— Я хозяйка таверны, а вы мои гости, — ответила я спокойно. — Гостям здесь рады. А все прошлые обиды я уже давно оставила в той, другой жизни. К тому же именно вы, леди Изольда, мне и вовсе не сделали ничего плохого.

Изольда хмыкнула недоверчиво и поднесла кружку ко рту. Рука в тонкой темной перчатке дрогнула — совсем чуть-чуть, едва уловимо. Я бы не заметила, если бы снова не смотрела столь пристально.

Что-то в ее лице изменилось — не сильно, но мне казалось я теперь могла различить некоторые из ее эмоций. Легкое напряжение вокруг глаз. Раздражение.

Все же сделав глоток, Изольда поставила кружку на стол. Помолчала, в ответ рассматривая меня. Ее взгляд вновь скользнул к все еще мерцающему перстню и она снова слегка поморщилась.

Потом медленно, с демонстративным спокойствием, начала стягивать перчатку с правой руки.

Я слегка дернула бровями, скорее удивленная и немного встревоженная. Предчувствие, мучавшее меня весь день вовсе никуда не исчезло. От того как пройдет сейчас наш разговор с Изольдой будет зависеть какие действия предпримет Каэль.

Перчатка легла на стол, а Изольда положила руку рядом — расслабленно, но взгляд ее был до того острым, что мне стало не по себе. Особенно, когда я увидела, что женщина скрывала под тканью.

На безымянном пальце правой руки не было обручального кольца. Зато был ожог.

Уже подживший по краям, но в центре все еще воспаленный, красный, с характерным узором, который я не спутала бы ни с чем. Точная копия дракона с перстня, что сейчас был надет на мне.

Рубиновый свет стал на долю секунды ярче, а я испуганно отдернула руку под стол, когда в то же мгновение Изольда чуть прикрыла глаза. Плохо скрытая гримаса — быстрая, снова исчезнувшая всего за пару секунд.

— Он пытался призвать перстень, но тот обжог меня прямо у самого алтаря и тут же снова исчез. Когда твое кольцо начало светиться в зале, — произнесла она ровно, глядя на свою обнаженную ладонь, — стало хуже.

Я молча встала и подошла к одной из полок. Нашла небольшой глиняный горшочек с мазью, готовить которую меня научила Марта, после того как я обожглась на кухне. Поставила перед ней на стол рядом с кружкой.

— Это охладит на время. Помочь?

— Нет, — коротко мотнула она головой.

Но руку не убрала. После короткой паузы, за которую она видимо принимала для себя какое-то решение и не отрывала от меня взгляда, все же взяла горшочек. Открыла, нанесла мазь на палец — аккуратно, снова слегка морщась от прикосновения к воспаленной коже.

— Изольда, — сказала я, все же приняв решение и очень надеясь, что не ошиблась. — Он обещал тебе защиту и титул. Но пока перстень на моей руке — ты уязвима. Магия рода не признает тебя. Она наказывает тебя за попытку занять мое место. А императору известно обо всех схемах Азареля. Ну или по крайней мере ему известно достаточно, чтобы провести арест. Как только я избавлюсь от перстня — я дам показания. Если ты попытаешься увильнуть или все же вам удастся провести ритуал — тебя накажут за соучастие. Но Азарель не может разорвать связь без моего согласия, а я дам его только на своих условиях. — Я сделала паузу. — Ты для него временный щит. И он пожертвует тобой, не задумываясь.

Тишина казалась вязкой. Я чувствовала как отчаянно колотится мое сердце в ожидании ответа гостьи. Новой жены моего мужа. Пусть их брак и не был полностью подтвержден по всем законам магии драконов, они провели венчание и, как знать, не ошиблись ли мы с Каэлем в оценке ее роли в этом браке.

Изольда смотрела на свой палец. Потом медленно подняла взгляд на меня — и в нем было то, чего я в ней еще не видела. Не холод и вежливая учтивость. Живой, острый, почти обжигающий огонь.

— Азарель сказал, что ты глупая деревенская девка, — произнесла она тихо и отчетливо, а я поморщилась. — Сказал, что ты легко согласишься отдать артефакт. Что тебе здесь скучно, одиноко и страшно, и ты будешь рада избавиться от лишних проблем. — Она чуть наклонила голову. — Он уж точно не ожидал, что ты станешь сотрудничать с Тайной службой Императора. Ты — никто.

— Была никто, пока верила его словам, — сказала я. — Теперь же я сама себе хозяйка.

Изольда усмехнулась и вновь посмотрела на свой палец. Потом убрала руку со стола. Выпрямилась, возвращая себе образ идеальной аристократки. Я практически была уверена, что на долю секунд ее зрачки вытянулись, но больше ни в чем женщина напротив не проявила своих эмоций.

— Мне нужны гарантии, — произнесла она. — Что мое сотрудничество будет рассмотрено не как признание вины. Если я помогу Его Высочеству найти больше доказательств — мне и моей семье нужно полное помилование. — Пауза. — В конце концов, мой отец был лишь посредником для нужных знакомств. Он хотел объединить капиталы с родом Дуат и получать свою прибыль лишь после того, как я стану полноправной леди Дуат. А этого, как мы знаем, до сих пор так и не произошло.

Я кивнула.

— Я таких решений не принимаю. Но я уверена, что Его Высочество согласится на эти условия, если прямой связи и выгоды действительно не будет найдено. Все что нам сейчас нужно от вас — на несколько мгновений отвлечь все внимание лорда Дуата на себя, когда мы вернемся в зал.

Она снова взяла кружку. Отпила — рука в этот раз не дрогнула. Поставила и медленно принялась натягивать перчатку обратно.

— И еще, — произнесла Изольда тише. Совсем тихо. — У него с собой настой. Тень Дракона.

Я замерла.

— Он собирался дать тебе яд, если ты откажешься отдать кольцо добровольно. А возможно и в этом случае тоже, — она говорила ровно, почти без интонации, но все же избегала теперь встречаться со мной взглядом. — Одной капли достаточно, чтобы сердце остановилось. Выглядит как обычный обморок. — Короткая пауза. — Сосуд у него во внутреннем кармане.

Я смотрела на нее.

— Почему Вы решили предупредить меня? — спросила я и мне показалось, что в горле образовалась какая-то горечь. Страх.

Изольда закончила поправлять манжет рукава и все же подняла на меня взгляд.

— Потому что я изначально не слишком хотела принимать в этом участие, — сказала она просто. — У меня есть младшая сестра. Ей четырнадцать. Она не имеет к этому никакого отношения и мне совсем не хотелось бы, чтобы она считала свою сестру...

Изольда поджла губы, так и не договорив. Я кивнула, показывая, что поняла, о чем она. Но от одной мысли на что был готов Азарель, чтобы заполучить перстень к горлу подкатывала тошнота. Я не хотела умирать. Не после того, как получила второй шанс и смогла воспользоваться им сполна. Не после всех трудов, что я вложила в эту новую жизнь.

Я поднялась с места и убрала горшочек с мазью обратно ну полку, заметив, что пальцы слегка подрагивают. Переставила еще пару мелочей. Растерла между пальцев практически засохший листик мяты. Мне нужно было немного времени, чтобы вернуть себе спокойствие.

В зал мы вошли вместе.

Изольда шла чуть впереди — плечи расправлены, голова поднята, лицо снова непроницаемо. Маска безупречности вернулась на место так быстро и точно, словно ее никогда и не было в той маленькой комнате с полынью и свечой. Я почти позавидовала ее выдержке.

Каэль и Азарель сидели все на тех же местах. При нашем появление оба, будто бы почувствовав наше приближение заранее, обернулись. Мне казалось, что они сейчас все прочитают по моему лицу. И если с Каэлем такой исход был бы более чем удачным, показывать свои эмоции Азарелю не было никакого желания.

Изольда подошла к мужу — мягко, плавно, положила руку ему на плечо и чуть наклонилась к уху, закрывая обзор и скрывая меня. Что-то произнесла — тихо, я не расслышала, успев за это время послать принцу слегка натянутую улыбку и юркнув обратно в сторону кухни. Когда я вернулась с подносом, мне показалось, что взгляд Азареля потеплел — этот человек умел быть убедительным в нежности, я помнила.

Изольда уже снова заняла свое место за столом и на этот раз приняла участие в беседе с Каэлем. Потом она слегка сжала руку Азареля — будто бы случайно, совершенно естественно, и я, расставляя тарелки, заметила как он чуть прищурился. Его внимание целиком сосредоточилось на новой жене. Каэль же прожигал меня взглядом. Лишь когда я поставила перед ним и гостями по кружке чистой воды его плечи едва заметно расслабились. Это был один из оговоренных нами знаков.