— Оно было с нами всегда, — зловещим голосом произнес Эмиль, заставив двоюродную сестру сделать два шага назад и рухнуть на ближайшее кресло. А затем он поправил очки и продолжил уже спокойно. — Мы проанализировали укусы на найденных в лесу трупах. Так вот, все они принадлежат зайцам.

— Зайцам?! — воскликнула Дженса. — Ты издеваешься?! С каких это пор они хищниками стали?!

— Вот и у нас стали задаваться такими вопросами. Но я тебе больше скажу. Чтобы поймать этих зайцев в лес был направлен отряд, который вначале потерял связь и заблудился, а когда вернулся, то недосчитался нескольких человек.

— Нормально?! — гитаристка "Детей Вёлунда" не смогла сдержать эмоций. — И если опытные биологи умудрились заблудиться в лесу, то, что о нас, простых смертных, говорить. И да, это все потому, что нет нормального лесника, а где они его найдут, если сами же обнесли лес забором, а потом удивляются, чего это туда работать не идут. А как пойдешь, если тебе с детства вдалбливают, что там, за забором, опасно.

— Но ты ведь так не считаешь? — спросил Эмиль, когда его двоюродная сестра закончила свою гневную тираду.

— Нет… Эй, на что это ты намекаешь?

— Намекаю, на то, что будет, если мы сами попробуем поймать этих тварей. Ты знаешь лес, а я приготовил вполне сносные ловушки. Вдвоем мы точно справился лучше, чем тот ворох некомпетентностей, которых отправили официально.

— Да уж, — пробурчала Дженса, вставая с кресла. — И как эти твои ловушки должны работать?

Тут Эмиль хитро улыбнулся и снова поправил очки. Обычно он так делал, когда собирался прочитать Дженсе очередную длинную лекцию.

— Я не просто так сказал, что они некомпетентности, ведь они не учли одной простой вещи. Зайцы не падальщики. Именно они наносили жертве смертельные укусы, а значит ловить их на кусок мяса, в свежести которого я лично сомневаюсь, было не самой умной идеей. Ловить надо на живца.

— И кто будет живцом?

— Ты.

— Я?! — Дженса рухнула обратно на кресло. — Слушай, ты издеваешься сейчас надо мной?

— Не волнуйся, я все продумал. Никаких клеток или привязывания к дереву. Ловушки мы закопаем в снегу, а тебе надо будет просто стоять посреди поляны, и отпрыгнуть в сторону, по моему сигналу. Да и я буду рядом с ружьём, а тебе выделим хороший сачок.

— Который они прогрызут, — скептически изогнула бровь Дженса. — Ты их зубы видел. Но если и допустить, что план нормальный, то когда ты собрался этим заниматься.

— Завтра.

— Завтра? Но у меня же учеба.

— Я подготовил все нужные документы, чтобы ты могла пропустить один день. Поверь, они уж точно не будут против твоего ассистирования в научном проекте. К тому же твоя мать будет на дежурстве, так что она точно ни о чем не узнает и не станет мешать. Ну что, ты в деле?

Дженса призадумалась. С одной стороны, план ее кузена звучал немного сомнительно, да и пропуск школы мог принести проблемы. Но с другой стороны, раз Эмиль говорит, что все будет официально, то может наоборот, уйти в копилку достижений. И да, желание выяснить, что же на самом деле происходит, утереть нос этим, как выразился Эмиль, некомпетентностям, доказать, что она, Дженса, несмотря на свои годы, уже чего-то стоит, оказалось даже сильнее страха перед матерью. В итоге, поколебавшись скорее для приличия, Дженса согласилась на авантюру своего двоюродного брата.

Следующим утром Эмиль уже ждал Дженсу возле школы. Вместе с нею он пошел к директору, где долго рассказывал о том, что его кузина будет ассистенткой в его исследованиях, и он бы ни в коем случае не стал бы отрывать ученицу старшей школы от уроков, но им не хватает людей, а исследования трудоёмкие, поэтому во второй половине дня их никак не начнешь, иначе не успеешь закончить. В общем, такую лапшу всем на уши навесил, что Дженса и сама стала в это верить. Когда же добро было получено, то Эмиль с Дженсой отправились прямиком в лес, зайдя с той стороны, где недавно была найдена очередная изгрызенная туша.

— Вроде не было сильных снегопадов, — сказал Эмиль, пытаясь разглядеть на снегу какие-нибудь следы.

— Не было, — согласилась Дженса. — И вот твои следы заячьи. Только…

— Только что?

— Только почему рядом с ними следы обуви, которые идут вглубь леса, но за калитку не выходят?

— Может их обладатель зашёл через другую калитку? — нахмурился Эмиль, присаживаясь рядом с двоюродной сестрой. Дженса ничего не сказала в ответ. Судя по следам, человек вышел из леса и в лес же и ушел. К сожалению, когда следы были оставлены, она различать не умела. Отец умел, а она могла лишь понять, кому они принадлежат, но не больше. И сейчас ей было совершенно не понятно, гулял ли этот человек вместе с зайцами, или же они были здесь до или после него.

— Не знаю. Пошли, попробуем поймать твоих зомби-кроликов.

— Не кроликов, а зайцев, биолог, — ухмыльнулся Эмиль и принялся расставлять ловушки.

Задача у Дженсы была предельно простая, ходить и привлекать к себе внимание всякой живности. Ей даже удалось приманить щурка, но ни одного зайца в округе не показалось. Прошел час, ничего не поменялось. Через час тоже, и через два. Эмиль сдался и вытащил большой кусок мяса, припасенный именно на этот случай, но на запах пришла лишь тощая лисица, которая выглядела вполне адекватной, и как всякая порядочная лисица, увидев людей, поспешила скрыться в лесу.

— Что-то я сомневаюсь, что зубы принадлежали именно зайцам, — пробурчала Дженса, наливая себе чай из термоса. — Мы тут уже сколько торчим, но никто не показался. Может они сытые?

Эмиль развел руками, но сдаваться пока не собирался. Прошло ещё несколько часов.

— Похоже, ты права, и у нас ничего не выйдет, — вздохнул он, выкапывая ловушки из-под снега. — Ладно, пойдем по домам, пока мы тут переохлаждение не получили.

Дженса согласилась, и первая поспешила в теплый салон машины, где допила остатки чая из термоса. Эмиль выглядел, как в воду опущенным, и девушка могла понять почему. Но с другой стороны, все исследователи говорят, что отрицательный результат, это тоже результат, и, по крайней мере, они поняли, что эти существа не так просты, как кажется. Ну и увидеть щурка и лису вблизи тоже было неплохо.

Эмиль довёз кузину до дома. Поблагодарив его, Дженса поднялась к себе, где первым делом заверила себе горячее какао. После нескольких часов в холодном лесу, её тянуло на что-то сладкое и горячее. Лили, заслышав, что дверь кто-то пришел, выглянула из своей комнаты. Заметив старшую сестру, она тут же поспешила к ней с самым невинным лицом, которое делала всегда, когда что-то замышляла.

— А Кайсе сказала, что ее брат видел, как ты с каким-то очкариком на машине уехала вместо того, чтобы в школу идти, — начала она.

— Это был не очкарик, а Эмиль, — ответила Дженса, задумчиво смотря в окно.

— А мама знает, что ты с ним кататься ездила, а не в школу пошла?

— Нет, — Дженса ответила на автомате. Будучи погруженной в свои мысли, она не сразу поняла, чего хочет сестра.

— Вы ведь в лес ходили? Это поэтому ты такая замёрзшая вернулась?

— Я не ходила ни в какой лес. Ясно? Ещё вопросы? — старшая сестра начала раздражаться.

— Да. Но мама наверняка не обрадуется, если узнает.

— Ты на что намекаешь, маленькая шантажистка?

— Ну, молчание стоит денег…

— Даже не думай, я не буду отдавать свою зарплату тебе на карманные расходы.

— Но мы можем договориться. Ты ведь сводишь меня с собой в лес?

— Исключено. Во-первых, там сейчас все замело, во-вторых, это не прогулка для детей, а в-третьих, ты язык за зубами держать не умеешь. На следующий день вся школа об этом знать будет.

— Вообще-то это ещё не всё, — хитро прищурилась Лили. — Я так и знала, что ты откажешь. Но тогда в группу меня включи, иначе мама все узнает.

— Губа не дура! — возмутилась Дженса. — Что ещё вы попросите, ваше величество? Мою комнату? Компьютер?

— Это значит "да"?! — Лили не сразу распознала сарказм старшей сестры.