На босых цыпочках Делла начала спускаться по затуманенной лестнице, возвращаясь в мир живых, чтобы ее свечение не было видно сквозь окна башни. Сосредоточившись на том, чтобы не издать ни звука, она слишком поздно заметила темный силуэт рыцаря, прислонившегося к стене у подножия лестницы.

Делла оступилась и налетела на чеканные доспехи и теплое тело, неловко завалившись вперед.

Кто-то оказался сверху, зажав ее между мраморным полом и непреклонным металлом.

Сэр Галеон тут же отстранилась, и в ушах Деллы загрохотало сердце. От падения, неожиданности и ощущения того, как эта крупная женщина прижала ее к полу, по телу Деллы прокатилась целая гамма трепетных чувств.

— Принцесса. — Сэр Галеон поднялась, протянув руки, чтобы помочь Делле встать. — Простите меня. Я вас не слышала.

— А я вас не увидела.

— Что вы здесь делаете?

Это был хороший вопрос. И отвечать на него Делла совершенно не собиралась. — Захотелось пить, — быстро солгала Делла.

Ближайшие жаровни уже догорели, и было слишком темно, чтобы ясно разглядеть выражение лица сэра Галеон.

— Я могу отвести вас на кухню. Или возьмите вот это. — Тонкая серебряная фляжка блеснула в слабом свете, когда сэр Галеон протянула ее. Делла замешкалась, но затем приняла ее, обхватив пальцами холодную емкость.

— Можете оставить ее себе. — сказала сэр Галеон, когда Делла просто застыла на месте, сжимая нетронутую фляжку.

Делла все еще чувствовала зуд внутри черепа, но не могла на него ответить. Призраку придется подождать, а Делле — снова попытаться уснуть, несмотря ни на что.

Раздосадованная как собственной неосторожностью, так и сложившейся ситуацией, и не имея иного выхода, чтобы не вызвать еще больше подозрений, Делла ретировалась обратно вверх по ступеням.

Желудок Галеон благодарно заурчал: она почуяла запах еды еще до того, как увидела двух женщин, вышедших из-за угла и направившихся к ней по коридору.

— Это тебе. — сказала та, что была пониже, с улыбкой всучив Галеон в руки поднос с завтраком.

— Спасибо, Вив.

— На здоровье. — Вив продолжала улыбаться. — Так значит, ты теперь отвечаешь за принцессу?

— Не отвечаю.

Вив хихикнула и шагнула ближе. — Она и правда такая красотка, как все говорят?

— Мне-то откуда знать. — Галеон не заглотила наживку, хотя это, вероятно, уже не имело значения. Слухи расходились по дворцу со скоростью лесного пожара.

— Красивее меня? — Вив захлопала ресницами.

Спутница Вив, которая была постарше, вздохнула. — Этот корабль уже уплыл, девочка. Оставь бедного рыцаря в покое.

Пару раз Галеон была почти готова принять предложение Вив по-быстрому потискаться в кладовке. В минуты слабости, когда свет падал на медовые волосы Вив, окрашивая их в тот самый рыжий оттенок, который был у Лиллиан.

Старая боль продолжала тлеть. По этому пути Галеон идти больше не желала. Никогда.

Вив смотрела на Галеон, и на ее лице было написано желание; Галеон восхищалась тем, как Вив в открытую демонстрировала свои намерения, не заботясь о том, кто может это увидеть. До того как к имени Галеон прикрепился титул «сэр», никого не волновало, кого она любила, на ком женилась или с кем пряталась по кладовкам. Теперь же от Галеон ожидалось, что она будет просить разрешения у королевы или принца на открытые ухаживания и брак. Не то чтобы ей это когда-нибудь понадобилось.

Галеон симпатизировала Вив и не хотела давать ей ложных надежд. Вив, однако, судя по всему, очень хотела обмануться.

К счастью, соблазн взглянуть на новую принцессу оказался слишком велик, и Вив исчезла вверх по лестнице, оставив Галеон наедине с завтраком. Пока Галеон жадно его уплетала, сухой хлеб застрял в горле, и она с трудом сглотнула. Она рефлекторно потянулась за фляжкой, но ее не оказалось на месте.

Принцесса не имела ничего общего с Лиллиан.

Галеон отогнала эту мысль, протолкнула хлеб внутрь и размяла плечи. Спина ныла. Она становилась старовата для сна на полу. Юношеская самонадеянность дала сбой перед лицом ночи, проведенной на твердом камне.

— Она еще красивее. — заговорщическим тоном произнесла Вив, появившись с лестничной клетки и забирая у Галеон пустой поднос. — Этакой строгой красотой.

— И она обручена с нашим принцем. — твердо напомнила ей Галеон.

Вив беззаботно пожала плечами и отвернулась.

— Вив. — окликнула ее Галеон. — Я хочу попросить тебя об одолжении.

Вив многозначительно приподняла брови, но согласилась. Галеон оставалось надеяться, что за это не придется платить цену, которую она не была готова заплатить.

ГЛАВА 3

—

СЮРПРИЗ В БИБЛИОТЕКЕ

Делла потерла глаза, пытаясь прогнать усталость. Она почти не спала из-за призрака, который дергал ее всю ночь, и едва притронулась к завтраку.

— Как думаешь, я шокирую весь дворец? — спросила Делла, пока Аннет помогала ей зашнуровать зеленое шелковое платье. Оно неприлично облегало фигуру Деллы, которая была чуть полнее, чем та, на которую шился наряд.

Аннет ухмыльнулась. — Возможно. А разве это так уж плохо?

— Пожалуй, нет. Делла оглядела себя в зеркале, а затем пожала плечами. Она сделает вид, что так и задумано. Ее версия принцессы Корделии, судя по всему, предпочитала скандальные наряды. — Какие у тебя планы на сегодня? — спросила Делла у Аннет.

— Молодой повар уже вызвался всё здесь показать.

— Хорошо. Постарайся завести как можно больше друзей. У нас мало времени.

Аннет закатила глаза. — Да, я знаю. Принцесса.

— Тсс. — шикнула Делла, бросив взгляд на дверь, а затем быстро обняла Аннет. — Будь осторожна.

— Как и всегда.

Делла позволила Аннет уйти первой, а затем втиснула ступни в пару туфель с открытой пяткой. Пятки свисали с края, но после вчерашнего ее кожа была слишком стерта, чтобы надевать что-то более закрытое.

Сэр Галеон снова ждала ее у подножия лестницы. Однако этим утром рыцарь не стала ни к чему прижимать Деллу. Какая жалость.

Нет, не жалость. Делла мысленно одернула себя, прогоняя недопустимую искру влечения.

Делла протянула сэру Галеон ее фляжку. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Утренний свет подчеркнул выпуклый шрам на лице сэра Галеон. Делла задалась вопросом, откуда он взялся. Затем навязчивый зуд в черепе напомнил ей о задании, которое не имело ничего общего с размышлениями о шрамах леди-рыцарей.

— Я бы хотела осмотреть дворец. — сказала Делла.

— Как пожелаете.

Делле нужно было снова увидеть призрака, но сэр Галеон не сводила с нее глаз. Точнее, сэр Галеон смотрела на ухо Деллы. Делла убедилась, что они одни, а затем подошла к окну, встав прямо в лучи солнечного света.

— Какой чудесный вид. — заметила Делла. — А это что? Она указала в пустоту.

Как она и надеялась, сэр Галеон подошла и тоже выглянула в окно.

— Что именно, принцесса?

Пока рыцарь отвернулась, Делла скользнула в иной план бытия, полагаясь на то, что солнце скроет ее свечение. Она увидела, как призрак скрылся в примыкающем коридоре, и тут же вернулась в мир живых.

— Неважно. — беспечно бросила она.

Пока она сворачивала за угол, туфли умудрялись одновременно и жать, и норовить свалиться с ног. Новый коридор изобиловал альковами и дверными проемами по правой стороне. Левая стена была частично открытой и выходила на внутренний углубленный дворик. Тонкие деревца шелестели на ветру, лениво протягивая к ней свои ветви. На ходу Делла намеренно сбросила одну туфлю.

— Ой. Делла обернулась и, притворно удивившись, захлопала ресницами, глядя на потерянную обувь.

Сэр Галеон наклонилась, чтобы поднять ее. Делла снова применила магию и увидела призрака в конце коридора, у последней двери.

Когда сэр Галеон опустилась на колено и поставила туфлю перед Деллой, та подавила чувство вины. Некоторые вещи были важнее вежливости. Ей пришлось усвоить этот урок на горьком опыте.