- «Если это был ситх, то из воздуха они не появляются», - кивнул Лестер, - «значит они умело скрывались от двадцати пяти тысяч джедаев по всей галактике. Представляешь какая нужна изворотливость и могущество в Силе?»

- «Думаешь, Совет прислушается к тебе?» - спросила девушка, возвращаясь к пайке последнего участка магистрали, - «по поводу меня они не особо прислушались к тебе тогда».

- «Не знаю», - пожал плечами Лестер, - «мой бывший наставник точно поверит мне, когда я опишу ему ощущения», - он немного помолчал, задумавшись, - «ладно, хватит об этом. Ты закончила?» - Карен кивнула, и он поднялся на ноги, взяв из ремкомплекта запасную деталь комбайна контроля топливной системы, - «пойду заменю предохранитель в хвостовом отсеке», - и он направился по коридору в хвост корабля.

Оставшуюся часть пути они провели в задумчивости и когда наконец замигал предупредительный огонёк, извещающий о выходе из гиперпространства, оба с облегчением выдохнули. Карен потянула рычаг в обратном направлении и вытянутые в закрученные размытые спирали звёзды встали на место, заняв положенные позиции на небосводе. Прямо под ними висела планета-город, окружённая орбитальными дворцами и орудийными платформами планетарной обороны. Транспондер «Вомпы-Песчанки» уже передал диспетчеру дежурной орбитальной станции коды доступа на низкую орбиту Корусканта и девушка, поправив волосы, уверенно повела звездолёт вниз.

Панорамное окно кабинета Директора Управления внутренней безопасности открывало величественный вид на Центральный Правительственный округ, в отличие от остальной части планеты-города застроенный монументальными зданиями, созданными по индивидуальным архитектурным проектам. Тысячи единиц воздушного транспорта столицы выстроились в стройные, строго регламентированные ряды, заполняя многоуровневые воздушные проспекты. Лоуренс искренне гордился чистотой и спокойствием, хотя бы этого эшелона Корусканта, достигнутых благодаря титаническим стараниям его ведомства.

Он обошёл свой массивный рабочий стол, на котором тускло мерцал финальный отчёт о ликвидации базы картеля Иллип на Нар-Шаддаа вместе с её руководителем - хаттом Таркой. Его строгое лицо впервые за долгое время тронула тёплая, гордая улыбка, но мужчина не позволил себе излишнего проявления отцовских чувств в рабочее время, да ещё и в присутствии представителя чужого ведомства. Этим представителем был рыцарь-джедай Лестер Тапулло, который вместе с Карен с комфортом расположился в мягких гостевых креслах директорского кабинета.

- «Итак, резюмируем», - Лоуренс сел в своё огромное кресло, сложив руки на столе, - «Ячейка Тарки ликвидирована. Картель Иллип существенно ослаблен, а его базы на Корусканте и Нар-Шаддаа полностью уничтожены. Уверен, что Ларга ещё доставит нам неприятностей, но на данный момент у него точно не хватит на это ресурсов. Поэтому считаю задачу полностью выполненной», - его взгляд потеплел и вокруг глаз появились крошечные морщинки радости, - «Вы молодцы, ребята. Рад, что вы вернулись домой невредимыми. Меня несколько смущает пункт в вашем отчёте, где вы предполагаете, что за всеми этими событиями стоит вовсе не картель Иллип, а кто-то скрытый в тенях и дёргающий за ниточки. Это я сейчас цитирую Вас, уважаемый джедай».

- «Кхм», - откашлялся Лестер и спокойно взглянул на директора в ответ, - «Не уверен, что это будет просто - объяснить человеку, не владеющему Силой, Директор. В тронном зале Тарки пульсировала некая злая аура - тошнотворная, давящая на чувства тьма. Понимаете? Я уверен, что это было концентрированное воздействие Тёмной Стороны. Именно из-за него сошёл с ума хатт, и в такую глубокую паранойю ударились все его сотрудники», - парень замолчал, обдумывая что бы ещё добавить, дабы директор понял всю серьёзность ситуации.

- «Ситхи?» - удивив джедая, прямо произнёс Лоуренс, - «Вы уверены, мастер Тапулло? Совет джедаев утверждает, что ликвидировал эту угрозу более тысячелетия назад».

- «Не знаю, ситхи это или нет», - вмешалась в разговор Карен, - «Но это воздействие так и подмывало поддаться панике и бежать без оглядки, буквально вымораживая душу. И это у меня... у меня с моим-то полевым опытом, отец! Я склонна верить, что...»

Договорить она не успела. Бронированные двери кабинета бесшумно разъехались в стороны. Карен по шпионской привычке мгновенно потянулась к бесшумному бластеру на бедре, но замерла. В комнату, опираясь на свою старую деревянную трость, медленно вошёл крошечный зелёный магистр. Его длинные уши были чуть опущены, а мудрые, древние глаза смотрели на Карен с глубокой, затаённой грустью и... искренним облегчением.

- «Здравствуй, Лоуренс, старый друг мой», - раздался скрипучий, размеренный голос магистра Йоды, - «Рад видеть тебя в здравии. И тебя, Карен... повзрослевшую».

Лестер Тапулло автоматически подскочил с кресла в присутствии гранд-мастера, но Йода медленно кивнул ему и одним движением глаз убедил джедая вернуться на место. Парень ошарашенно плюхнулся назад.

- «Магистр Йода», - директор слегка склонил голову, выражая глубокое уважение, - «что привело вас в нашу скромную обитель?»

Карен застыла, чувствуя, как внутри обжигающим пламенем вспыхнула старая детская обида. Тот самый день в Храме. Зал Совета. Этот самый магистр говорит ей, что Сила в ней слишком слаба, и хладнокровно выставляет маленькую девочку на улицы планеты-града. Девушка до белизны суставов сжала кулаки, отчаянно пытаясь подавить неуместное раздражение и остаться профессионалом.

- «Пришёл я, дабы убедиться, что у вас всё хорошо, Директор», - Йода склонил ушастую голову на бок, разглядывая Карен. В его глазах, ощущался неподдельный интерес.

- «С каких пор Совет интересует судьба тех, в ком «недостаточно проявлена Сила»?» - девушка вспыхнула под его взглядом и всё же не сдержалась. Сообразив мгновением позже, что ведёт себя неподобающе, она резко замолчала, но мудрый взгляд старого магистра ничуть не изменился.

Йода переглянулся с Лоуренсом и получил понимающий короткий кивок в ответ на свой безмолвный вопрос. Тяжело вздохнув, он подошёл ближе и опёрся обеими руками на трость.

- «Судить меня не спеши, дитя», - мягко произнес ушастый джедай, - «Правду узнать пришло время. Сила твоя велика. Огромна она. Знал я это всегда», - он игнорировал ошарашенный взгляд Карен, которая даже не заметила, что слова гранд-мастера совсем не удивили её друга Лестера, - «Но дар твой уникален: Сила в тебе сама себя скрывает. Невидимой для окружающих делает. Тысячелетия эпохи Света прожили мы. Размякли джедаи, ослепли в своем величии. Но чувствую я - грядут времена, когда Орден окажется под ударом. Тень Тёмной Стороны надвигается на нас, застит глаза наши».

- «Так значит ребята правы насчёт ситхов, магистр?» - Лоуренс обеспокоенно посмотрел на старого джедая.

- «Правы они, да», - Йода постукал кончиком своего посоха по полу, - «Не хатты стоят за этим нападением. Силы Тьмы собираются вокруг нас. Грядёт буря, директор».

Магистр перевёл взгляд своих больших глаз на девушку, сжавшуюся в кресле от непомерного груза мыслей и сожалений, внезапно навалившегося на неё. Карен ответила на его взор, даже не дрогнув. Как опытный оперативник она уже просчитала все ходы, окончательно поняв подоплёку произошедших событий. Она выпрямилась в кресле, уверенно закинув ногу на ногу.

- «Значит Вы заранее спланировали всё это?» - она даже не задавала вопросы. Она уверенно выстроила стратегию сложившейся в её голове головоломки, - «Моя встреча с отцом в трущобах - не случайность. Это был тайный перевод джедая в другое ведомство. И Лестер... Ну конечно же его тайное стремление обучить меня как можно лучше - это ведь тоже не случайность... Всё это - Ваш план...»

Лестер дёрнулся было к ней, чтобы как-то оправдаться, но она остановила его спокойным жестом.

- «Расслабься, бандит», - девушка мягко улыбнулась другу, - «я вовсе не виню тебя. У тебя был приказ. Итак, Вы обучили меня... Джедай-нелегал, оперативник контрразведки... И что же дальше, магистр?» - она уверенно взглянула серыми глазами в зелёные глаза маленького джедая.