Зов магии скользнул по её телу. Такой соблазнительный. Но она была достаточно умна, чтобы не слушать. Она оттолкнула его.

Она повторила процесс, похищая крошечные души и возвращая их. И снова.

Она чувствовала себя лучше по мере того, как её магия медленно истощалась, но в то же время и хуже. Ваза отяжелела в её руке, она дрожащими пальцами опустила её на деревянный пол и тяжело осела в углу шкафа, в очередной раз похитив и восстановив цветы.

Зов становился слабее, но игнорировать его было всё труднее по мере того, как слабело тело. Она дрожала. Это было ужасно неэффективно, но всё же лучше, чем альтернатива. Она не поддастся. Она обещала.

Делла как раз в очередной раз похитила души, когда услышала шаги.

Галеон поправила букет, отступила на шаг и окинула критическим взглядом место действия. Принц велел украсить всё цветами, но не уточнил какими, поэтому Галеон заказала все виды, какие только смогла вспомнить. Теперь крыша башенки больше походила на сад. Галеон надеялась, что всё сделала правильно.

Принц должен был встретиться с ними в полдень, а солнце уже стояло высоко. Галеон снова поправила букет, хотя и не была уверена, что он выглядит идеально, и заставила себя уйти.

Она поспешила обратно через дворец, вернулась на свой пост и поднялась по лестнице принцессы. Она осторожно постучала в открытую дверь и заглянула внутрь.

Принцесса резко обернулась. Её лицо было бледным под чересчур ярким румянцем на щеках, и у Галеон волоски встали дыбом на затылке. Что-то было не так.

— Вы в порядке? — спросила Галеон.

— Да. — Голос принцессы звучал запыхавшимся.

Внутри шкафа что-то звякнуло.

— Там кто-то есть? — спросила Галеон, обнажая меч.

— Нет, конечно нет. — Принцесса вздёрнула подбородок, а Галеон потянулась к ручке. — Не надо.

Принцесса схватила Галеон за руку, но та уже дёрнула дверцу, и она распахнулась.

Быстрый осмотр не выявил ничего необычного, кроме опрокинутой вазы со сморщенными цветами, оставившей свежую лужу воды на тёмном дереве. Галеон с облегчением заметила, что среди них были те же жёлтые и розовые сорта, которые она заказала для башенки. Затем её облегчение испарилось. Или это означало, что цветы принцессе не понравились, раз она спрятала их в шкафу? Галеон поставила вазу ровно и обернулась, обнаружив, что принцесса свирепо смотрит на неё, скрестив руки на груди.

— Довольны? — огрызнулась принцесса.

Чутье Галеон по-прежнему вопило об опасности, но ничего подозрительного видно не было.

— У вас, похоже, вошло в привычку вторгаться в мой гардероб, — обвиняющим тоном сказала принцесса.

— Приношу свои извинения. Но я поклялась защищать вас. И я говорила всерьёз.

— Почему вы вообще здесь? Что вам нужно?

— Принц хотел бы вас видеть.

— Сейчас?

— Скоро.

Принцесса покачнулась. Галеон поддержала её, обняв за талию, и тут же поспешно убрала руку с её бедра.

На коже принцессы блестел пот, рука была липкой и холодной, и Галеон старалась не прикасаться к ней больше необходимого.

— Вам нужно отдохнуть. — Галеон повела её к кровати, но принцесса вырвалась, оступилась и едва не упала. Галеон не собиралась рисковать рядом с лестницей. Она подхватила принцессу на руки.

— Я в порядке. — запротестовала принцесса, хотя её била дрожь.

— Я позову лекаря. — пообещала Галеон, опуская её на матрас, но неожиданно сильная рука вцепилась в запястье Галеон под латной рукавицей, не давая отвернуться.

— Нет. Никаких лекарей.

— Вам нездоровится.

— А я сказала — нет. — В её голосе зазвенела сталь. — Я запрещаю. Вы никому не скажете.

Галеон заколебалась. — Принц снесет мне голову, если я этого не сделаю.

— А я снесу её, если вы сделаете.

Галеон смотрела сверху вниз на прекрасную женщину, которая и впрямь могла снести Галеон голову, если бы только захотела.

— Пожалуйста, — выдохнула принцесса, и её хватка на запястье Галеон сместилась так, что её ладонь соскользнула в ладонь Галеон.

Сопротивление Галеон рухнуло. — Тогда что я могу сделать?

— Просто побудьте здесь со мной.

Галеон застыла без движения, когда принцесса закрыла глаза, всё ещё сжимая её руку. Долгое соприкосновение кожи к коже казалось странным. Галеон никого не держала за руку со времён Лиллиан.

Сердце Галеон пустилось вскачь, ладонь вспотела, но принцесса, похоже, не возражала, потому что так и не отпустила её.

Делла вцепилась в руку сэра Галеон; этот контакт служил ей якорем. Физическое прикосновение всегда помогало ей вновь сосредоточиться на этом мире после того, как она слишком долго касалась иного, как только что. Покалывание магии всё ещё пробегало по её телу, но с этим можно было справиться. Она позволила ощущению теплой кожи собрать её силы, и тошнота отступила.

Она моргнула и открыла глаза. Вместо того чтобы, как обычно, отвести взгляд, сэр Галеон на мгновение задержала взор на Делле. Её радужки были чудесного мягкого карего цвета, казавшегося золотистым в таком освещении. Делла едва удержалась от искушения потянуться и обвести шрам, пересекающий её лицо, с давно зажившими неровными краями. Делле стало интересно, как он сдвинется, когда женщина улыбнётся, и ей вдруг очень захотелось это увидеть.

Делла так сильно жаждала, чтобы её обняли.

Вместо этого она довольствовалась утешительным теплом ладони.

— Как вы себя чувствуете? — спросила сэр Галеон донельзя мягким голосом.

— Лучше. Мне просто нужно немного воды, и я буду готова.

Сэр Галеон отстранилась, и Делла с неохотой отпустила её; без неё ладонь стала пустой и холодной. Она наблюдала, как руки сэра Галеон сжимают кубок и кувшин с водой, пока та наливает. Делла беззвучно вздохнула. И почему у этой леди-рыцаря такие сильные руки?

Делла приняла кубок и пила мелкими глотками, следя за тем, чтобы вода не пошла обратно. Когда она встала, её немного пошатывало, но она справится. Сэр Галеон предложила ей руку, и Делла оперлась на неё, позволяя рыцарю принять на себя её вес, пока они спускались по лестнице.

— Зачем я понадобилась принцу? — спросила Делла.

— Разве ему нужен повод?

— Я не видела его почти неделю. Сказала бы, что да, нужен.

— У него для вас сюрприз.

— Ненавижу сюрпризы. Что там?

Сэр Галеон сглотнула и выглядела неловко. — Вы сами увидите, принцесса.

— Помните наш недавний разговор про отрубленную голову?

Сэр Галеон снова сглотнула. — Думаю, вам лучше увидеть всё самой. Прошу вас, не просите меня его портить.

Вина за угрозу окатила Деллу. Сэр Галеон просто выполняла поручение принца. Делла смягчилась и пожалела, что её стражница настолько предана.

Она последовала за сэром Галеон в новую часть дворца, а затем вверх по лестнице, казавшейся бесконечной.

Делла сощурилась на солнце, любуясь панорамным видом. Это была самая высокая точка всего сооружения. Река Глея тянулась далеко в горы с одной стороны, а с другой впадала в море, побережье которого мерцало вдали.

Сама башенка была усыпана яркими цветами, на полу лежал плюшевый ковёр, а в тени серебристого навеса томилось небольшое угощение.

— Это и есть мой сюрприз? — спросила Делла, когда Галеон метнулась вперёд и поправила букет.

— Всё хорошо? — Сэр Галеон наблюдала за ней слишком пристально.

— Очень красиво. Это всё вы сделали? — Делла была очарована зрелищем вопреки самой себе.

— Я помогала.

Делла вскинула брови. — И под этим вы подразумеваете, что всё это организовали вы?

— Я помогала. Но идея была принца.

— А где же принц?

— Он… должен скоро быть.

Делла улыбнулась и опустилась в тень на мягкий ковёр. — Да, это и впрямь хорошо. — Затем она налила себе вина, наслаждаясь видом. Не окрестностей, а заботливого рыцаря, ярко сияющего в своих серебряных доспехах.

Делле угрожала серьёзная опасность проникнуться к ней симпатией.

Тепло, разлившееся по телу Галеон, исходило не только от солнца над головой, когда она смотрела, как принцесса полулежит в тени, а вино окрашивает её губы в красный.