Тяжёлая дубовая дверь кабинета с тихим щелчком приоткрылась.

Упругой строевой походкой вышел майор, а следом показался сам начальник спецшколы — грузный полковник с седыми висками и цепким, тяжёлым взглядом.

Я подскочил со стула, мгновенно вытянувшись по стойке «смирно». Сердце заколотило по рёбрам тревожным ритмом.

Начальник медленно перевёл на меня взгляд, на секунду задержался на моих не начищенных с тренировки сапогах — а когда бы я успел их начистить? — а затем ровным, металлическим голосом произнёс:

— Курсант Пахомов.

— Я! — гаркнул я на весь коридор.

— Ко мне в кабинет. Быстро.

В кабинете пахло дешёвым табаком, мастикой для пола и перегаром. На удивление, здесь не было ни полковника Зорина из аналитического отдела, ни загадочного Александра Ивановича Хвана. За массивным дубовым столом сидел только сам хозяин кабинета — грузный седовласый полковник.

— Присаживайся, сынок, — спокойно и даже как-то мягко произнёс он, указав на глубокое кожаное кресло напротив.

«Ого, — мысленно хмыкнул я, осторожно опускаясь на край сиденья. — Кажется, порка и гауптвахта отменяются. Очень интересно».

— Буду краток, Пахомов. — Полковник откинулся на спинку и сцепил пальцы в замок. — Руководством принято решение отметить тебя за успехи в учёбе и боевой подготовке. Тебе предоставляется право выбора при поступлении. По окончании спецшколы ты сможешь пойти в Высшую школу КГБ имени Андропова — на любой факультет, который сам пожелаешь. Ты показал отличные, я бы даже сказал, выдающиеся результаты в спорте, феноменально быстро осваиваешь языки, лидерские качества у тебя налицо...

Я сидел и тихо охреневал под этой лавиной полковнической ласки.

Это сейчас что было? Очередная сладкая морковка для глупого подростка, чтобы бежал выполнять приказы с тройным рвением?

Полковник тем временем открыл мою тонкую папку личного дела, пробежался по строчкам и покачал головой:

— Все инструкторы отзываются положительно. Хотя характер у тебя, прямо скажем, тяжёлый. Советую немного поработать над собой...

И тут меня словно током ударило. Я вдруг отчётливо понял: они меня хвалят.

Получается, все эти бесконечные придирки Коваленко, внеочередные наряды по кухне за криво заправленную кровать, изнурительные кроссы и тычки за то, что «не так стоишь, не так свистишь» — всё это было что? Проверкой? «А так-то ты, Пахомов, классный парень»?

— ...потому что есть у тебя одна особенность, Игорь, — продолжил полковник, пристально глядя поверх очков. — Не умеешь ты в коллективе уживаться. Точнее, уживаешься — но только на своих жёстких условиях. Пытаешься прогнуть под себя каждого, кто оказывается с тобой в паре. Заставляешь систему прогибаться под себя. На нашей службе это может сослужить дурную службу, если вовремя не взять себя в руки.

Я сидел с каменным лицом, послушно кивая, а в голодном, истощённом мозгу со щелчком сложился главный пазл.

Да ладно. Неужели думают, что я куплюсь на этот дешёвый цирк с признанием «лидерских качеств»?

Почему имперский пряник прилетел именно сейчас — первого июня восемьдесят шестого? С чего вдруг КГБ решило поиграть со мной в равных партнёров, гарантируя путёвку в самую элитную кузницу кадров страны?

Ответ лежал на поверхности. В макроэкономике.

К лету восемьдесят шестого Соглашение «Плаза», под давлением которого американцы опускали доллар, начало приносить неожиданные плоды. Падение доллара стало лавинообразным, почти неконтролируемым. А главное — хвалёная J-кривая не сработала так, как рассчитывали в Вашингтоне. Торговый дефицит США с Японией упорно не желал сокращаться. Американскому обывателю было плевать на искусственное удорожание японской техники и машин — он всё равно продолжал грести только их, игнорируя детройтский хлам.

Для Банка Японии и для аналитиков КГБ, выстраивающих свои тайные валютные схемы в Токио, наступили смутные времена. Иена укрепилась слишком сильно, японские экспортёры взвыли, и Токио, спасая экономику от рецессии, начал резко снижать процентные ставки. Это были первые, пока ещё тихие предвестники грандиозного безумия — надувания гигантского фондового пузыря, который с грохотом лопнет на рубеже десятилетий. А перд ним маячил «чёрный понедельник» октября восемьдесят седьмого.

Чекисты в Москве поняли: рынок выходит из-под контроля. Их знания снова не сработали и не могли работать в этом хаотичном шторме. Им до дрожи в коленях нужен был новый, точный прогноз от своего ручного провидца.

Но они понимали и другое. Держать такое уникальное оружие под прессом на гауптвахте — смертельно опасно. Сломанный мозг не выдаёт гениальных инсайтов. Раб начнёт саботировать, выдавать фальшивки — и тогда миллиарды КГБ сгорят на токийской бирже синим пламенем.

И они решили разыграть карту уважения. Сделать вид, что видят во мне равного. «Смотри, Игорь, мы даём тебе всё. Лучшие институты, блестящую карьеру. Только работай на нас. Дай нам цифры».

«Охренеть, — мысленно усмехнулся я, едва сдерживая циничный смех. — Как трогательно. Прямо до слёз. Ну давайте, товарищи чекисты, крутите барабан дальше. Посмотрим, кто кого переиграет на дистанции».

— Я всё понял, товарищ полковник, — ровным, идеальным курсантским голосом ответил я. — Спасибо за доверие.

Полковник удовлетворённо кивнул, решив, что пацан окончательно заглотнул наживку.

Я выдержал паузу. И добавил тихо, спокойно, глядя ему прямо в глаза:

— Но, к сожалению, вынужден отказаться. Не вижу я себя на военной службе. Я человек мирный.

Полковник медленно поднял голову от папки.

— Что?..

Поезд с металлическим, надрывным грохотом наконец-то замер у перрона хабаровского вокзала.

Схватив свой тощий армейский вещмешок и стараясь не застрять в душном, забитом потными телами проходе плацкартного вагона, я буквально выпрыгнул на раскалённый асфальт. В лицо тут же ударил родной, влажный амурский воздух, пахнущий тополиным пухом и речной сыростью.

Вот я и дома.

Дорога обратно казалась бесконечной. Поезд тащился через всю Россию до чёртиков медленно, вытрясая из меня остатки подмосковной дисциплины. На дворе стояло семьнадцатое июля 1986 года. И я наконец-то был свободен.

В кармане лежал новенький, чистый аттестат о среднем образовании и запечатанный плотным сургучом пакет с направлением-рекомендацией КГБ на поступление в абсолютно любое высшее учебное заведение страны, какое я только пожелаю. Без экзаменов, без лишних вопросов и без конкурса.

Понятно, что это далеко не предел мечтаний, но большего мне сейчас и не требовалось. На часах было ровно девять утра — значит, можно прямо сейчас, не откладывая, решить первый и самый главный вопрос: в какой именно институт я отнесу эту бумагу.

С паршивой овцы — хоть шерсти клок. Этот заветный пакет с гербовой печатью был единственным материальным бонусом, который мне удалось выторговать у полковника Зорина за мои точные экономические прогнозы на полгода вперёд и расписанные варианты действий ведомства в Токио.

Хотя, если честно, из Чехова я увёз гораздо больше, чем просто бумажку с печатью.

Как говорят на Кубани после того, как тебя от души отходят нагайкой по спине: «Спасибо за науку». Вот и моя гордыня получила там такую знатную, профессиональную науку, что до сих пор рёбра ныли при воспоминании о некоторых спаррингах.

Каким же я был слепым, самодовольным дураком. Я ведь искренне считал себя гением, сверхчеловеком, который вернулся из будущего и теперь может левой рукой крутить советскую систему как захочет. Мне казалось, местное КГБ — просто сборище недалёких чинуш, которые щи лаптем хлебают и верят в скорую победу коммунизма. Я уповал на свой семидесятилетний жизненный опыт, считая его абсолютным оружием.

И как же жёстко меня приложили о маты реальности.

В Чехове мне быстро и доходчиво объяснили: против отлаженной десятилетиями государственной машины твоё послезнание — просто яркая погремушка. Если у тебя нет реальной силы, тебя купят, продадут и снова купят, даже не заметив твоего сопротивления. И если бы не вовремя прикушенный язык и готовность идти на жёсткие компромиссы с Зориным, стоял бы я сейчас не на хабаровском перроне, а грыз сухари где-нибудь на закрытом объекте под надзором санитаров. Гордыню мне там выбили вместе с потом и кровью на гимнастических матах. И за это им — искреннее, взрослое спасибо. Теперь я буду намного аккуратнее.