Широкий открытый переход между двумя жилыми мегакомплексами был запружен десятками разнообразных существ, спешивших по своим делам. Их многоголосый гомон забивал уши стойким, давящим фоном, который перекрывал лишь изредка пролетавшие над головой спидеры. Здесь, на нижних ярусах экуменополиса Корусканта, воздух был тяжелым, спертым и насквозь пропитанным запахами дешевого стрит-фуда, машинного масла и горелой синтетической смазки. Основной поток транспорта шёл на несколько километров выше. Там, где жизнь была более показушной и ненастоящей, зато явно менее вонючей. При этой мысли Карен усмехнулась одним уголком рта. В этот муравейник серости и нищеты её привела работа. По словам одного из осведомителей, именно здесь видели группу подозрительного вида родианцев. Чёрт возьми, да все родианцы выглядят подозрительно! Одни только их невыразительные фасеточные глазки чего стоят. Она ещё раз осторожно, из-под полуопущенных век, осмотрела толпу. Подошвы её старых ботинок то и дело липли к заплеванному металлопласту перехода. Родианцы попадались и даже родианки, но больше двух одновременно они не держались. Это явно были местные работяги - скорее всего, инженеры с обогатительной фабрики, у которых как раз закончилась смена. Визуально Карен совсем от них не отличалась: за годы работы в Управлении она отлично научилась сливаться с окружением. Её светлая футболка, мешковатый комбинезон и старая, потёртая лётная куртка местами были запачканы сажей, как и правая щека, а висящий на слесарном поясе инструмент органично дополнял образ. Любой взглянувший на неё решил бы, что она обычный механик в одной из местных ремонтных мастерских.

В реальности же Карен была старшим оперативником Управления внутренней безопасности Корусканта. В ведомство поступила информация о готовящемся крупном теракте в Галактическом Сенате, который планирует группа родианских экстремистов. Их-то она здесь и выслеживала. Её отец, директор Управления Лоуренс Стрэдфорд, подозревал, что в конторе завёлся «крот», и именно поэтому на задание она отправилась в одиночку, в строжайшей тайне от коллег. Хорошо ещё, отец разрешил связаться с её давним приятелем, рыцарем-джедаем Лестером Тапулло. Карен рассчитывала, что тот успеет вернуться с Клатуина и окажет содействие в финальной части операции. В крайнем случае Лоуренс обещал присоединиться сам. На самом деле Стрэдфорд не был ей родным отцом. Девушка уже не помнила названия планеты, на которой родилась. В детских воспоминаниях остались лишь многочисленные журчащие ручейки да обилие пахучей зелени вокруг. Родители без сопротивления отдали её магистру-джедаю - вербовщику, который почувствовал в ней течение Великой Силы. Однако в Храме она продержалась недолго, успев сдружиться лишь с одним вихрастым мальчишкой, падаваном по имени Лестер. Когда её вызвали в Зал Совета, к её величайшему потрясению, сам магистр Йода - древний, маленький, зелёный и ушастый гранд-мастер - заявил, что Сила в ней недостаточно проявлена и пути ей иные предстоят. С трудом добравшись до сути его запутанной речи, девочка с удивлением поняла, что её выставляют из Храма.

Спустя часы блужданий девочка и сама не поняла, как оказалась на нижних уровнях планеты-города. Пока она ходила там, глазея по сторонам на странную бурлящую жизнь, подобной которой никогда раньше не видела, к ней уже вовсю присматривались жуткого вида оборванцы. И едва она по незнанию заглянула в один из безлюдных, вонючих тупиков, как к ней тут же пристала троица отвратительных, волосатых, похожих на огромных крыс существ. В руках у двоих были здоровенные ржавые ножи, а третий и вовсе размахивал бластером старого образца. Они что-то яростно рычали на своём клокочущем языке, но Карен их, естественно, не понимала - более того, она даже не знала, что это за твари. От испуга девочка вжалась в холодный металлопласт стены и крепко зажмурилась, вмиг позабыв, что кое-чему всё же успела научиться в Храме джедаев. Вдруг один из крысачей с диким писком полетел мордой в грязь, получив тяжелый пинок под зад, и перед Карен появился он - статный мужчина в строгой лётной форме Академии пилотов Республиканского флота. Следующий крысюк дёрнулся было с ножом наперевес, но куда там! На середине движения его челюсть с хрустом встретилась с начищенным до блеска сапогом офицера. Оборванец на миг сам почувствовал себя пилотом, пролетев через весь тупик и с грохотом обрушившись на кучу зловонного мусора у дальней стены. Третий негодяй рычаще выругался и, сунув оружие за пояс, тут же ретировался, трусливо бросив приятелей. Первый, упавший в грязь, всё ещё слепо шарил по земле в поисках выпавшего бластера, когда всё та же нога в форменном сапоге с хрустом наступила ему на пальцы, заставив верещать тонким, захлёбывающимся визгом. Когда и этот разбойник в беспамятстве присоединился к своему собрату, отдыхающему в куче мусора, пилот наконец присел на корточки возле девочки и заговорил.

- «Привет», - дружелюбно улыбнулся он, - «я Лоуренс, а тебя как зовут, малышка?»

- «К-карен», - слегка заикаясь, отозвалась девочка.

- «Ну вот что, Карен», - решительно резюмировал пилот, - «нечего такой малютке делать в этой помойке. Тебе есть куда пойти?»

- «Нет», - нерешительно покачала головой Карен.

- «Значит идём ко мне», - кивнул он, - «Надо тебя отмыть, покормить, ну и поспать тебе явно не помешало бы. Вот увидишь, на верхних уровнях гораздо приятней. Ты же не против?»

- «Спасибо», - радостно улыбнулась девочка и порывисто обняла спасителя.

Через пару месяцев она уже официально считалась Карен Стрэдфорд, дочерью директора УВБК. Лоуренс тренировал её с малых лет, и Карен была только рада, что здесь у неё всё получается. Отец постоянно повторял, что из неё выйдет блестящий оперативник Управления. Тогда она ещё не понимала толком, что это значит, но всецело доверяла своему новому родителю.

Кроме тренировок с Лоуренсом в её жизни, неожиданно, появилось ещё одно важное занятие. Её отыскал падаван Лестер. Мальчик утверждал, что Совет ошибается, что он лично чувствует великую Силу, текущую в Карен, и готов сам обучить её, передавая всё, что ему будут объяснять в Храме. Конечно же, она согласилась. В результате выяснилось, что на самом деле у неё всё прекрасно получается. Какой бы урок ни передавал ей Лестер, Карен всё схватывала на лету и зачастую с первой попытки. Сам мальчишка, сияя как начищенный котелок, радостно приговаривал, что так и знал: она будет отличным джежаем! Однажды Лестер притащил новый световой меч, взахлёб рассказав, как они с учителем летали на морозную планету Илум, и как он в одиночку пробирался через замёрзший грот, стуча зубами от холода. Как наконец он услышал зов кайбер-кристалла и смог его забрать. Потом учитель научил его собирать рукоять, и вот он - результат. Мальчишка с гордостью нажал переключатель, и перед ними вспыхнул ярко-синий пульсирующий луч метровой длины. Лестер пару раз взмахнул им в воздухе и погасил.

Спустя ещё пару месяцев Лестер прямо с порога вручил ей респиратор с защитными очками и объявил, что они отправляются на поверхность планеты, на огромную мусорную свалку - искать детали для её собственного меча. Парень был твёрдо убеждён, что девушке необходимо личное оружие, и Карен не стала возражать. Через несколько часов изнурительного карабканья по осыпающимся горам хлама, воняющего вековой плесенью и помётом корускантских нетопырок, перемежающегося жестокими схватками с самими гигантскими тварями, необходимые компоненты всё же удалось отыскать. И когда они наконец вернулись в своё тренировочное помещение, оборудованное в заброшенном здании, Карен задала мучивший её всё это время вопрос. Запчасти - это, конечно, хорошо, но где взять самое главное - кайбер-кристалл? Оказалось, что и тут Лестер всё продумал заранее. Он успел выйти на торговца с чёрного рынка и выменял у него редкий артефакт.

Кристалл оказался зелёного цвета и слегка неровной формы, поэтому приятели собирали рукоять крайне осторожно, перепроверяя каждую схему по десять раз. Наконец настал момент истины, и они включили меч, хоть и с опаской. Зелёное лезвие пульсировало неравномерно, то и дело меняя интенсивность свечения, но оружие работало. Лестер уверенно заявил, что это нормально - просто кристалл попался не совсем стабильный. Так у Карен появилось собственное оружие джедая, которым, само собой, не следовало размахивать прилюдно.