Принцесса не ответила, лишь высоко задрала подбородок. Она была весьма надменной. На что имела все основания.

Принц Валин встал, когда они вошли в обеденный зал. Он очаровательно улыбнулся, но Галеон заметила, как нервно подрагивали его пальцы, когда он крутил кольцо. Когда он посмотрел на Галеон, она ободряюще кивнула ему.

Галеон отступила и встала рядом с сэром Алвором на своем обычном месте сбоку, никому не мешая, но сохраняя хороший обзор всех входов.

— Как обстановка? — пробормотала Галеон.

— Как и ожидалось. — Сэр Алвор криво усмехнулся. — Думаю, он уже по тебе скучает. Твое терпение недооценивают. О нем будут слагать песни в веках.

Галеон пропустила замечание мимо ушей. Она краем уха слушала, как королевская чета ведет за едой вежливую, натянутую беседу. Вторая ее половина изо всех сил старалась не замечать, как блестят в свете свечей волосы принцессы или какую вмятинку оставляет край платья на ее мягко округлом плече.

— Боюсь, сейчас я чрезмерно занят, пока моя мать в отъезде, — сказал принц Валин. — Как ее старший и любимый ребенок, я, разумеется, являюсь наследником и регентом.

— Я думала, вы ее единственный ребенок. — сказала принцесса.

— И это тоже, — подмигнул принц Валин. — Она передает свои наилучшие пожелания, хотя, скорее всего, не успеет вернуться к свадьбе.

Галеон гадала, с кем из любовников сейчас королева. Во дворце все прекрасно знали секрет Полишинеля о том, что у королевы был длинный список, в который входили люди разных возрастов и полов без всякого разбора. Происхождение самого принца не раз ставилось под сомнение, хотя никто не спорил с тем, что он родной ребенок королевы, а только это и имело значение, ведь корона передавалась именно по ее кровной линии. Впрочем, даже это не имело особого значения для Галеон. Он был ее принцем и останется им навсегда.

— Я хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома, — сказал принц Валин. — В стенах дворца вы вольны ходить куда пожелаете, при условии, что с вами будет сэр Галеон или один из назначенных ею стражников.

Принцесса напряглась. — Мне везде нужна охрана?

— Времена нынче по-прежнему неспокойные, как вам известно. А вы из Хевалона. — Улыбка принца Валина вышла несколько натянутой. Хевалон и Глея много лет балансировали на грани полномасштабной войны. Договоры подписывались и перезаключались, но враждебность сохранялась, а стычки так до конца и не прекращались. — Могу заверить, большинство наших людей рады вашему присутствию, как и должно быть. Но мы не станем рисковать. Гал обеспечит вашу безопасность.

Принц Валин бросил взгляд на Галеон, и она снова кивнула.

— Очень хорошо. — уступила принцесса после напряженной паузы. — Я все понимаю. В конце концов, наша помолвка — это символ. Было бы очень обидно, если бы со мной что-то случилось.

Принц Валин улыбнулся так, словно и не замечал недовольства своей невесты. А может, и впрямь не замечал.

Галеон гадала, не злится ли принцесса. Помолвка была довольно скоропалительной. Галеон тоже знала, каково это — быть вырванной из привычной жизни и брошенной в новую, хоть и совсем при других обстоятельствах.

— Я устала с дороги. Я хотела бы вернуться к себе. — многозначительно сказала принцесса.

— Да, разумеется.

Галеон поняла намек и, сопроводив принцессу за дверь, повела ее обратно тем же путем.

Галеон вновь стала размерять шаги, видя, что принцесса слегка прихрамывает.

— Вам больно? Могу я чем-нибудь помочь? — спросила Галеон.

— Нет. — Но спустя несколько мгновений принцесса остановилась и сбросила туфельки.

Галеон мельком увидела ее босые ноги и воспаленные красные следы на пятках и подъемах — там, где ткань врезалась в плоть. Галеон нахмурилась, когда принцесса наклонилась и подобрала злополучные туфли до того, как Галеон успела сделать это за нее, и поспешила дальше. Галеон снова подстроилась под ее шаг. С чего бы ее собственным туфлям быть ей малы?

Принцесса держалась гордо, вздернув острый подбородок, словно застряв в таком положении из-за привычки задирать нос.

— Вам что-нибудь нужно, принцесса? — спросила Галеон, когда они дошли до ступеней, ведущих в ее покои.

— Нет.

Галеон было не смутить. — Доброй ночи.

Когда принцесса скрылась за углом, Галеон уже и не думала, что получит ответ. — Доброй ночи, сэр Галеон.

Дворец под Деллой затих. Несмотря на дорожную усталость во всем теле, она лежала без сна в чудесной мягкой постели.

Она совершила ошибку, заглянув на следующий слой за гранью жизни, и теперь призрак, которого она там нашла, не оставлял ее в покое. К сожалению, когда Делла тянулась к ним, чтобы увидеть, они тоже могли ее видеть.

Делла не собиралась смотреть, но иногда, когда она отвлекалась и магия звала ее, она совершала промах. Она мысленно отругала себя. Ей нужно лучше себя контролировать.

Призрак оказался настырным, как и большинство задержавшихся душ. Даже когда Делла накрепко привязывала себя к миру живых, она чувствовала этот зуд внутри черепа.

Делла перевернулась и натянула одеяло на голову. Когда это не помогло, добавила еще и подушку. Но от некоторых вещей было не спрятаться. Некоторые вещи она не могла изменить, как бы сильно ни желала.

Быть ведьмой означало смертный приговор во всех королевствах. И это не было исключением. Магия была болезнью — неизлечимой и непростительной. Делла подумала о рыцаре, сэре Галеон. Станет ли она палачом Деллы, если когда-нибудь раскроет ее секрет?

Столетиями магия смертных была надежно запечатана вдали от этого мира, пока какой-то неосторожный герой не высвободил ее. Она расползлась по землям зеленой чумой, заражая слабых и въедаясь в родословные. Делла имела огромное несчастье родиться в одной из таких.

Делла отказывалась быть слабой. Она отказывалась позволить болезни поглотить себя или прислушиваться к ее чудовищным посулам. Отказывалась стать ее монстром.

Королевства предприняли кровавую попытку вырезать заразу, хотя пока и не преуспели в этом.

Делла могла временно избавляться от грызущей ее силы. Но магия всегда возвращалась, коварно просачиваясь внутрь, пока Делла не была вынуждена очиститься вновь — или столкнуться с последствиями, с которыми, как она обещала Аннет, они никогда не столкнутся.

В сознании Деллы мелькнули бездушные зеленые глаза. Руки, смыкающиеся на ее горле. Хруст костей.

Делла отогнала от себя эти воспоминания и фантомную боль, которую несла в себе спустя столько лет. Со вздохом она свесила ноги с края кровати, коснувшись босыми ступнями плюшевого ковра, а затем и прохладного мраморного пола. Дневной зной уступил место ночной прохладе. Поежившись в тонкой ночной сорочке, она вытащила из шкафа халат.

— Ну ладно. — прошептала Делла.

Очертания комнаты расплылись, став мутным фоном, когда призрак обрел четкость. В бледной ночной тьме миры живых и мертвых были наиболее похожи.

Призраки не сохраняли физического облика своих смертных тел. Этот предстал перед Деллой в виде призрачной, отдаленно похожей на человека фигуры, которая отчаянно жестикулировала. Делла попыталась понять.

— Внизу? — спросила Делла.

Было бы куда проще, умей они говорить.

Делла не слышала призраков, но слышала магию. Она шептала — не словами, а желанием. Искушая. Обманывая.

Делла не станет слушать.

Кожа Деллы слабо засветилась зеленым, когда она применила магию. Она по-прежнему находилась в мире живых, но могла заглянуть в тонкий слой смерти, повисший между жизнью и тем, что лежало за ее пределами.

Раньше она негодовала из-за того, как проявлялась ее магия. Если уж ей суждено было заразиться, то почему ей не досталась магия иллюзий или прорицания? Даже принуждение Аннет было полезным. Но Делла была проклята способностью взаимодействовать со смертью и манипулировать ею. Влиять на души, переходящие от живых к мертвым, пока они не ускользали во тьму, которую уже не могла разглядеть даже сама Делла. И иногда — переступать эту грань самой.