В прошлый раз прикосновение, казалось, помогло Делле. Поэтому Галеон коснулась её, неуверенно проведя рукой по мягким волосам Деллы, по её плечу и верхней части спины. Сердцебиение Галеон участилось. Это не было полностью бескорыстно, но она сохраняла свои прикосновения невинными. Насколько они могли быть невинными.

Тёмные глаза Деллы моргнули и открылись. Затем она улыбнулась и уткнулась носом в шею Галеон.

Галеон бережно хранила этот момент. Поступать так было извращённо, но Галеон всё равно это делала. Возможно, это её единственный шанс вот так обнимать Деллу.

Галеон видела их жизни, простирающиеся перед ними: Делла будет полагаться на то, что Галеон поможет ей улизнуть и сохранит её тайну, а Галеон будет рядом, чтобы помочь ей восстановиться. Эта мысль была одновременно тошнотворной и утешительной, и Галеон знала, что пойдёт на это. До тех пор, пока она будет нужна Делле, Галеон будет рядом.

Она поклялась в этом.

Послеполуденное солнце светило в окна Деллы. Она приподнялась в постели, сонная и разбитая, выныривая из омута сна. Она мало что помнила после очищения. На этот раз оно было особенно жестоким. Кажется, она вспоминала, как Галеон держала её и помогала вернуться в комнату.

Галеон.

Сердце Деллы дважды глухо стукнуло. Делла не поблагодарила её. Ей нужно поблагодарить её. А больше всего ей просто хотелось её увидеть.

По мере того как Делла двигалась, её усталость рассеивалась. Вместе с уходом магии возвращалась энергия, оставляя лёгкость в груди и пружинистость в шагах, когда она спускалась по лестнице; улыбка приветствия уже формировалась на её губах.

Но у подножия лестницы стояла не Галеон. Там ждали двое других рыцарей.

— Где сэр Галеон? — спросила Делла.

— Она в конюшнях, принцесса.

— В конюшнях?

— Готовит своего коня и снаряжение к турниру.

— О, да. Конечно.

Делла вспыхнула от смущения. Она была так поглощена собственными заботами, что совсем забыла: завтра у Галеон важный день.

— Проводите меня туда. — распорядилась Делла и вздёрнула подбородок.

Рыцарь поклонился и пошёл вперёд.

— Вы ждёте турнира, принцесса?

— Да. Кто-нибудь из вас участвует? — спросила Делла на ходу, оглядывая двух суровых рыцарей. Ни один из них не шёл ни в какое сравнение с Галеон, но Делла сомневалась, что кто-то вообще мог сравниться.

— Сэр Дарик участвует. — сказал старший рыцарь, кивнув на младшего, который покраснел под оценивающим взглядом Деллы. — Я уже староват, чтобы оправляться от подобного.

— Это опасно? — спросила Делла, и её грудь сжалась от тревоги при мысли о том, что Галеон могут ранить.

— Как и всегда, хотя, насколько я помню, давненько никто не погибал.

Слабое утешение.

Конюшни располагались в огромном строении сбоку от главного внутреннего двора дворца. Когда они переступили порог широко распахнутых дверей, их встретили звуки и запахи животных и людей, суетящихся в водовороте активности и предвкушения. Разноцветные знамена, конские доспехи и седла были разбросаны по полу, многие висели на перегородках стойл.

Галеон находилась в задней части здания; по мере их приближения резкий запах лошадей и соломы становился всё сильнее. Она работала вместе с молодой женщиной в тунике оруженосца, которая помогала накинуть белую попону на спину огромного чёрного жеребца. Это был не тот конь, на котором Галеон ездила на охоту.

Галеон не замечала их, пока сэр Дарик громко не откашлялся.

— Всё в порядке? — спросила Галеон; в её глазах читалась тревога, когда она переводила взгляд с Деллы на других рыцарей и обратно.

— Всё прекрасно. — ответила Делла, пытаясь успокоить её и ответить на невысказанный вопрос в её глазах. — Я просто хотела посмотреть конюшни. Это ваш скакун?

— Один из них. Но держитесь на расстоянии. — Галеон встала между Деллой и высоким животным. — Он не отличается дружелюбием.

Делла посмотрела в сверкающие глаза, которые свирепо уставились на неё в ответ. Ноздри коня раздулись, почуяв её, и он издал грубое фырканье, прижав уши.

— Быть дружелюбным — не его работа, верно? — заметила Делла.

Галеон одарила её слабой улыбкой.

— Нет.

— Значит, завтра вы действительно будете соревноваться?

— Я достаточно восстановилась. — Выражение лица Галеон стало упрямым — тем самым, которое Делла уже начинала узнавать.

Делла кивнула.

— В таком случае я ожидаю, что вы победите.

Улыбка Галеон вернулась, а в глазах промелькнула искра.

— Как пожелаете, принцесса.

ГЛАВА 14

—

ФАВОРИТ ПРИНЦЕССЫ

Воздух гудел от предвкушения.

Делла сидела на троне с высокой спинкой рядом с принцем Валином в начале своего турнира. Арену возвели в поле прямо за северным мостом, ведущим к городу. Дворец служил эффектным фоном на фоне возвышающихся позади гор.

Трибуны кольцом окружали просторную овальную поляну, а за ними раскинулся лагерь из шатров. Делла и другие аристократы были укрыты в частных крытых ложах, защищенных как от восходящего солнца, так и от толп горожан, толкавшихся в ожидании начала развлечений.

Оглушительный рев трибун заглушил всё вокруг, когда первый из конных рыцарей выехал на арену. Облаченные в полные доспехи, сверкая цветами своих домов, они ехали друг за другом. Делла насчитала не меньше сорока, выискивая взглядом Галеон.

Живот Деллы екнул, когда она ее увидела. И хотя лицо Галеон было скрыто шлемом, она всё равно выглядела великолепно. Она была одной из немногих, кто не носил цвета какого-либо дома. Вместо этого ее конь был покрыт белой попоной, которую Делла видела вчера, — знаком принадлежности к дому принца.

Делле показалось, что Галеон подняла на нее глаза, но затем Делла мысленно закатила глаза на саму себя. Все рыцари смотрели на них. В конце концов, всё это устраивалось в ее честь.

— Ваши Высочества! И граждане Славной Глеи! — зычным голосом воззвал худощавый мужчина, махая рукой из центра арены и приковывая к себе всеобщее внимание. Ему пришлось подождать, пока стихнут приветственные крики толпы.

— В честь грядущего королевского бракосочетания мы устроили турнир для наших лучших рыцарей. Это состязание в силе, отваге и мастерстве, призванное продемонстрировать великую мощь нашего королевства и доказать всему миру и нашей будущей королеве… — Глашатай отвесил Делле преувеличенно низкий поклон. — …нашу способность защищать и служить ей с честью. Вас ждут три испытания.

Глашатай поднял три пальца, его жесты были драматичными и захватывающими, рассчитанными скорее на трибуны зрителей, чем на Деллу.

— Первое — конный поединок! Это самое опасное из заданий, и только те, кому хватит мастерства увернуться от копья — или отваги принять удар, — пройдут дальше.

— Затем последует испытание на силу, где лишь те, кто сможет пересечь финишную черту, будут допущены к финальному состязанию: рукопашному бою на оружии по своему выбору.

Глашатай снова выдержал паузу, дожидаясь рева толпы.

— И за что же сражаются эти рыцари? Победитель удостоится чести сидеть рядом с принцессой Корделией на сегодняшнем банкете. И, конечно же, получит огромное богатство!

Раздались новые радостные вопли, несколько насмешек и сальных выкриков. Делла не опускала подбородок. Значит, она — приз? Она покосилась на сидевшего рядом принца Валина, который хмурился. Он подозвал к себе богато одетого мужчину, стоявшего неподалеку.

— Это ваша затея? Почему со мной не посоветовались? Разве жених не должен сидеть на банкете рядом со своей невестой? — В каждом его вопросе сквозила резкость.

— Это традиция, Ваше Высочество. — ответил мужчина с поклоном. — Так было заведено всегда. Отец сэра Дарика сидел рядом с вашей матушкой.

Принц Валин не выглядел довольным. — И это привело к блестящим результатам, не так ли. Что ж, раз дело сделано, то пусть так и будет.

Делла была не в восторге от этой новости. Ей не то чтобы хотелось сидеть рядом с принцем, но и роль выставленного на торги приза ей не нравилась. Был только один человек, с которым она хотела бы сидеть рядом сегодня вечером.