Делла нехотя всунула ногу обратно в эту неудобную колодку и заковыляла к двери, за которой видела призрака.

Узкие окна тянулись от паркетного пола до сводчатых потолков, прорезая комнату столбами света. Вдоль стен выстроились разноцветные полки, а в огромном помещении там и тут виднелись островки кресел и диванчиков. Когда Делла вошла, других дверей в зале не наблюдалось, как и людей. Неужели она ошиблась дверью?

— Можете взять любые книги, какие пожелаете. — сказала сэр Галеон.

— О. Да, отлично. Неожиданное смущение скрутило живот Деллы. Она так и не научилась читать. Но признаться в этом не могла. Принцессы были грамотными. К тому же ей нужен был предлог, чтобы задержаться.

Делла подошла к противоположному окну, из которого открывался вид на верхушку потрясающего сада. Мраморные и гравийные дорожки, петляющие мимо прудов и ручьев, проглядывали сквозь густой зеленый полог, тянущийся вниз, к нижним стенам дворца, сдерживающим воды реки Глеи.

— Что вы предпочитаете читать? — спросила сэр Галеон. — Возможно, я смогу вам что-то подсказать.

В библиотеке пахло старой кожей и бумагой. Книги смотрели на Деллу с высоких полок, словно осуждая ее присутствие, чувствуя в ней самозванку.

Сэр Галеон снова выжидающе смотрела на ее ухо.

— А вы что-нибудь порекомендуете? — спросила Делла вместо ответа.

— Здесь у нас хроники. — Сэр Галеон подошла к одной из стен. — А здесь сборники прекрасной поэзии и иллюстраций.

— Иллюстраций? — ухватилась за это слово Делла.

Сэр Галеон кивнула и, проведя рукой по полке, вытащила несколько больших книг. В этой обстановке она явно чувствовала себя комфортно, и ком смущения внутри Деллы лишь рос. Она проигнорировала его, воспользовавшись возможностью поискать призрака. Потребовалось мгновение, чтобы обнаружить его высоко на балконе, опоясывающем верхнюю часть этого исполинского зала.

Книги, которые сэр Галеон вручила Делле, оказались на удивление тяжелыми; верхняя была переплетена в мерцающую чешуйчатую шкуру. Делла положила стопку на столик и с любопытством открыла первую обложку.

Страницы казались ужасно хрупкими, когда она неумело их переворачивала. На некоторых виднелись неразборчивые каракули текста, но большинство оживали благодаря изящным иллюстрациям: одни были выполнены в цвете и золоте, другие — лишь черными чернилами, но оттого не менее прекрасными. Делла перелистывала изображения пейзажей, растений и животных, народов и существ, некоторых из которых Делла видела, а многих — нет.

Зачарованно разглядывая картинки, Делла на время забыла о призраке. Затем она отодвинула свой восторг в сторону, снова переключив внимание на верхний этаж.

Делла подошла к крутой лестнице, больше похожей на стремянку. Она поднялась на две ступеньки, прежде чем сбросить неподходящие туфли, чтобы те не прикончили ее во время подъема. Она собрала скользкую ткань юбки в кулак, прижимая ее к телу.

Потолки на втором этаже были скошенными и нависали ниже, создавая более уютную атмосферу. Вдоль всего зала тянулся балкончик, гладкое дерево которого было теплым для босых ног Деллы.

— А что здесь наверху? — спросила Делла у сэра Галеон, чтобы отвлечь женщину, пока сама оглядывалась по сторонам.

— В основном романы.

— Вы любите романы, сэр Галеон?

— Люблю.

— Сказания о героях, битвах и влюбленных?

— Если в них счастливый конец.

Делла остановилась и вскинула брови, не ожидав такого ответа.

— Вы романтик?

— Если вам так угодно, принцесса.

— Но ведь трагедии тоже могут быть ужасно романтичными, не так ли?

— В моем случае это не так. Принцесса.

По спине Деллы пробежал холодок. Учтивое лицо сэра Галеон сделалось отстраненным. Делла затронула то, чего касаться не следовало.

Она отвернулась и пошла по узкой галерее, держась за темные деревянные перила.

— А здесь есть ваши любимые счастливые истории? — спросила Делла, надеясь сгладить неловкое напряжение, повисшее над ее тихо позвякивающей спутницей.

Когда сэр Галеон провела ее к алькову, Делла чуть отстала.

Призрак указывал на бордовый корешок на верхней полке. Делла нахмурилась, но времени присмотреться не было.

— Недавно мне понравилась вот эта. — сказала сэр Галеон, протягивая ей том в зеленом переплете. — Весьма романтично, как вы и говорите. Моего любимого романа здесь нет, так как принц подарил мне экземпляр из этой коллекции. Он у меня в комнате. Но если хотите, я могу его принести.

— Не нужно. Я начну с этой. Делла заставила себя улыбнуться и небрежно пошла дальше, делая вид, что разглядывает названия на полках. Она заметила бордовую книгу и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до нее. Книга не поддавалась. Делла потянула еще раз и потеряла равновесие.

Затем Делла завалилась вперед, когда секция книжного шкафа распахнулась внутрь.

Первое, что заметила Делла, — она не упала на пол. Второе — отчетливый запах смерти. Она вдохнула его на мгновение, пока глаза привыкали к темноте.

Прежде чем Делла смогла рассмотреть хоть что-то, сэр Галеон рывком подняла ее на ноги и оттащила в сторону, заслонив собой.

— Дайте мне посмотреть. — возмутилась Делла, выглядывая из-за отвлекающе широкого плеча перед собой. Левая рука сэра Галеон закинулась назад, обхватив Деллу за талию, в то время как правая уже сжимала обнаженный меч. Делла попыталась проигнорировать ощущение от этого прикосновения. — Она уже очень мертва и не представляет опасности. Отойдите, сэр Галеон.

Рыцарь помедлила еще секунду, но потом нехотя отпустила ее. Они обе подались вперед, осматривая тайную комнату.

В тесном пространстве, шириной всего в пару шагов, почти всё место занимал разлагающийся труп. На нем было желтовато-кремовое шелковое платье, а остатки светлых волос спутались от запекшейся крови. Запах, прежде запертый внутри, теперь стал невыносимым.

— Идемте. — сказала сэр Галеон; ее голос звучал твердо, как и рука, легшая Делле на поясницу.

Делла неслышно вздохнула с облегчением и не стала возражать, когда сэр Галеон повела ее к крутой лестнице.

Зуд прошел.

Галеон стояла с сэром Ламорой, начальницей дворцовой стражи, и наблюдала, как они бережно собирают и выносят труп из библиотеки. Лицо было неузнаваемо, а судя по ранам, жертва, похоже, пережила страшное падение. Поскольку тело нашли на верхнем этаже, его, должно быть, занесли обратно по лестнице, прежде чем замуровать в стене. А значит, это не трагическая случайность с кем-то, кто сам себя запер, а умышленное деяние. И достаточно свежее, чтобы вызывать тревогу.

Вид жуткой находки не вызвал в душе Галеон особых эмоций, и это ее беспокоило. Неужели она стала такой? Неужели всё, что она видела и делала, лишило ее чувств перед лицом столь жестокой смерти? Она отмахнулась от своей тревоги. Она выполнила свой долг перед принцем и королевством. И будет выполнять его впредь.

— Гал?

Галеон перегнулась через перила. — Я здесь, Ваше Высочество.

Принц Валин смотрел на нее снизу вверх, и в его взгляде промелькнуло нечто странное.

— Расскажи, что случилось. — потребовал принц, поднявшись к ним на второй ярус. — Как вы это нашли?

— Ее нашла принцесса.

— Что? — Принц Валин резко шагнул вперед.

— Она рассматривала коллекцию и потянула за ту книгу. Похоже, это рычаг, — спокойно объяснила Галеон, указывая на механизм.

Желваки принца Валина заиграли; он то сжимал, то разжимал кулаки, прокручивая на пальце кольцо.

— Что она видела? Что сказала?

— Принцесса, Ваше Высочество?

— Да, принцесса, Гал, — огрызнулся принц Валин.

— Она держалась молодцом. Не казалась такой уж потрясенной, как многие другие на ее месте.

— Где она сейчас?

— У себя в комнате. Сэр Бетьер и сэр Дарик дежурят на лестнице.

При этой мысли Галеон захотелось поскорее вернуться на свой пост. Эти рыцари были одними из лучших, поэтому Галеон их и назначила, но ей было бы спокойнее охранять принцессу самой.