— Присоединяйтесь. — сказала принцесса, но Галеон покачала головой. Ей и без того слишком сильно этого хотелось.

Галеон с облегчением выдохнула, когда появились принц Валин и сэр Алвор, тяжело дыша после долгого подъёма. Принц поприветствовал принцессу поклоном, а затем обвёл взглядом обстановку, прежде чем остановиться на Галеон.

— Знаю, что опоздал. — пробормотал он, проходя мимо. — Так что не смотри на меня так.

— Я никак не смотрю, Ваше Высочество. — быстро ответила Галеон.

— Могу я предложить вам вина? — со смешинкой в голосе спросила принцесса.

Принц Валин покраснел, когда она протянула ему бокал с пикника, который он якобы организовал для неё, но на который так и не соизволил явиться вовремя. Внезапный прилив удовольствия, который Галеон испытала от выражения лица принцессы, боролся в ней с рефлекторным желанием защитить принца.

— Давно ждёте? — спросил принц Валин, присаживаясь.

— Недолго. Я знаю, что вы очень заняты.

Принц шумно выдохнул. — Очень. Боюсь, сегодня я не смогу остаться надолго. — Он бросил взгляд на Галеон, и та сохранила на лице тщательную невозмутимость.

— Понятно. — Принцесса, казалось, ничуть не расстроилась из-за этой новости.

— Боюсь, я попал в… ситуацию. — Принц снова взглянул на Галеон. — Несколько знатных семейств только что прибыли на свадьбу. Я не ожидал их так скоро. И, в общем, я пообещал им охоту.

— Понятно.

— Я не планировал. — добавил он, слегка оправдываясь. — Просто они попросили, и я сказал, что поеду. Вам, вероятно, совсем неинтересно участвовать в охоте, но если бы вам захотелось…

— Я поеду.

— Правда?

— Я не из брезгливых, если вы об этом беспокоитесь. Поездка в долину звучит неплохо. Королева должна быть знакома со своим королевством, не так ли?

Принц Валин выглядел так, будто у него гора с плеч свалилась. — Истинная правда. Мы можем выехать завтра после полудня. — Он обратил свою улыбку к Галеон. — Ты ведь всё организуешь, да, Гал?

Галеон подумала обо всём, что ей предстоит сделать. Времени было недостаточно. Придётся сделать так, чтобы хватило. Она посмотрела на сэра Алвора, который лишь зажмурился с гримасой на лице. — Разумеется, Ваше Высочество.

Хмурый взгляд Аннет в ту ночь, казалось, высосал весь свет и тепло из комнаты Деллы, пока та объясняла ей свой план.

— Думаешь, охота сейчас — хорошая идея? — спросила Аннет тоном, ясно дававшим понять, что сама Аннет так не считает.

— Я должна делать вид, что обустраиваю здесь свою жизнь. К тому же вдали от дворца у меня может появиться возможность улизнуть и очиститься.

— А может и не появиться, учитывая, что этот рыцарь следит за каждым твоим шагом так, будто хочет тебя съесть.

— Поедешь со мной? — спросила Делла, проигнорировав последнюю фразу.

— Могу. Но смотрительница склепа обещала завтра всё мне там показать.

Делла с шумом выдохнула. — Это важнее. Нам нужно знать планировку, поскольку ты, скорее всего, не будешь присутствовать на похоронах.

— Вот именно.

Делла улыбнулась. — Ты на удивление хороша во внедрении.

— Естественно. Младшие сёстры всегда такие. Приходится быстро учиться, чтобы не отставать.

Улыбка Деллы угасла. Аннет пришлось повзрослеть слишком быстро. Они обе были слишком малы, когда Мать обратилась. Когда зов зелёной болезни поглотил её. Когда она сомкнула свои покрытые струпьями руки на шее Деллы и свернула её.

Именно тогда Делла узнала, на что способна её магия. До тех пор она дремала. Пока не понадобилась своему носителю. А Делле она понадобилась в тот день. Как и Аннет.

Магия Деллы не умела исцелять, но она могла убедить душу остаться или уйти. Когда её собственное тело попыталось умереть, она упрямо отказалась его покидать. Она выкарабкивалась обратно и воссоединялась с ним, снова и снова, пока её юная шея с неохотой не зажила, пусть и немного криво. И каждый раз Аннет была рядом, чтобы помочь.

Делла отогнала воспоминания и фантомную боль, вновь сосредоточившись на сестре.

— А как же ты? — спросила Делла, заметив, насколько расслабленной казалась Аннет.

— Я очистилась прошлой ночью. На прошлой неделе повар показал мне один очень удобно звукоизолированный погреб. — Делла вскинула бровь в ответ на беглую усмешку Аннет. — Но у тебя уровень слишком высокий, — сказала Аннет, посерьёзнев. — Я же вижу. Я могу тайком провести тебя туда.

— Ты только что сама отметила, насколько прилежен мой рыцарь.

— Я всегда могу…

— Нет, — твёрдо сказала Делла. — Ты не должна её принуждать. Это слишком рискованно.

— Ладно, — уступила Аннет. Когда Аннет использовала своё принуждение, цель знала, что её принуждают, а это сильно мешало секретности. Это применялось только в крайнем случае.

— Я смогу пережить эту охоту, даже если не удастся ускользнуть. Это всего на пару дней. Я справлюсь.

— Как скажешь. — ответила Аннет, явно сомневаясь. — А если понадобится, я отведу тебя в этот погреб, когда вернёшься. Так или иначе.

ГЛАВА 8

—

НАЧАЛО ОХОТЫ

Сгустились сумерки, когда их отряд добрался до лагеря. Поляну уже занимали несколько больших шатров; их пестрый камчатный узор и стены из тяжелой ткани с орнаментом резко выделялись среди деревьев. Охотничьи собаки тявкали и рычали, перекрывая фырканье лошадей, звон посуды от спешно готовящейся еды и настраивание нескольких струнных инструментов.

Галеон спешилась, передав поводья парнишке, а затем подошла к принцессе, которая безуспешно пыталась высвободить ноги из стремян. Она взглянула на Галеон и подалась к ней, опершись рукой о плечо Галеон.

— Я не чувствую ног. — прошептала она. — И, кажется, меня сейчас стошнит.

Она и впрямь выглядела бледной. Галеон поспешно помогла ей высвободить непомерно широкие юбки и обутые в кожаные сапоги ступни, стараясь не задерживать взгляд на ее лодыжках и на миг обнажившихся икрах. Затем Галеон помогла ей спуститься на землю. Принцесса соскользнула, прижавшись к ней, и ее лицо исказилось. Галеон приняла на себя столько ее веса, сколько смогла, не поднимая ее на руки.

С улыбкой на лице появился принц Валин. — Какая чудесная поездка! Вы голодны, принцесса? Это будет восхитительный вечер.

Принцесса согласилась, улыбаясь сквозь явную боль. — Как мило. Но я весьма устала. Думаю, сначала я немного отдохну.

Галеон увела принцессу, заменяя ей вторую пару ног, пока они ковыляли к зелено-кремовому шатру на противоположном конце лагеря.

Принцесса держалась стойко ровно до тех пор, пока за ними не опустился полог; Галеон пришлось ловить ее, подхватывать на руки и нести к плюшевой подвесной койке во временном жилище.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила Галеон, опускаясь на колени рядом с кроватью и отчаянно желая стереть выражение боли с лица принцессы.

— Таз. Быстро.

Как только Галеон принесла требуемый таз, принцесса выхватила его и согнулась пополам. Ей и впрямь было дурно.

— Вам нужен лекарь. — сказала Галеон с тревогой в груди, помогая придерживать таз, который трясся в руках принцессы.

— Нет, не нужен.

Делла боролась с магией, пытающейся просочиться сквозь ее поры. Слишком много силы бурлило в венах, зов становился невыносимым. Она пыталась закрыть свой разум. Она ошиблась — она не выдержит. Ей нужно очиститься. Сегодня же ночью. Другого выхода нет.

Ее тело снова содрогнулось в конвульсиях, но ничего не вышло. Горло и рот обжигало кислотой, а в нижнюю половину тела, куда возвращалась кровь, словно вонзались раскаленные иглы.

До сегодняшнего дня Делле доводилось ездить верхом лишь однажды, и тот опыт оказался не из приятных. Но Делла не могла в этом признаться, когда сэр Галеон подвела к ней вороную кобылу. Принцессы ездят верхом. Поэтому она провела слишком много часов, пребывая в напряжении, лишь бы не свалиться с этой проклятой твари.

— Позвольте мне за кем-нибудь послать. — говорила сэр Галеон.

Делла покачала головой. — Нет, — повторила она, но голос прозвучал слабо.