— Дворец и впрямь прекрасен. — остановилась на этом варианте Делла.

— Моя кузина леди София часто писала вам о времени, проведенном здесь? Мы так здорово повеселились тем летом.

— О да, конечно. Хотя, полагаю, она была весьма занята. — наугад произнесла Делла, понятия не имея, кто такая эта леди.

Сверкающий смех леди Клейтон прозвенел громко; она одарила Деллу удивленным, полным тайны взглядом. — Да, полагаю, так и было. — Леди снова взглянула на принца Валина, а затем наклонилась еще ближе. — Насколько я понимаю, вы будете очень удачливой невестой.

Делла вскинула бровь. Подруга принцессы Корделии была любовницей принца? Возможно, именно поэтому принцесса не хотела сюда приезжать. Затем к Делле пришло пугающее осознание, что эта леди София может попытаться явиться на свадьбу. Не успела Делла придумать, как бы поаккуратнее выведать побольше информации, как лицо леди Клейтон погрустнело.

— Это был такой печальный день, когда мы получили известия. Какая ужасная смерть. Наверное, я больше никогда не смогу заставить себя взойти на борт корабля.

— Да, я чувствую то же самое. — согласилась Делла, пытаясь осознать тот факт, что эта леди существовала и, судя по всему, уже утонула. Делле не следовало бы этому радоваться, но было облегчением знать, что та не объявится.

Леди Клейтон часто заморгала, сделала глоток вина, а затем на ее изящном лице вновь засияло более радостное выражение. — Давайте поговорим о чем-нибудь более веселом. Вы уже оценили дворцовую библиотеку? Я слышала, она великолепна.

— Так и есть. — Делла осушила свой бокал. Когда подошел слуга, чтобы наполнить его, Делла не стала возражать.

— Какие ваши любимые произведения? Вы по-прежнему читаете так же много, как тогда?

— В последнее время я предпочитаю романы. Со счастливым концом.

И это была правда. Делле хотелось оказаться обратно в своей комнате — да где угодно, на самом деле — и читать вместе с Галеон. Делать что угодно вместе с Галеон.

Леди Клейтон наклонилась, чтобы заговорщически прошептать, так близко, что Делла не чувствовала ничего, кроме запаха розовой воды. — Я слышала слухи, что в библиотеке произошло убийство!

— Не уверена, что само убийство произошло там, но тело там определенно было. — Делла была рада, что они вернулись к теме, которая ей нравилась. Уж о смерти-то Делла знала достаточно. Ее вино снова закончилось.

Глаза леди Клейтон округлились. — Значит, это правда?

Делла задумалась, а стоило ли ей это говорить. Она взглянула на Галеон, но Галеон не могла слышать их разговор, а принц не обращал на них никакого внимания. Она пожала плечами. — Чистая правда. Я его видела.

— Какой ужас! — воскликнула леди Клейтон, но ее глаза блестели от любопытства, и Делла поняла, что за это она стала ей чуть более симпатична. Делла не уловила подозрений и расслабилась. — Вы покажете мне это место и всё расскажете? Я была бы рада возобновить наше знакомство.

Мимолетное тепло дружеской связи увяло. Даже в этой фальшивой жизни друзья были опасны. Делла не могла об этом забывать.

— Я спрошу сэра Галеон, позволено ли это.

Лоб леди Клейтон сморщился в изящном недоумении. — Сэра Галеон? Ох, вашу стражницу?

— Она глава личной охраны принца. — сказала Делла, чувствуя необходимость поправить эту женщину.

— Зачем вам ее спрашивать? Наверняка вы можете делать здесь всё, что пожелаете.

Делла снова пожала плечами.

Зал затих, когда принц Валин поднялся. — Добро пожаловать, друзья из ближних и дальних земель. Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы присоединились к нам, чтобы отпраздновать мою предстоящую свадьбу с прекрасной принцессой Корделией.

По залу прокатились негромкие аплодисменты, и Делла встретилась взглядом с принцем Валином, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Между ними не было никакой искры. Не было вообще… ничего. Возможно, это была вина Деллы, но это не имело значения.

Принц произносил речь, а Делла делала вид, что слушает. Еще вино исчезло из бокала.

Когда Делла встретилась взглядом с Галеон, всё ее тело залило теплом. Делла хотела ее. В своих объятиях и в своей постели. Она хотела их тихих совместных моментов и этого сдерживаемого жара в глазах Галеон. Это тоже было опасно. Но, если подумать, возможно, немного опасности — это не так уж и плохо.

Принц закончил речь, и все возобновили беседы. Ни одна из них Деллу не интересовала.

— Прошу прощения. — сказала Делла, ни к кому конкретно не обращаясь, и отодвинула стул.

Принц нахмурился из-за ее раннего ухода, но пожелал спокойной ночи. Леди Клейтон улыбнулась принцу, пересев на место Деллы. Делле было всё равно. Она взяла Галеон под руку, и они покинули зал.

Как только они оказались в тихом коридоре, Делла вздохнула. Пламя в жаровнях мерцало сильнее обычного, а стены расплывались.

— Вы в порядке? — Галеон поспешно обняла Деллу за талию.

— Думаю, я просто немного перебрала. — Делла не привыкла много пить. Очевидно, несколько кубков вина были лишними.

— Я держу вас.

Они направились к башне Деллы, осторожно поднимаясь по ступеням. Достигнув верха, Делла качнулась к Галеон, прислонившись к ее холодной груди. Делла положила ладонь на челюсть Галеон, нуждаясь в том, чтобы снова почувствовать кожу.

Галеон судорожно втянула воздух. — Уже поздно.

— Вообще-то еще совсем рано. Почитайте мне.

— …Не думаю, что мне стоит это делать, Делла.

Услышав свое имя из уст Галеон, Делла испытала трепет удовольствия и прижалась еще теснее. Ей хотелось, чтобы руки Галеон снова сомкнулись вокруг нее, но те напряженно висели по бокам.

— Пожалуйста? — попросила Делла.

Галеон вздохнула. — Одну главу.

Делла победно усмехнулась.

— Но мы обе будем сидеть у огня. — заявила Галеон.

Делла свернулась калачиком в углу дивана, сбросив туфли и поджав под себя ноги, и похлопала по сиденью рядом с собой. — Ладно. Но вы сядете здесь, со мной.

Галеон помедлила, но затем оперлась рукой о другой подлокотник и осторожно опустилась. Делла нахмурилась. Было так легко забыть о том, что Галеон ранена.

— Вам больно. Нам не обязательно читать сегодня, если вам нужен отдых.

Галеон одарила ее кривоватой улыбкой. — Моим отдыхом было бы стоять у подножия вашей лестницы. Так что это куда лучше. — Делла всё еще хмурилась, и улыбка Галеон стала мягче. — Не волнуйтесь. Принц приказал кому-то установить для меня унизительную раскладушку в коридоре. Это был компромисс за то, что мне позволили выйти из комнаты.

Делле хотелось возразить, что она знает чудесную мягкую кровать, на которой вполне хватит места для двоих. Но она знала, что Галеон будет непреклонна, и ей нравилось это знать, даже если сам итог ее не устраивал.

Галеон открыла книгу, и Делла с головой ушла в историю о герое-придурке и никудышной героине. И Делла наслаждалась каждым мгновением.

Делла боролась с лоскутом ткани в свете свечей. Потянув за синюю нить слишком нетерпеливо, она спутала ее с желтой, и теперь этот участок стал толстым, сопротивляясь игле, когда она пыталась проткнуть его снова.

Она шила всю свою жизнь, но это было чисто практическое шитье. Она могла починить или перешить всё что угодно. А вот создание красивого узора множеством цветов и нитей было совершенно иным делом. Принцессы были искусны в рукоделии, и поскольку у Деллы теперь были время и ресурсы одной из них, она решила попробовать. За прошедшие две недели после охоты она создала три жуткие тряпки. Но это занимало руки и удерживало от желания спуститься вниз и побеспокоить рыцаря, занимавшего слишком много места в ее мыслях.

— Делла!

Вскрик Аннет заставил Деллу вздрогнуть, и она укололась иглой. Она втянула в рот капельку крови, расцветшую на подушечке ее не защищенного наперстком пальца, готовая поддразнить Аннет за то, что та ее покалечила, но всё веселье умерло, когда она увидела лицо сестры.

— Что стряслось? — Делла встала, мгновенно позабыв о пальце и лоскутке с вышивкой.