— Да, пожалуй. — призналась Делла.
— Я много раз вел свою армию в бой.
— Да, вы мне рассказывали.
Делла вернула взгляд на арену, но Галеон уже покинула ринг. Ее кольнуло раздражение из-за того, что она всё пропустила.
— Меня не просто так называют Принцем-воином.
— Как мило с вашей стороны. — Делла вытягивала и изгибала шею, пока та не заныла в знак протеста, выискивая Галеон. Куда она подевалась?
Принц резко встал и подозвал мужчину, стоящего рядом. — Принеси мои доспехи. И мой меч, — потребовал он. Уходя, он пригвоздил Деллу тяжелым взглядом. — Я дам вам повод для восхищения.
С тревогой и смятением Делла наблюдала, как принц присоединился к состязанию.
Это вызвало настоящий переполох. Толпа ликовала и скандировала, подгоняемая глашатаем, который объявил, что их Принц-воин примет участие в финальных раундах. Ради своей невесты.
Делле захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от горечи во рту.
Принц Валин вышел на арену в своей короне и серебряных доспехах, похожих на те, что носила Галеон, хотя доспехи принца были украшены золотом.
Он помахал толпе, а затем повернулся и многозначительно посмотрел вверх на Деллу, убеждаясь, что она смотрит. Принц вошел на ринг к молодому рыцарю, который тут же опустился на колено и сдался. Его сменил другой, который сделал то же самое.
Принц нахмурился. Толпа становилась всё громче и неспокойнее.
На другом ринге Галеон поставили в пару с огромной леди-рыцарем сэром Региной. Галеон уклонилась от ужасно тяжелого замаха и победила быстрым, безвредным ударом в грудь сэра Регины.
— Сэр Галеон против Его Высочества принца Валина! — прокричал глашатай таким тоном, словно сбылись все его самые смелые мечты, и толпа, казалось, была с ним согласна.
Затем все затихли, с тревогой ожидая, как и Делла, что произойдет, когда Галеон выйдет на ринг. Ее плечи вздымались при каждом тяжелом вдохе, но на ногах она стояла твердо.
Скрытое шлемом лицо Галеон повернулось к Делле, отчего у Деллы затрепетало в животе. Затем Галеон коснулась зеленой ленты на своей руке, не отрывая взгляда. И хотя Делла не могла услышать ее вопрос, она всё поняла.
Все смотрели на них. Делла не хотела кивать. Но кивнула.
Галеон отвязала ленту, а затем с поклоном преподнесла ее принцу Валину. Принц выхватил ее, и рев толпы стал оглушительным, перекрыв крик глашатая: — Принц носит знак благосклонности принцессы!
С отвращением Делла смотрела, как принц наматывает ленту на эфес своего меча.
В отличие от других рыцарей, Галеон не сдалась сразу. Она встала в стойку, и принц Валин усмехнулся. Он замахнулся. Галеон блокировала удар и шагнула в сторону.
Принц атаковал снова и снова, Галеон защищалась, но не пыталась нанести ответный удар. Один удар пришелся Галеон в плечо. Одно очко в пользу принца.
Принц нанес еще один удар, и попытка Галеон увернуться выглядела чуть более убедительной, но удар всё равно пришелся по ее раненому боку. Делла вздрогнула.
Галеон отступила на шаг и стянула шлем. Затем она опустилась на колено и склонила голову в знак сдачи.
Толпа обезумела от восторга. Принц, однако, больше не ухмылялся. Он выглядел в бешенстве, когда схватил Галеон за край нагрудника и рывком поставил ее на ноги. Делла не могла расслышать его слов, но он злобно выплюнул их прямо в лицо Галеон. Галеон покачала головой, отвечая со спокойным видом.
Над толпой снова повисла тишина. Принц свирепо сверлил Галеон взглядом несколько заставляющих сердце замереть мгновений. Затем он отпустил ее, запрокинул голову и издал громкий смех, эхом разнесшийся над притихшей ареной.
Напряжение спало, и все снова разразились приветственными криками, когда принца Валина объявили победителем турнира.
ГЛАВА 16
—
БАНКЕТ ЖЕЛАНИЙ
Галеон сидела на стуле ближе к концу длинного банкетного стола и гадала, сможет ли она когда-нибудь снова с него встать. Она была почти уверена, что сегодня сломала по меньшей мере одно ребро заново. Но оно того стоило. Каждый раз, когда она бросала украдкой взгляд на Деллу, принцесса смотрела на нее. Улыбаясь и хлопая в ладоши, когда Галеон одерживала верх.
Галеон носила ее знак благосклонности и принимала ее внимание с гордостью до самого конца. Ей не хотелось его снимать. Если бы принц не вышел против нее, возможно, она бы сошла с ним в могилу, всё еще обмотанным вокруг ее руки. Но не было такой вселенной, в которой Галеон могла бы носить знак благосклонности Деллы, сражаясь с ее суженым.
С каких это пор мысли о принце как о суженом Деллы стали так беспокоить Галеон?
— Отличный турнир сегодня. — сказал сэр Алвор, легонько толкнув Галеон в больное плечо своим.
— Вы тоже отлично выступили, — ответила Галеон.
— Не так отлично, как вы. — Сэр Алвор подмигнул. — Особенно на арене знаков благосклонности.
Галеон надеялась, что мерцающий свет скроет ее румянец.
Сэр Алвор наклонился ближе, чтобы только Галеон могла его услышать. — Будьте осторожны там.
— Я не понимаю, о чем вы.
Сэр Алвор одарил ее взглядом, давая понять, что не купился на ее деланную беспечность. — Мы ведь друзья, не так ли?
— Мне хотелось бы так думать.
— И мне. А потому я хочу предупредить вас об осторожности. Я вижу, как вы на нее смотрите. Как она смотрит на вас.
— Я не понимаю, о чем вы. — повторила Галеон, чувствуя, как на затылке начинает собираться пот. Она бросила взгляд туда, где сидел сэр Баллани, — в синяках и притихший, что не могло не радовать. Неужели он снова болтал?
— Нет, понимаете. — возразил сэр Алвор. — И я не указываю вам, что делать, а чего не делать. Просто будьте осторожны. Я не хочу видеть вашу голову где-либо, кроме ваших плеч.
Еда, которую Галеон только что отправила в рот, показалась пеплом. Еще мгновение назад она была ужасно голодна, но теперь у нее пропал всякий аппетит к роскошному пиршеству, раскинувшемуся перед ними. Она посмотрела вдоль длинного стола туда, где Делла сидела рядом с принцем Валином.
— Между нами есть уважение и понимание. Но ничего больше. Не было ничего неподобающего.
И не было. На самом деле. Был лишь тот факт, что Галеон скрывала магию Деллы. И называла ее Деллой. И сгорала от всепоглощающей страсти к ней. Но они по-настоящему не пересекали никаких черт. Пока что.
Сэр Алвор пожал плечами. — Не мое дело, если и было. Но теперь к вам будет приковано больше внимания после сегодняшнего поступка принцессы.
Оглядевшись, Галеон действительно обнаружила, что множество глаз устремлено на нее. — Вы же знаете, что уже ходят слухи о вас и принце.
— И вы им верите? — с недоверием спросила Галеон, обида обожгла горло.
— Нет, разумеется, нет. Я слишком давно знаю вас обоих. Но слухи есть.
— Они лживы. — настаивала Галеон, но сэр Алвор покачал головой.
— Обычно это не имеет значения. Если придется выбирать, просто четко решите для себя, кому вы преданы: ей или ему. — Сэр Алвор кивнул в сторону пары во главе зала.
Галеон пришлось запить хлеб вином, чтобы протолкнуть его в горло.
Она служила принцу десять лет. Он вытащил ее из самого темного момента ее жизни, дал цель и надежду. Она была всем ему обязана. Это вообще не должно было вызывать сомнений. И всё же вызывало.
Сердце и тело Галеон кричали о Делле, тогда как разум разрывался.
Галеон отставила вино и потянулась к воде. Как бы заманчиво ни было приглушить боль в теле и в груди выпивкой, она не могла себе этого позволить. Сегодня она была на дежурстве. По собственному желанию. Она могла бы поставить кого-нибудь другого у лестницы принцессы именно в эту ночь, но Галеон не хотела, чтобы там был кто-то другой.
Она выполнит свой долг, невзирая на сломанные ребра и усталость в теле. Ради Деллы.
Делла заставила себя улыбнуться, когда принц Валин поднял кубок с тостом в ее честь. Он всё еще носил ее знак благосклонности. Тот самый, что Делла подарила Галеон.
