Он взял руку Деллы и коснулся ее губами. Этот жест, который когда-то оставил ее равнодушной, теперь заставил кожу покрыться мурашками.

Он ухмыльнулся, явно весьма довольный собой. — Вам понравился ваш турнир? — спросил принц Валин, наклонившись слишком близко. — Вы достаточно впечатлены?

— Вполне. — Делла постаралась скрыть сарказм в голосе. Ухмылка принца не сошла с лица. Вместо этого его взгляд упал на глубокий вырез ее платья.

— Я не мог позволить кому-то другому претендовать на право сидеть рядом с вами сегодня, когда вы выглядите вот так.

Делла прикусила язык, сдержав ответ, хотя в животе вместе с вином вскипало раздражение.

— Вам понадобится новый гардероб. — продолжил принц, не сводя глаз с груди Деллы.

— Но мне вполне нравится мой собственный. — сказала Делла, чувствуя, как ей трудно сохранять легкомыслие в тоне.

— Мне тоже. Но он не подходит.

— Мне он подходит идеально.

— Я не потерплю, чтобы моя жена одевалась подобным образом.

— И почему же?

Принц откинул голову назад, сузив глаза. — Мы будем женаты.

— Да, и мы уже выяснили, что никто из нас на самом деле этого не хочет. Замужем или нет, я буду носить то, что выберу сама.

Делле стоило бы закрыть рот и не открывать его. Это был бессмысленный разговор, ведь они никогда не дойдут до дня свадьбы, не говоря уже о том, что будет после. Но этот принц — великовозрастный ребенок — раздражал ее, и Делла поймала себя на мысли, что получает слишком много мрачного удовлетворения, выводя его из себя.

В глазах принца вспыхнул гнев. — Я носитель королевской короны. Вы будете мне подчиняться.

— А то что?

— Не испытывайте меня.

— Это угроза?

Их приветливое знакомство сегодня изменилось, скатившись во что-то более уродливое. Он снова наклонился вперед. Делла встретила его взгляд и не отступила.

— Вы научитесь повиновению. — выдохнул он ей в лицо.

Делла поставила кубок и отодвинула стул. — Мои поздравления с победой, принц Валин. Раз уж мой вид настолько не подходит, я, пожалуй, покину вас. Доброй ночи.

Рука сомкнулась на запястье Деллы. Его хватка была сильной, но Деллу было не так-то легко сломать.

Она посмотрела сверху вниз на его капризное лицо и фальшиво улыбнулась, наклонившись, чтобы пробормотать прямо ему на ухо: — Убери от меня свою руку, или я закричу. Немедленно.

Хватка ослабла ровно настолько, чтобы Делла смогла убедительно вырваться. Она не оглядывалась, вместо этого ища взглядом Галеон на другом конце стола. Лишь дрогнувший мускул на лице Галеон выдал ее боль, когда она встала.

Делла ждала ее у дверей, сердце колотилось от гнева. — Вы в порядке? — спросила Галеон.

Делла вздохнула. — Со мной всё будет хорошо. А вы в порядке?

С самого турнира Делле не довелось ни словом перемолвиться с Галеон. Ее рука сама собой легла в сгиб локтя Галеон, когда они шли, и Делла не могла вспомнить, как положила ее туда.

— Со мной всё будет хорошо. — пообещала Галеон с тенью улыбки.

Когда они подошли к лестнице Деллы, Делла не остановилась. Галеон на мгновение замешкалась, но покорно последовала за ней, когда Делла потянула ее наверх. Кто-то недавно был в комнате: зажег свечи и притушил камин.

— Вы, должно быть, измотаны. — заметила Делла, внимательно наблюдая за Галеон.

— Признаться, я немного устала. — Голос Галеон был теплым и интимным, лаская Деллу в мягком мерцающем свете.

— Чемпионка турнира. — Делла шагнула ближе и сделала вид, что смахивает пылинку с нагрудника Галеон.

— Чемпион — принц.

— Ну еще бы. — Делла закатила глаза, но затем ее желудок сжался от воспоминания о невысказанном страхе, когда он кричал на Галеон на арене. — Вам повезло, что вы ему нравитесь.

— Так и есть.

Делла откашлялась. Ей не хотелось говорить или думать о принце Валине. Она хотела ту женщину, что стояла перед ней.

— Вы были очень впечатляющи там.

Галеон сглотнула. — Спасибо.

— Это принадлежит вам. — Делла полезла за вырез своего тесного лифа и вытащила вторую зеленую ленту, которую спрятала там ранее.

Галеон стояла совершенно неподвижно, пока Делла обвязывала ленту вокруг ее руки.

Когда Делла снова посмотрела в глаза Галеон, она увидела там пламя. Оно вторило жару, бушующему внутри самой Деллы.

Делла подалась вперед.

В последний момент Галеон отвернула голову, так что губы Деллы лишь скользнули по ее щеке в призраке несостоявшегося поцелуя. Но всё же ощущение ее кожи и ее запах — чистый, с привкусом металла — заставили Деллу тихонько промычать от удовольствия.

— Нам нельзя. — сказала Галеон севшим голосом.

Горькое разочарование и вспышка обиды смешались с желанием Деллы. Она не стала спрашивать «почему». Она прекрасно знала, почему им нельзя.

— А что, если бы я не была принцессой? — прошептала Делла. — Что, если бы я была свободна? Скажите мне, сэр Галеон. Будь всё иначе, вы бы ответили на мой поцелуй?

— Будь всё иначе.

Этого простого признания хватило, чтобы сломить самоконтроль Деллы. — Тогда давайте всё изменим.

Делла взяла лицо Галеон в ладони и поцеловала ее.

Одно невыносимо долгое мгновение Галеон не отвечала. А затем ответила.

О, еще как ответила.

Ее губы приоткрылись навстречу губам Деллы, встречая их, отвечая на их призыв. Делла прижалась к непреклонной груди Галеон; доспехи были такими холодными, а сама Галеон — такой восхитительно горячей. Делла вздрагивала от малейшего соприкосновения. Когда она со стоном выдохнула в рот Галеон, тот нуждающийся звук, что она получила в ответ, раздул пламя в настоящий пожар.

Делла вцепилась в шею Галеон, зарывшись пальцами под узел ее волос, а обжигающие руки Галеон судорожно заскользили по шелку на боках и спине Деллы, восхитительно прижимая их бедра друг к другу.

Делла покачнулась, потеряв опору, когда внезапно оказалась стоять в одиночестве, а Галеон отступила широкими шагами назад.

— Прошу, простите меня. — выдохнула Галеон.

Делла не была уверена, извиняется ли Галеон за поцелуй или за то, что отстранилась. Или вообще обращается ли она к Делле.

Затем Галеон исчезла, и звук ее тяжелых сапог, спускающихся по каменным ступеням, начал затихать.

Делла смотрела ей вслед, с комком в горле и горящим телом.

ГЛАВА 17

—

ПОСЛЕДСТВИЯ

Галеон смотрела, как за окном лениво светлеет пурпурное небо. Ее ноги уже давно онемели от неудобной позы на ступенях. Зеленая лента снова и снова струилась сквозь ее пальцы, подобно воде. Как и всю ночь напролет.

Пройдя методично через каждую эмоцию, к рассвету разум и тело Галеон погрузились в оцепенелое спокойствие. Как и ее ноги.

Она почти убедила себя, что ей всё это привиделось. Было немыслимо представить, что Делла поцеловала ее. Или что Галеон ответила на поцелуй. И всё же след от чужих губ на ее собственных всё еще ощущался. От одной этой мысли сердце Галеон замирало.

Она хотела сделать это снова.

Они перешли черту. Они определенно всё изменили. Но ничто из этого не позволяло Галеон получить то, чего она хотела.

Дворец медленно просыпался, и из-за гор показалось солнце.

— Что вы здесь делаете? — спросила Вив, ставя поднос с едой рядом с бедром Галеон. — Выглядите так, будто совсем не спали.

— Так и есть. — подтвердила Галеон. Она урвала слишком короткий сон перед вчерашним банкетом, но это был ее единственный настоящий отдых.

— Что ж, вам бы следовало.

— Наверное.

Вив покосилась на ленту, которую Галеон всё еще теребила в руках, и Галеон поспешно спрятала ее.

— Похоже, у меня появилась конкурентка. — кисло заметила Вив.

— Всё не так.

— Конечно, ее знак благосклонности значит куда больше, чем мой.

— Всё не так. — повторила Галеон. Вот только всё было именно так. — Как Сид?

— Лекарь считает, что худшее позади.

— Я рада. — искренне сказала Галеон.