— Простите мое опоздание. Я кое-чем увлеклась.

— Ничего страшного. Пойдемте, здесь есть люди, с которыми я хотел бы вас познакомить.

Принцесса оперлась на руку принца, и он начал представлять ее собранию важных местных особ, находившихся в зале.

— Насколько сильно мы опоздали? — тихо спросила Галеон у сэра Алвора.

— Кое-кто из гостей постарше уже собирался уходить.

Галеон мысленно вздохнула. Принц определенно был недоволен.

— Принцесса, ваше платье… весьма необычное. Такой интересный узор. — прокомментировала одна из дам, приподняв бровь.

Принцесса лучезарно улыбнулась, не моргнув и глазом. — Спасибо, оно новое. Этот узор навеян красотой глейского мрамора. Вы не находите?

У Галеон возникло внезапное и совершенно непозволительное желание фыркнуть.

— Ах. — Дама кивнула; выражение ее лица стало уж слишком серьезным. — В самом деле. Я поручу своему портному присмотреться к подобному фасону.

Принцесса напряглась и украдкой взглянула на Галеон. Галеон тоже услышала крошечный писк, хотя он и был почти полностью заглушен звоном бокалов и бормотанием голосов. Еще один писк, и принц нахмурился, оглядываясь по сторонам.

Галеон соображала быстро. Если уродливое, чумазое создание обнаружат в кармане принцессы, это вызовет переполох, а принц и так уже слишком быстро крутил свое кольцо. Галеон нужно было что-то предпринять.

— Дай мне свой платок. — потребовала Галеон от сэра Алвора.

— Сэр?

— Просто дай.

Галеон забрала простенький, но чистый платок и шагнула вперед, откашливаясь.

— Вы обронили это, принцесса.

— Ох, да. Прошу прощения. — сказала она, улыбнувшись принцу и даме, и повернулась к Галеон.

— Отдайте его мне. — пробормотала Галеон, не поднимая глаз.

— Что? Нет.

— Обещаю, я сохраню его в безопасности.

Галеон буквально кожей почувствовала свирепый взгляд, прожигающий дыру в ее профиле. — Встретимся в конце стола с напитками.

Галеон хотела пойти вместе с ней, но принцесса остановилась.

— Я сказала «встретимся», а не «идите за мной». — прошипела она.

— Я обязана за вами следовать.

— Ну, вы делаете это слишком очевидно.

Галеон подождала, пока принцесса неторопливо доплыла до указанного места, а затем двинулась ей навстречу так непринужденно, как только могла, весьма заметно встав за растением в горшке.

— Навредите ему, и я вас прикончу. — безапелляционно заявила принцесса. А затем исчезла, и Галеон вновь оказалась с извивающейся нелетающей птицей в руках. Она сунула его за пазуху своего нагрудника. Он поерзал, один раз пискнул, но, к счастью, успокоился.

Лицо сэра Алвора подергивалось от подавляемого смеха, когда Галеон вернулась к нему. — Возможно, вам нужно смазать доспехи, сэр. Кажется, они поскрипывают.

— Как много ты видел?

— Почти всё. Я полагаю, наша новая принцесса не даст нам тут заскучать.

— Ни слова никому.

— Ваш секрет со мной в безопасности.

Как только появилась возможность, Делла сбежала с этого ужасно утомительного сборища.

— Где он? — потребовала ответа Делла у сэра Галеон, когда они оказались в коридоре.

Сэр Галеон огляделась по сторонам, а затем оттянула ворот своего доспеха и заглянула внутрь. — Похоже, он спит. Хотите, чтобы я его потревожила?

Сердце Деллы гулко стукнуло. Она не видела, куда сэр Галеон его спрятала. Да уж, Делла могла представить, что ему там было весьма уютно. Счастливчик, мелкий паршивец.

Мысль о крошечном Ферно, пригревшемся под доспехами рыцаря, была до раздражения умилительной.

— Полагаю, он пока может остаться там. — уступила Делла, когда они зашагали дальше. — Вы всё время прячете там всякое?

На лице сэра Галеон промелькнуло легкое веселье. Не что-то столь диковинное, как настоящая улыбка, но это смягчило ее черты. — Нет. Но порой это бывает кстати.

Делле очень хотелось спросить, что это были за случаи. Что еще эта женщина держит так близко к груди? Делла прикусила язык и рассеянно коснулась своей шеи, проверяя, скрыта ли она волосами.

Когда они дошли до ступеней башни, сэр Галеон наконец вытащила невероятно довольного Ферно. Его перья высохли и теперь стояли торчком, напоминая пушистый комочек. Он медленно моргнул, глядя снизу вверх с ладони сэра Галеон, а затем разинул клюв в потолок в счастливом зевке.

— Что это за птица? — спросила сэр Галеон, когда Делла забрала его обратно.

— Феникс.

— Это объясняет дым. И он… ваш питомец?

— Не совсем, хотя мы уже встречались. Завтра отнесу его в сад и отпущу.

— О. — На мгновение Делле показалось, что она заметила разочарование на лице рыцаря. — Очень хорошо.

— Спасибо вам за помощь, — сказала Делла, злясь на то, насколько искренне она была благодарна.

— Не за что.

Делла прижала Ферно ближе к себе и поспешила наверх, пока не поддалась безрассудному желанию позвать сэра Галеон с ними.

Галеон повела принцессу в самый нижний уголок сада ранним утром. Потратив добрую половину ночи на раздумья о том, где юному фениксу будет лучше всего расти и крепнуть, пока у него не разовьются крылья и он не сможет улететь, Галеон остановила свой выбор на этом месте. Здесь было тихо и тенисто, но при этом имелась полянка на случай, если ему понадобится солнце. Поблизости был пруд, чтобы у него была вода, а густые заросли кустарника были не такими ухоженными, и потому там наверняка водилось больше жуков для пропитания.

Идея казалась здравой, но Галеон начала сомневаться в своем решении, когда принцесса просто уставилась на нее после того, как Галеон закончила излагать свои доводы.

— Или мы можем найти другое место, — быстро добавила Галеон. — Есть много хороших вариантов. Если желаете выбрать сами, мы можем…

— Это место прекрасно подойдет.

Облаченная сегодня в платье цвета морской волны, принцесса извлекла феникса. Этим утром он был куда чище и менее уродлив. Галеон даже могла бы счесть его милым.

— Что думаешь, Ферно? — сказала принцесса, осторожно опуская его на долговязые лапки. — Давай, иди.

Но птица не сводила своих глаз-бусинок с Галеон, словно чувствуя, что у той лежит в кармане.

Галеон присела на корточки и достала горсть семян, которые прихватила ранее, рассыпав их по земле. Птица захлопала бесполезными крылышками и набросилась на землю с куда большим энтузиазмом, чем сноровкой. — Перекуси для начала, — пробормотала Галеон, а затем попыталась не поежиться под пристальным взглядом принцессы. — Ему ведь можно было это дать?

Принцесса кивнула.

— Куда теперь? — спросила Галеон, выпрямляясь и напоминая себе о своей главной задаче. Которая заключалась вовсе не в заботе о дымящихся птицах, милых или не очень.

— Оставим его наслаждаться завтраком. — Принцесса просунула свою руку под руку Галеон. — И пойдем найдем что-нибудь для себя.

ГЛАВА 7

—

ПЛОХАЯ ИДЕЯ

У Деллы были проблемы. Она чувствовала, как нарастает магия, сводя желудок спазмом. Она накапливалась слишком быстро.

Ей нужно было поскорее очиститься, но она не могла. Не здесь. Всё, что ей оставалось, — это потратить немного магии и надеяться, что это даст ей время. С тех пор как они прибыли во дворец, она почти ею не пользовалась. Помощь Ферно на прошлой неделе вообще не отняла сил.

Даже сейчас магия звала её, нашёптывая обещания, в которые она отказывалась верить. Чем сильнее она становилась, тем громче звучал зов, пока не начал заглушать всё остальное.

Делла не станет слушать. Она не станет такой, как Мать.

Позднее утро сияло ярким светом, и она воспользовалась этой возможностью. Схватив со стола вазу с цветами, она оглядела свою пустую комнату, чувствуя себя слишком уязвимой. Оставив дверь на лестницу открытой, чтобы услышать, если кто-то пойдёт, Делла забралась в платяной шкаф, раздвинув мягкий бархат и меха. Она сосредоточилась на цветах, провела по ним светящимися руками, и они увяли.

У всего живого было нечто вроде души. Души растений выглядели иначе, чем души животных, зверей или людей, но это всё равно были души. Делла наблюдала, как капельки жизни парят над мертвыми стеблями. Затем она собрала их, прежде чем они исчезли, и втёрла обратно в лепестки, воссоединяя их, пока бутоны снова не стали упругими и живыми.