- «Прыгай», - закричал сквозь шум выстрелов и рёв моторов Лестер, поравнявшись с горящим спидером девушки.

Карен не колебалась. Встав на сиденье теряющей высоту машины, она оттолкнулась и в отчаянном прыжке перелетела на корму спидера Лестера, намертво вцепившись в его плечи.

Впереди, на посадочной площадке 347-го уровня, сквозь неоновый туман уже проступали угловатые очертания «Вомпы-песчанки», безмолвно ожидающей хозяев. Лестер достал из кармана брелок и нажал кнопку. Ничего не произошло - едкие испарения, застилающие обзор, мешали сигналу. Выругавшись, джедай поднял спидер чуть выше и кликнул ещё раз. На этот раз устройство жизнерадостно пискнуло, сообщив о выполнении команды. Погрузочная аппарель корабля начала медленно опускаться, давая напарникам надежду на спасение. Вокруг них продолжали свистеть плазменные заряды, хотя их количество изрядно уменьшилось. Редкие выстрелы разбивались о толстую обшивку грузовика, не причиняя ему вреда. Но на торможение и нормальную посадку времени уже не оставалось.

- «Придётся прыгать», - Лестер повернулся к Карен и убедительно посмотрел на неё, - «Нет времени на мягкую посадку».

- «Я знаю», - отозвалась Карен, напряжённо поглядывая через плечо на преследователей, - «опять на счёт три?»

Лестер кивнул и, дождавшись нужного момента, отсчитал три секунды. Окружив себя общим коконом Силы, друзья оттолкнулись от сиденья байка и прыгнули. Неуправляемая машина полетела вперёд, пробив топливную цистерну на катере наёмников, что вызвало колоссальный взрыв, ослепивший остальных преследователей. Кубарем прокатившись по металлопласту посадочной полосы, пара беглецов буквально влетела по опущенной аппарели внутрь корабля. Карен мгновенно подскочила и, потирая ушибленное плечо, рванула в рубку.

- «Лестер, давай к турели», - крикнула она через плечо, скрываясь в коридорчике, ведущем к местам пилотов, - «это ещё не конец».

Джедай поднялся с пола, ощутив вибрацию запущенных двигателей, потёр ушибленное колено и, чуть прихрамывая, направился к лестнице верхней орудийной башни «Вомпы». Звездолёт задрал нос, начиная разгон сквозь подсвеченную неоном атмосферу. В этот миг Лестеру открылась, как на ладони, вся панорама с группой преследователей. Он нажал педали управления, и тяжёлые парные турболазеры выпустили шквал импульсов, вызвав цепочку взрывов, окутавших большинство лёгких бандитских спидеров и скиммеров. Через секунду панорама города размылась, скрывшись в неясном тумане, словно саван укутавшем яркое, но гнилое нутро Нар-Шаддаа. Набирая скорость, корабль прорезал верхние слои атмосферы, покидая гравитационный колодец планеты. Карен запустила навигационный компьютер на просчёт прыжка в систему Корусканта. Подняв голову от пульта к обзорному экрану, девушка обречённо вздохнула: на орбите их уже поджидали десятки лихих наёмников, охотников за наградой картеля. Разномастные корабли толкались над выпуклым грязно-голубым горбом планеты, мешая друг другу и забивая эфир руганью на десятке различных диалектов. Карен резко дёрнула штурвал в сторону, уводя грузовоз из-под обстрела, успев крикнуть вдоль коридора, чтобы Лестер пристегнулся. Её напарник в орудийной башне и так уже был пристёгнут, но его всё равно немилосердно тряхнуло, напрочь сбив прицел. Отпустив рычаги корректировки пушек, джедай расслабился, глубже погрузившись в Силу. Руки сами перехватили управление и навели орудия на ближайшую цель. Ноги утопили педали, и спаренный турболазер загрохотал, превратив один из неуклюжих транспортов преследователей в беззвучный огненный шар. Карен, увидевшая вспышку, мельком порадовалась меткости друга и заложила очередной резкий вираж, сбивая прицел наёмникам. Навигационный компьютер протестующе запищал, извещая, что такая частая смена вектора движения мешает расчётам.

- «Знаю, знаю, родной, попытайся», - увещевала его девушка, как будто бездушная машина могла её услышать.

Один из пиратских перехватчиков всё же сумел зацепить их скользящим залпом. Тяжёлая броня YV-666 лишь глухо загудела от удара. Никаких пробитий - мощное защитное поле поглотило урон, но из-за перегрузки в хвостовом отсеке выбило один из предохранителей, и кабина пилота на мгновение окрасилась в тревожный багровый свет аварийного освещения. Лестер палил без остановки, полностью доверившись Силе. Генераторы корабля работали на пределе, и когда ещё один вражеский перехватчик зарядил сдвоенный залп по задним щитам грузовоза, в техническом коридоре, прямо за рубкой, с мясом выбило магистральный распределитель питания. Заискрила проводка, и под потолком поплыло густое облако едкого дыма. Освещение заморгало, как и лампочки на всей аппаратуре, угрожая полным отключением систем. Карен мгновенно поняла, в чём дело. Расширив восприятие в Силе, она быстро нашла неисправность. Пережав ментальным усилием тумблеры питания, девушка одновременно попыталась сосредоточиться на управлении кораблём в условиях космического боя.

- «Лестер, у нас проблемы. Выбило магистраль. Пока держу, но если мы не прыгнем в ближайшие пару минут - плохи наши дела».

- «Принял. Спускаюсь», - Лестер резво скатился вниз по лестнице, приземлившись на больную ногу, - «А, чёрт», - он потёр коленку и поспешил в технический коридор.

Быстрый осмотр показал, что на лету неисправность устранить не удастся. Джедай притянул к себе Силой кусок гибкой стеклопластовой изоляции и, направив её к искрящей магистральной линии, плотно обмотал повреждённый узел. Благодаря его усилиям проводка перестала дымить, что позволило Карен наконец ослабить волевую хватку. Сосредоточившись на внутренних механизмах грузовоза, Лестер направил поток чистой Силы прямо в камеры сгорания, стабилизировав работу двигателей. Вибрация корпуса прекратилась. Подхватив махину корабля в невидимые ментальные объятия, джедай обеспечил навигационному компьютеру несколько секунд идеального штиля и стабильного вектора для расчёта. Карен поразилась внезапному покою и мощному, ровному гудению маршевых дюз. Обернувшись, она хотела спросить у Лестера, что он сделал, но в этот момент раздался долгожданный радостный писк, свидетельствующий о завершении расчёта прыжка. Заниматься расспросами стало некогда. Пальцы девушки запорхали над панелью управления, вводя поправки и промежуточные координаты. Её рука резко потянула рычаг гипердрайва, и звёзды за обзорным экраном мгновенно растянулись в яркие белые полосы, размылись и скрутились в тугой, туманный узел раскручивающегося тоннеля гиперпространства. Наёмники картеля остались ни с чем.

Тишина гиперпространственного перелёта нарушалась лишь тихими голосами Карен и Лестера, которые беседовали в техническом коридоре за рубкой, занятые ремонтом магистрального распределителя питания. Ловкие пальцы девушки уверенно орудовали паяльником, восстанавливая целостность проводки.

- «Так что же это было в тронном зале?» - Карен задала давно волновавший её вопрос, - «я сейчас не про безумие Тарки. Я про то злое давление тьмы».

- «Я не уверен», - неохотно ответил Лестер, - «я кое-что читал о таком, да и мой мастер рассказывал...» - он замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать этот разговор, - «тебе приходилось слышать о ситхах?»

- «Ситхи?» - девушка задумалась, аккуратно пропаивая очередной кабель, - «да, кажется отец что-то рассказывал про них», - она тоже помолчала, припоминая, - «ну да, он говорил, что ситхи вымерли больше двух тысяч лет назад... Погоди, ты это к чему сейчас?»

- «Учитель говорил, что зло Тёмной Стороны Силы оставляет следы повсюду и ощущается это как давящая тошнотворная аура», - пояснил парень, подав девушке контейнер с припоем, - «Я не сразу сопоставил факты, потому что и подумать не мог о ситхах. А вот теперь почему-то уверен, что на Нар-Шаддаа побывал один из них, причём невероятно могущественный. Обычно на хаттов не действуют ментальные приёмы, а этот чужак буквально свёл Тарку с ума своим воздействием. Короче, не нравится мне всё это. Когда вернёмся, я обязательно доложу Совету».

- «Думаешь, они никуда не исчезали и эти два тысячелетия просто прятались и копили силы?» - Карен оторвалась от распайки последнего кабеля и взглянула на напарника.