Сперва она двигалась медленно, стараясь не шуметь и оглядываясь через плечо. Убедившись, что погони нет, она ускорила шаг, а затем побежала. Она понимала, что может заблудиться, но ей нужно было уйти подальше. Затеряться в дикой глуши долины было лучше, чем позволить магии поглотить себя.

Она нашла неглубокий овраг и замедлила бег, переводя дыхание. Это место вполне сгодится.

Делла опустилась на колени; сосновые иголки впились сквозь испорченную, тонкую ткань сорочки. Она закрыла глаза и стиснула зубы.

Громкое эхо в ее сознании напомнило о боли, которая уже приближалась. Ложь обещала, что она никогда не познает эту боль, стоит ей лишь сдаться. Зачем очищаться, если можно просто отдаться магии?

Делла вонзила пальцы в землю. Как только она начнет, остановиться уже не сможет. Она сделала успокаивающий вдох.

Это было похоже на освобождение и спазм одновременно. Она направила свою магию, и та начала выходить прямо через кожу. Жидкий свет скапливался и стекал с кончиков ее распущенных волос, но так и не касался земли.

Всё всегда начиналось мягко, обманом заставляя ее разум и тело расслабиться в призрачной надежде, что в этот раз будет не так плохо.

Хотя она и ожидала этого, но когда первый удар боли пронзил ее, Делла не смогла сдержать жалобный стон, сорвавшийся с ее сомкнутых губ. Тело дернулось, инстинкт кричал бежать, но от этого было не убежать.

Делла впилась пальцами в землю еще глубже. Она никогда не сдастся магии. Поэтому она сдалась боли.

Галеон переминалась с ноги на ногу. Движение помогало ей не уснуть. Рано утром она разбудит сэра Дарика, чтобы ненадолго смениться и урвать немного сна, но до тех пор ей нужно было сохранять бдительность.

Она не могла перестать думать о женщине, скрытой под пологом шатра за ее спиной. Они не говорили об этом, и Галеон была этому рада. После ужина принцесса не взяла ее под руку, а шла в шаге от нее, после чего скрылась внутри без единого слова.

Галеон была рада и этому. Просто ей было трудно убедить в этом саму себя.

Луна стояла высоко, сияя и освещая поляну лагеря. Ветер шуршал ветвями неподалеку. В лесу что-то ухало и скрипело. Это напоминало Галеон о том, что могло таиться невидимым и неслышимым за завесой деревьев. Тревога окатила ее. Она замерла и прислушалась, но ничего не услышала. Слишком сильное ничего.

— Принцесса? — пробормотала Галеон, приложив ухо к отвороту шатра, служившему дверью.

Ничего.

Галеон не следовало вторгаться, но тревога усилилась. Она давно усвоила, что игнорировать ее не стоит.

Галеон заглянула внутрь и снова прошептала. Никакого ответа. Ни звука тихого дыхания. Еще откидывая полог, Галеон уже понимала по тянущему чувству в животе, что что-то не так.

В тусклом свете луны, пробивающемся внутрь, она отчетливо видела пустую койку. Ее взгляд зацепился за вытащенный колышек и ослабленный участок стены.

Галеон выругалась и метнулась к задней стороне шатра, откуда по влажной земле уходила единственная цепочка следов.

Гнев и страх охватили Галеон. Зачем принцессе уходить? Галеон не считала ее глупой.

Следов было немного, и Галеон бежала по залитому лунным светом лесу, выискивая любую зацепку, какую только могла.

Ее сердце грохотало, а затем ночь озарилась молнией под стать ее сердцебиению.

Галеон резко остановилась. Небо было ясным. Яркая вспышка света имела знакомый зеленоватый оттенок.

Это была не молния.

Галеон сорвалась на спринт в сторону источника света. Зеленая вспышка снова озарила деревья, исходя с другой стороны небольшого пригорка. Галеон обнажила меч и взлетела на гребень, готовая разрубить монстра.

Там была принцесса. Облегчение лишь наполовину сформировалось в груди Галеон, поскольку ее разуму потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что она видела.

Принцесса скорчилась на земле, ее спина выгнулась в агонии, пока зеленый свет окутывал и искажал ее фигуру. Она тихо вскрикнула. Тонкая ночная сорочка, когда-то белая, прилипла к телу. Она выглядела дикой, ужасающей и завораживающей.

На своем веку Галеон повидала достаточно магии, чтобы узнать ее тошнотворно-зеленый цвет. И она исходила от принцессы.

Галеон знала, во что в конце концов превратится это прекрасное создание. Кровь застыла в ее жилах.

Часть Галеон призывала поднять меч и покончить с этим. Другая часть хотела утешить и защитить. А вся остальная — развернуться и бежать куда глаза глядят.

— Что это? — спросила Галеон; вопрос прозвучал громко и одновременно бездыханно. Она уже знала ответ, но крошечный осколок ее души надеялся, что она ошиблась. Что какое-нибудь объяснение изменит эту реальность.

Принцесса содрогнулась и подняла глаза. Волосы влажными прядями спадали на ее измученное лицо.

— А на что похоже? — Голос принцессы звучал напряженно. Она начала было говорить что-то еще, но зеленый свет снова вспыхнул, и ее слова потонули в конвульсиях, после чего она замерла. — Я почти закончила. — выдавила она.

Галеон смотрела, замерев в жутком очаровании, как принцесса снова скорчилась, и магия покидала ее тело безжалостными импульсами. Галеон никогда прежде не видела очищения. Это было уродливо и омерзительно, не похоже ни на что другое.

Наконец принцесса рухнула на землю. Окутывающее ее свечение угасло, оставив ее хрупкой и беззащитной. Дева в ночи. И всё же она ею не была.

— Вы ведьма. — констатировала Галеон, окутанная ужасом.

С видимым трудом принцесса повернула голову, блестящая влага расчертила ее лицо. — Да.

— Ну дела. Блядь.

— Да.

Галеон провела рукой по своему лицу. Как такое возможно? Как принцесса могла так долго скрывать это?

— И что вы собираетесь с этим делать? — слабо спросила принцесса.

— Я…

— Расскажете принцу?

— Мне следует.

— Но вы расскажете?

Галеон не могла подобрать ответ. Мир в замешательстве вращался вокруг них.

— Пожалуйста. — Принцесса поползла, дрожа и таща себя вперед. — Я не монстр. Я не могу предотвратить магию, но могу от нее избавляться. Я не обращусь. Я обещала…

— Принц должен знать.

— Он не поймет. Никто не понимает. И договор будет расторгнут. Это может развязать войну. Вы готовы пойти на такое?

Галеон не хотелось думать о том, что может произойти, если секрет принцессы раскроется. — Это нечестно.

— Жизнь вообще нечестная штука. Некоторые вещи важнее правды. Пожалуйста, Галеон. Вы ведь поклялись меня защищать, не так ли?

Она выглядела такой уязвимой и невинной, и это резко диссонировало с тем знанием, что сидело в голове и сердце Галеон: ведьмы есть зло, и они всегда становятся монстрами. Рано или поздно магия поглощала своих носителей и превращала их в порченых. Рано или поздно все они сдавались.

Галеон крепче сжала рукоять меча. Несмотря на то, что она только что видела, и несмотря на знание о том, кем была эта женщина, мысль о том, чтобы поднять на нее оружие, была немыслима. Галеон поклялась ее защищать.

Когда принцесса попыталась встать, она снова рухнула на землю.

Инстинкт утешить и защитить победил. Галеон вложила меч в ножны и бросилась на помощь, баюкая ведьму в своих объятиях.

Когда руки Галеон защитным кольцом сомкнулись вокруг нее, Делла расслабилась. Она прикоснулась к щеке Галеон и со вздохом закрыла глаза.

Галеон резко отдернула голову. — Что вы делаете?

Делла моргнула. — Мне нужно… — Она снова потянулась к ней, и Галеон позволила.

— Что вы за ведьма? — резко спросила Галеон, но всё так же бережно держала Деллу. — Вы меня очаровываете?

— Нет. Никаких чар. Магия уже ушла.

— Но она вернется.

— Да, — пробормотала Делла; тяжесть сна уже затягивала ее. Всё тело ныло. Она прижалась щекой к холодному металлу на плече Галеон, пока та несла ее сквозь лес.

Следующее, что поняла Делла, — она открывает глаза в слишком раннем утреннем свете.

Она полежала мгновение без движения, прислушиваясь к тихому лагерю. Она была на своей койке, аккуратно укутанная одеялами.