предохранителей: рабочее тело реактора заключил в себе защитный кокон, мгновенно остудивший ядро и погасивший реакцию распада в зародыше, чтобы не позволить неуправляемой стихии разворотить еще девяносто кварталов вокруг. Ослепительное сияние взрыва угасло так же быстро, как и разрослось, даже не успев породить ударную волну, погрузив окрестности в полумрак, нарушаемый отдельными огоньками пожаров и всполохами уцелевших рекламных панелей.
Переход от полумрака обесточенных окрестностей дворца к ярко освещённым улицам, не пострадавшим от взрыва был настолько резким, что Карен едва не потеряла управление, зажмурившись от яркого света неона. Спасла её ментальная связь с Лестером, всё ещё удерживавшаяся тонкой ниточкой со времён сражения в тронном зале. Даже с закрытыми глазами она отчётливо увидела сквозь Силу колыхающуюся твердь окружающих небоскрёбов и широкую просеку воздушного проспекта. Приоткрыв веки, девушка поняла, что зрение адаптировалось, и прибавила газу, направляя спидер вверх - к 347-му уровню, где их поджидал бронированный кореллианский увалень, главный гарант их спасения. Лестер поднимал свой байк параллельно, предвидя каждое её движение. Внезапно возле его головы просвистел плазменный заряд, размазавшись огненным пятном по стене здания. Джедай покосился назад и понял, что добраться до корабля будет непросто. За их спинами разворачивалась масштабная охота. Выжившие наёмники и телохранители хатта стремились отомстить за смерть хозяина и попутно выслужиться перед главой картеля Ларгой. Погоня разрасталась как снежный ком. Стоило им пролететь ещё пару кварталов, как к делу начали присоединяться разномастные банды из нижних ярусов. Информационная сеть Нар-Шаддаа уже разрывалась от экстренного сообщения картеля Иллип: за головы убийц была назначена астрономическая награда в триста тысяч кредитов. Жажда наживы выгнала в небо всех отбросов Луны Контрабандистов.
Шквал выстрелов усилился. Мимо со свистом полетели тяжелые заряды турболазеров со штурмовых катеров, выгрызающие куски пермакрита из стен близлежащих домов, и более слабые, но не менее опасные вспышки ручных бластеров. Лестер зажёг свой световой меч, продолжая уверенно управлять байком одной рукой. Синий клинок ловко провернулся, отразив летящий в джедая заряд точно в отправителя. Отражённый пучок заряженных частиц пробил лобовое стекло тяжёлого скиммера, и тот, потеряв управление, со свистом рухнул в тёмную, мерцающую неоном бездну яруса. Карен с лёгкой завистью посмотрела на друга, но поскольку не была уверена в собственном мастерстве владения мечом, использовать его на такой скорости не стала. Вместо этого она выхватила бластер и открыла ответный огонь, почти не глядя и полностью доверившись инстинкту. Её рука, словно ведомая чужой волей, сама находила нужные мишени. Два лёгких спидера получили заряды прямо в двигатели и, загоревшись, врезались в стены зданий. В этот момент один из преследователей поравнялся с ней, пытаясь расстрелять девушку в упор. Карен на мгновение бросила управление, растворяясь в Силе. Её пальцы сжались в кулак, и невидимая кинетическая петля захлестнула ничего не подозревающего бандита, грубо стащив его с сиденья. Оставшийся без пилота байк влетел в стену и исчез в огненном шаре взрыва, а незадачливый головорез с душераздирающим криком полетел в пропасть между небоскрёбами. Девушка моргнула, возвращаясь к реальности, и с удивлением посмотрела на расширяющееся облако пламени.
- «Берегись», - зазвучал в её голове обеспокоенный голос Лестера.
Из-за угла дата-центра вынырнул тяжёлый охотничий катер. Его спаренная турель дала залп. Карен успела увести байк в крутое пике, но один из тяжёлых зарядов вскользь задел корму её спидера. Машину резко повело, из сопла вырвался шлейф густого чёрного дыма, а приборная панель замигала багровым. Спидер загорался на ходу.
