- «А дальше», - Йода впервые хитро улыбнулся, - «Единственным джедаем в истории ты станешь ,не знает ни Сенат, ни сам Совет о котором. Дар твой - Тень Силы. Наш главный щит - ты, дитя. Не заметит Тьма у себя под носом присутствия твоего. Ночным кошмаром ситхов будешь ты. Ты - наша Скрытая Сила».
Эпилог. Тени против теней
Над полуразрушенным дворцом Тарки, нависающим над Красной Пропастью, лениво ползли клубы буро-оранжевого смога от продолжающих работать, как ни в чём не бывало, плавильных заводов. На самом краю обрыва смутно вырисовывались две неподвижные вертикальные тени.
- «Как всё прошло, мой юный ученик?» - гулко пророкотал голос одной из теней плотно укрытой глубоким капюшоном.
- «Всё выполнено, как Вы и приказали, учитель», - вторая тень мало чем отличалась от первой. Так же укутана в плотный чёрный плащ, выделяясь лишь чуть более высоким ростом, - «хатт выполнил свою роль и больше ничего никому не расскажет».
- «Отлично. Отлично, мой юный ученик», - в голосе первого послышались злорадные нотки, - «ты оставил след?»
- «Да, учитель», - кивнула высокая тень, - «джедаи не могли не почувствовать присутствие Тёмной Стороны, но зачем нам лишнее внимание, учитель? Я не понимаю».
- «Нам нужно точно знать, что предпримет догматичный Совет, и, исходя из их реакции, планировать дальнейшие шаги. Галактика готова, мой ученик, Сенат и Совет джедаев слабы как никогда. Они насквозь пропитаны коррупцией и связаны догмами. Скоро власть ситхов вновь воцарится над галактикой и привнесёт в неё истинный порядок».
За тысячи километров от Красной Пропасти Директор стоял у панорамного окна своего кабинета. На этот раз он остался в полном одиночестве. Вот и свершился многолетний план магистра-джедая. Лоуренс не знал, радоваться этому или огорчаться. Будет ли его приёмная дочь - нет, теперь уже просто дочь - в большей безопасности, зная правду, или же напротив: подвергнется куда большему риску? Ответов на эти вопросы не было даже у мудрого Йоды. Но чему Стрэдфорд точно был искренне рад - так это тому, что Карен не затаила обиду ни на него, ни на Лестера за многолетнее сокрытие истины. Она стала настоящим профессионалом своего дела, чётко поняв мотивы и хладнокровно просчитав последствия. В конце концов, оставалось лишь надеяться, что всё будет хорошо, а мрачные пророчества гранд-мастера обойдут их семью стороной. Директор отвернулся от стекла, за которым наливался багровыми оттенками ранний закат, окрашивая Корускант в тревожные розовые тона. Опустившись в кресло, Лоуренс активировал голографическую рабочую панель стола. Впереди его ждала ещё уйма государственных дел.
Карен сидела в парке верхних уровней, вдыхая сладкий аромат деревьев, усыпанных красивыми пурпурными цветами. На ней было лёгкое летнее платье, несмотря на прохладный предзакатный ветерок, порывисто ворошащий подол сарафана. В её волосах красовался широкий ободок, выполняющий скрытые функции устройства слежения. Маленький дроид-помощник сейчас беззвучно завис над площадью, сканируя панораму сада в поисках потенциальной цели. На коленях девушки лежал обычный бытовой планшет с доступом в экстранет, но на деле это тоже был продвинутый шпионский девайс, полностью блокирующий любую возможность внешнего сканирования хозяйки. Новое задание пришло почти сразу, как только она вернулась к себе. По оперативным данным, какой-то тви'лек активно распространял слухи о страшном рогатом демоне, сеющем ужас на планетах Внешнего Кольца. Ох уж эти тви'леки... Но описание этого чудовища слишком сильно совпадало с предсмертным бредом хатта Тарки - не проверить такую зацепку было просто нельзя.
Глянув одним глазком на планшет, чтобы оценить результаты сканирования местности, проведённого дроидом, и не обнаружив ничего подозрительного, Карен вернулась к своим мыслям. С Лестером у них состоялся обстоятельный разговор, и девушка дала понять товарищу, что их дружбе ничто не угрожает. Ну что мог сделать мальчишка, когда поручение ему выдал сам великий магистр? Особенно если это задание полностью совпадало с личным мнением самого падавана. Решение Йоды держать её в неведении она теперь тоже полностью понимала и, более того, была с ним абсолютно согласна. Ведь, ощущая себя отвергнутой и выброшенной за ненадобностью, она с куда большим усердием обучалась всему, что ей предлагалось: от диверсионной деятельности Управления до тайных уроков по владению Силой. Даже спектакль, устроенный Лоуренсом, когда он вытащил её из грязных трущоб Корусканта, чтобы сделать своей приёмной дочерью, виделся ей теперь совершенно оправданным и тактически верным. Позже, обсуждая это с отцом, Карен окончательно убедилась в его искренности. Расширив восприятие в Силе, она почувствовала, что Лоуренс действительно любит её как родную дочь. Это точно не было шпионской игрой. Карен тоже полюбила его как отца, и этого было более чем достаточно.
На планшете с тихим писком появились новые данные сканирования с изображением нужного ей тви'лека, который только что вошёл в парк с дальней стороны. Начиналась работа. Карен с лёгким сожалением поднялась со скамейки и, направив дроида в сторону объекта слежки, сама медленно и непринужденно зашагала следом, продолжая со стороны безмятежно наслаждаться красотой цветущих деревьев. Пора было вновь становиться тенью - силой, столь необходимой сейчас разваливающейся Республике.
Рыцарь-джедай Лестер Тапулло медитировал в своей уединённой келье. Вокруг него в полумраке беззвучно парило несколько личных вещей, включая матовую металлическую рукоять его светового меча. Сейчас его восприятие распространялось далеко за пределы Храма, накрывая многоярусные кварталы Корусканта. Ему было искренне интересно: сможет ли он теперь нащупать ментальный след Карен? Сделать это стало гораздо сложнее. С тех пор как девушка научилась полностью контролировать свою уникальную способность уходить в ментальную тень, даже магистр Йода не мог обнаружить её присутствия. Лестер одновременно гордился успехами подруги и безумно боялся за неё - страшно, до ледяной дрожи в груди. Быть передовым невидимым щитом Республики на таком пугающем поприще, как противостояние Тёмной стороне Силы, - невероятно опасное дело. Ведь ни Совету, ни Управлению до сих пор толком ничего не было известно о таинственных противниках, распространяющих эманации зла. Ничего, кроме размытых слухов о рогатом демоне. Один ли он, или же их целая скрытая армия? «Как же мы все слепы...» - пронеслась горькая мысль. От досады джедай чуть не потерял концентрацию. Парящие в воздухе вещи тревожно качнулись, но парень вовремя восстановил ментальное равновесие, и предметы быстро вернулись на свои круговые орбиты вокруг его головы.
Что-то исказило поле его восприятия, он открыл глаза и увидел входящего в его келью магистра Йоду. Личные вещи кружившиеся в мерном хороводе вдруг покачнулись и посыпались на его постель. Он вовремя подставил руку, поймав падающую рукоять меча и почтительно встал.
- «Магистр Йода», - Лестер отвесил вежливый полупоклон, - «Вам что-то нужно?»
- «Задание даёт тебе Совет, мастер Тапулло», - проворковал наставник, оперевшись на свою неизменную трость, - «Во Внешнее Кольцо путь твой лежит. Падавана своего призови и будь готов».
- «А, я... Да, магистр», - слегка замешкавшись ответил молодой рыцарь-джедай.
- «Вижу все страхи твои и чаяния, джедай Тапулло», - строго глянув на парня, отчитал его магистр, - «В эти времена теней опасны они... И для тебя, и для тех, кто рядом... Отбрось всё лишнее из головы своей и приступай к заданию».
- «Да, магистр», - уже увереннее отозвался Лестер и привычным движением повесил рукоять меча на пояс.
Йода повернулся чтобы уйти, но на пороге остановился. Обернувшись он прошил своим внимательным взглядом зелёных глаз, оценив готовность юноши.
- «Отвечая на вопрос твой незаданный», - неохотно проскрипел ушастый джедай, - «Да, капитан безопасности Стрэдфорд тоже участвует в деле. Это она обнаружила зацепку по нашему таинственному пользователю Тёмной Стороны во Внешнем Кольце. Эриаду мир тот называется. Осторожнее вам быть нужно. Тьма ждёт вас там», - проскрипев очередное пророчество Йода вышел из кельи Лестера. Молодой рыцарь-джедай глубоко вздохнул и сразу же начал собираться в дорогу, попутно вызывая по комлинку своего падавана - юную тогруту Даарлу Нари.
