Делла поправила диадему. Она поежилась — металл никак не хотел согреваться от ее кожи, а легкий шелк чересчур длинных рукавов непривычно колыхался.

Она посмотрела на Аннет, которая теперь выдавала себя за ее служанку. Аннет коротко обрезала волосы, и Делла на мгновение позавидовала ей, чувствуя, как летний зной проникает в душную карету. Половина свежеокрашенных волос самой Деллы венчала макушку в виде косы, остальные остались распущенными — изящная попытка скрыть изъян на шее.

Карета остановилась.

Аннет ободряюще сжала руку Деллы, а затем отодвинулась на подобающее расстояние, когда их кучер открыл дверцу. Он был предан настоящей принцессе и входил в число тех немногих, кто знал об их заговоре. Делла была рада, что именно он приветствовал ее в этой новой, недолгой жизни. Она вложила свою руку в его и спустилась в полуденный зной — и в ту роль, которую ей предстояло сыграть.

Во дворе собралась горстка людей в ливреях, но взгляд Деллы скользнул мимо них и остановился на мужчине, которому предстояло стать ее почти-мужем. Он гордо стоял чуть впереди остальных.

Его серебряная корона сияла так ярко, что казалась почти белой, показным изгибом стремясь вверх, в противовес волнам песочных волос, спадавших чуть выше воротника. Его рубашка под камзолом с золотой вышивкой была безупречно накрахмалена и скреплялась массивной брошью в виде драконьей чешуи. Делла прикинула, что он был примерно ее возраста, ближе к тридцати годам, и в уголках его черт все еще сквозила увядающая мальчишеская непосредственность. С его квадратными, гладко выбритыми скулами и голубыми глазами принц Валин был словно воплощением самых смелых девичьих грез. Делла отстраненно подумала, знала ли принцесса Корделия, от какого именно мужчины так отчаянно сбежала. Теперь уже слишком поздно.

Делла заставила себя улыбнуться.

Принц шагнул вперед, взял ее руку и склонился над ней в поклоне.

— Добро пожаловать, принцесса Корделия. — сказал он; его глаза блуждали по ее лицу, оценивая ее так же, как и она его.

Делла не опускала подбородок. — Принц Валин. Рада, наконец, с вами познакомиться.

— Поэты и художники плохо справились с задачей передать вашу красоту.

Ирония этой лести позабавила ее. — Тогда, возможно, вам стоит нанять кого-нибудь получше.

Принц Валин уставился на нее, а затем расплылся в улыбке. — Мы немедленно приступим к поискам. Вы должны будете помочь мне с выбором. — Все еще держа ее за руку, он плавным движением заправил ее в сгиб своего локтя и повернулся вместе с ней к открытым дверям дворца. — Должно быть, вы устали с дороги. Я провожу вас в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть, прежде чем мы засыпем вас любезностями и знакомствами. Но сперва вам следует познакомиться с Гал.

Принц кивком головы подозвал фигуру, стоявшую в тени высоких стен.

— Это сэр Галеон, глава моей личной охраны. А теперь и вашей, — сказал принц Валин. — Вы можете на нее положиться.

Когда рыцарь вышла на солнечный свет, у Деллы упало сердце. Делла слышала о леди-рыцарях Глеи, но никогда прежде их не видела.

Доспехи сэра Галеон были выкованы из того же белого серебра, что и корона принца. Поверхность была украшена изящными узорами, скрывающими жестокую природу ее назначения. Пластины закрывали ее грудь, плечи и предплечья, подчеркивая крепкое телосложение. Ниже подола тонкой кольчужной рубашки выбеленная кожа облегала сильные бедра.

Со светлыми волосами, стянутыми в строгий узел на затылке, она казалась высеченной из окружавшего их мрамора — манящая, но недосягаемая. У Деллы мгновенно зачесались пальцы от желания прикоснуться. Единственной трещиной на каменном лице рыцаря был глубокий шрам, тянувшийся от переносицы к челюсти.

Делла ощутила зной внутреннего двора куда острее, чем мгновение назад.

Сэр Галеон склонилась в поклоне. — Принцесса. — Ее голос звучал размеренно, а взгляд безучастно застыл где-то над плечом Деллы.

Делла быстро кивнула и перевела взгляд на своего суженого. Там было гораздо безопаснее. В стоявшем рядом с Деллой мужчине не таилось никакого искушения.

Принц Валин провел ее в огромный вестибюль, в котором эхом отдавался все тот же суровый мрамор. Изящные туфли принцессы были Делле маловаты и больно жали в пятках и пальцах, несмотря на мягкие, плюшевые розово-бордовые ковровые дорожки, устилавшие пол. За ними следовали топот ног и шепотки вперемешку с лязгом доспехов. Делла надеялась, что леди-рыцарь не будет слишком часто мозолить ей глаза.

Они миновали длинный коридор, который завершался винтовой лестницей. В узкие окна на подъеме Делла ловила взглядом хаотичные крыши города и скалистые горы, окружавшие лежавшую за ними долину.

Наверху раскинулась очаровательная комната, занимавшая весь верхний этаж башни.

— Это будут ваши покои. Вплоть до свадьбы. — сказал принц Валин.

По комнате гулял легкий ветерок, подхватывая полупрозрачные занавески, обрамлявшие высокие окна и неглубокий балкончик. Огромный камин был вычищен, но в нем лежали сложенные дрова; он служил центром чопорной и элегантной гостиной зоны, обставленной мебелью с розовой парчой. И все же взгляд Деллы притягивала широкая, манящая кровать. Она взывала к ее измученному телу, а в шее отозвалась боль.

Сундуки занесли и аккуратно составили у платяного шкафа, который стоял открытым, ожидая, когда она начнет здесь новую жизнь.

Жаль только, что жизнь эта будет такой короткой.

ГЛАВА 2

—

ЦЕНА ТАЙНЫ

Бледный паук карабкался вверх по стене, почти невидимый на фоне гладкого зеленого мрамора. Галеон наблюдала за его неуклюжим продвижением со своего места у подножия башенной лестницы.

За окном уже село солнце. Вдоль коридора выстроились жаровни с горящим пламенем, готовые сослужить свою службу, когда оранжевый свет померкнет, сменившись пурпурным.

Наконец тихие шаги возвестили о появлении принцессы.

Как и во время их первой встречи, Галеон позволила себе лишь бросить быстрый взгляд на лицо принцессы — ровно настолько, чтобы понять: она была сурово прекрасна, с резкими и притягательными чертами.

На ней было платье насыщенного хевалонского синего цвета, туго зашнурованное на торсе; рукава открывали гладкие плечи, а затем ниспадали так же низко, как и подол. Ткань облегала ее фигуру так, отчего кровь в жилах Галеон некстати разгорячилась.

Галеон отступила на шаг, уступая ей дорогу. Принцесса вздернула подбородок выше, чем требовалось, чтобы посмотреть на Галеон сверху вниз поверх своего длинного носа, хотя Галеон всё равно была немного выше.

— Принц Валин в обеденном зале. Вы готовы к нему присоединиться? — Галеон не сводила взгляда со стены рядом с ухом принцессы.

После неестественно долгой паузы принцесса холодно кивнула.

Галеон пошла вперед, стараясь подстраивать шаг под принцессу, которая шла как-то странно, будто старалась не опираться на ступни. Галеон еще немного замедлила шаг.

— Ваш принц часто поручает вам подобные побегушки? — спросила принцесса.

— Я считаю это не поручением, а своим долгом.

Принцесса хмыкнула, и Галеон не смогла понять, что значил этот звук.

— Наверняка у рыцаря есть более важные дела.

— Не могу припомнить ни одного, принцесса.

Она снова хмыкнула, но на этот раз явно недовольно. — И чтобы пойти на ужин, мне нужна охрана?

— Принц считает, что так будет лучше. И я с ним согласна.

Дальше они шли в молчании.

— Мое присутствие вас расстраивает? — спросила Галеон, продолжая сканировать взглядом окружение и тщательно избегая смотреть на идущую рядом женщину. — Или, возможно, вы предпочли бы другого охранника?

Галеон знала, что она необычна, особенно для других королевств. Она была далеко не единственной, но все же выделялась, даже в Глее. Неужели принцесса уже предвзято к ней относится из-за того, что Галеон — женщина? Такое случалось не впервые.