— Мы… поняли вас и уходим, — выдавил побледневший Теодор, видимо прочитав намерение в моих глазах. Однако вмешалась Аманда.

— Не спешите. Мы скоро улетим, а вы примите обязанность охранять планетарный комплекс от посягательств. Спускаться туда запрещено, но об этом месте узнало много неблагонадёжных людей. Заодно проведите спасательную операцию с разбитыми кораблями Дома Варгос. Ни к чему обрекать их на смерть. Поступайте с ними на ваше усмотрение.

Теодор кивнул и отключился. Вот теперь оставалось забрать приземлившийся у входа корабль амирки и можно было отправляться.

— Как быстро мы прибудем к Терре на Звёздном Ветре? — спросил я.

— Время в пути составит пять суток и девять часов.

Обитель человечества… точнее, выжившая колония древних людей, находилась далеко от Моря Спокойствия. В срок, за который быстрейшие современные корабли едва доберутся до границ региона, этот пролетит половину империи.

Так называемый «привод массы» — двигатель позволяющий гибко и крайне масштабно манипулировать пространством, восхищал и расширял наши горизонты. Он позволял разгоняться до колоссальной варп-скорости или свободно скользить в тех слоях гиперпространства, где наши корабли могли лишь прыгать по заранее пробитому тоннелю. Впрочем, привод массы тоже умел прыгать, причём на невероятные дистанции и несколько раз подряд. Мы насмотрелись на подобные в исполнении Скитальцев и даже если вариант наших предшественников более примитивным… это двигатель, способный без гравитационных помех от галактики разогнаться до скоростей, на которых реально за разумный срок пересечь пустоту.

Мы сможем отправиться к галактике Андромеды и дальше. Нужно лишь понять то, чего не хватало нашим прыжковым двигателям и шагнуть вперёд. И, вполне вероятно, мы застанем этот момент.

— Поразительная скорость… Бариа Та будет счастлив. Конечно, нам интересно, чтобы он создал привод массы, — пояснила принцесса. — Пусть это опасная технология и мы учтём историю. Но я предлагаю лететь через магистраль прыжковых врат. С имперским приоритетом выйдет быстрее и наверняка потратим меньше времени, даже если отправимся всем флотом.

Я улыбнулся и согласился. В конце концов почему бы и нет? Даже корабли верхушки правления владельцев врат обязаны будут уступить нашей процессии. Прибудем с триумфом все вместе.

— Тогда отправляемся. Лили, Афродита… спасибо, что были со мной.

Я посмотрел на себя в зеркало, поправляя рукава парадной формы Вейл в чёрно-красных тонах. Выглядел я уже почти как человек. Разве что фонарики в глазах похоже никогда не погаснут. Двенадцать по Крейну — недостижимые даже для верхушки амирцев, вызывали внешнее проявление. Хотя Аманда считала мой новый образ красивым.

Пройдя мимо слуг, проверяющих укладку каждого моего волоска, я вышел в главную комнату помещений для подготовки, где уже ждала принцесса, также одетая в чёрно-золотую форму правящей династии. Волосы, оказавшиеся рыжими, убраны в строгий высокий хвост, минимум макияжа. Лицо, конечно, всё ещё оставалось прежним. Она меняла внешность не модификациями. И мне почему-то казалось, что старый облик ей не так уж нужен: в этом смотрелась она потрясающе.

— Превосходно выглядите, мистер Вейл.

При посторонних она переходила на официальный деловой тон. И я ответил тем же.

— Взаимно, ваше высочество. Благодарю за гостеприимство.

Мы успели обменяться лишь несколькими фразами, как из-за другой двери показалась Лили, также предпочитающая военную форму, а не старомодные платья. Правда и подобную одежду сестрёнка носила редко — и выглядела в ней немного неуверенно. Впрочем, увидев меня, она сразу собралась.

Вскоре время подошло, и Аманда лично проводила нас к церемониальному тронному залу. Громадный и величественный императорский дворец на Терре потрясал своей грандиозностью и источаемой атмосферой. Огромные залы и коридоры, великолепные скульптуры, скрупулёзно подобранные элементы интерьера… всё производило неизгладимое впечатление.

Гвардейцы замерли безмолвными статуями. За тайными проходами скрывалась охрана. Я засекал даже невидимых дроидов. Возросшая чувствительность дара теперь позволяла замечать даже некоторые другие мощные источники энергии.

Около дверей стояло два тяжёлых бронескафандра. Хотя они были скорее не реальной охраной, а данью традициям. Дворец давно никто не атаковал. Тем не менее я ощущал взгляды и чётко знал, что столетия спокойствия ничуть не ослабили бдительность.

Двери открылись, в огромном церемониальном зале в одиночестве ожидал Николай Солар. Правитель всей Терранской Империи, глава правящего Дома, стоявшего выше всех прочих. Владелец сотен густонаселённых планет и решающий голос любого совета великих Домов.

Возраст медленно брал своё. Истинного бессмертия пока не существует: стабильного переноса сознаний в новые тела современники не создали. Кроме того, псионика многократно усложняла задачу. Но она же укрепляла мозг — защищала его от деградации. Дарила долголетие и ясность ума вплоть до заката.

Тем не менее в светлых волосах пробивалась прибавляющая солидности седина, а на мужественном лице появились морщины, словно отражающие тяжесть долга, который нёс правитель. Ответственность выматывала. Потому много лет в великом Доме Вейл было принято менять лорда — давать дорогу новым наследникам, которые тем не менее сохраняли прочную связь с прошлыми поколениями. Традиция, дающая динамику внутренней политике, увы, имеющая свои изъяны.

Император держался почти столетие. И похоже не собирался покидать трон ещё столько же.

Сам зал дышал великолепием, величием и олицетворял могущественно правящей династии. Атмосфера была практически магической, невероятной и вместе с тем дающей понять: здесь даёт аудиенцию тот, кто ведёт вперёд один из величайших народов Млечного Пути. Белые, золотые и алые элементы сливались в идеальную композицию. Наши шаги по ковровой дорожке создавали едва различимое гулкое эхо.

Подойдя к положенному месту, я опустился на одно колено, положив кулак на сердце.

— Ваше величество, Алекс Вейл прибыл.

Лили повторила мои действия, Аманда же просто поклонилась.

— Встаньте, — прозвучал гулкий властный голос. И я поднялся на ноги, встретив взгляд императора. — Вы не просто выжили в изгнании, но и многие годы отстаивали закон, служили человечеству. А в итоге совершили великое дело, добыв бесценные данные. Раскрыли величайшие тайны прошлого и подарили империи новый путь в светлое будущее. Я не буду тянуть с вопросом. Скажите же, чего вы желаете в награду?

Я постарался не измениться в лице: ведь скромничать не собирался.

— Того же, что и желал все эти десять лет. Великий Дом Вейл, который я должен был унаследовать по праву рождения.

Читать Императора я не мог: его окружали бесчисленные барьеры. Но похоже именно этого он и ожидал.

— Твоя заслуга велика… но скажи, уверены ли вы, что справитесь с ответственностью, которую желаете взять на себя? Это намного больше, чем власть над мирами. Прежде всего это долг перед империей и всем человечеством. Ваша родовая ветвь пала. Вейл тяжело пострадали и девять лет как утверждён новый герцог.

— И много ли он сделал для империи за эти девять лет? — показал я свою смелость, ответив риторическим вопросом. — Справляется ли он лучше с этой задачей, чем мой отец? Почему я должен уступать тому, кто в силу достаточного возраста успел занять пост раньше? Ведь одна из причин, почему мы отправились в изгнание был наш возраст. Дети стали бы марионетками наместника, но теперь всё изменилось. Что же до ответственности, я желал её принять все эти годы. И да будет омыто позором моё имя, если я испугаюсь долга. Там мой дом, моё прошлое и будущее. Я не сомневаюсь в своих словах… и позволю себе заметить, что если вы не желаете снимать нынешнего герцога приказом, я могу последовать более традиционному методу и вновь снести дворец на Эларе.

Аманда покосилась на меня, а император вскинул брови.