Мне понравилось.

Ши Юэ под рукавом тоже слегка заинтересовался.

– Нет, – тихо сказал я. – Техники ты не ешь.

Он поник.

По крайней мере, мне так показалось.

Следующие лоты действительно прошли мимо. Я уже купил достаточно, заработал достаточно и привлёк достаточно внимания, чтобы любой новый каприз выглядел не покупкой, а вызовом залу. Иногда лучше позволить другим людям тратить деньги и называть это победой.

Потом ведущая снова изменилась в лице.

Свет над помостом стал холоднее. Прислужники принесли длинный узкий футляр, покрытый несколькими слоями печатей. Двое охранников поднялись ближе к сцене. В верхних ложах сразу стало заметно тише.

Предпоследний лот.

Ведущая положила ладонь на футляр и на этот раз не улыбалась слишком широко.

– Следующий предмет принадлежал Цзянь Юэ, известному как Мечник Осенней Реки. Двести лет назад он был одним из самых ярких свободных культиваторов стадии Заложения Основы. Он отказался вступать в великие секты, участвовал в семнадцати известных дуэлях и ни разу не проиграл противнику своего уровня. По слухам, он погиб в запретной долине, сражаясь с духовным зверем третьего ранга. Его тело так и не нашли. Меч обнаружили только спустя многие годы.

Футляр открылся.

Внутри лежал меч.

Да, качественный.

Даже я, человек, который всё ещё не считал себя знатоком артефактов, это понял сразу. Клинок был светлым, почти прозрачным у края, с бледно‑синими линиями вдоль лезвия. Рукоять простая, без лишних украшений. Гарда тонкая. Аура спокойная, глубокая, собранная. Не яркая игрушка для наследника клана, а оружие человека, который действительно убивал им и не нуждался в том, чтобы меч выглядел громче владельца.

Хорошая вещь.

Очень хорошая.

И совершенно мне не нужная.

Я прикинул быстро. Проклятый меч, который съел Ши Юэ, был куда ценнее. Возможно, как обычное оружие этот светлый клинок был стабильнее. Возможно, в руках настоящего мечника он показал бы себя лучше. Но мне не нужен был меч, требующий мастерства, школы, стойки, годов практики и красивой осанки.

У меня уже был Ши Юэ.

Автономное оружие, летающий меч, слизь, вор, разведчик, потенциальный убийца из рукава и существо, способное само решать, как лучше врезаться врагу в спину.

Покупать обычный меч после этого было бы не расточительством даже.

Скорее шагом назад.

– Начальная цена – десять тысяч Камней Духа, – объявила ведущая.

И зал вспыхнул.

Мечники.

Их было много. Слишком много. На низких уровнях почти каждый второй культиватор хотя бы пытался быть мечником, потому что меч выглядел благородно, секты любили мечи, истории любили мечников, а люди вообще склонны путать популярность с правильностью пути. В стране, где одна из великих сект называлась Облачным Мечом, ожидать другого было бы странно.

– Двадцать тысяч!

– Двадцать пять!

– Тридцать!

– Сорок!

Цена взлетела так быстро, что я даже перестал притворяться заинтересованным. Это уже была не покупка. Это была драка кошельками.

Один культиватор стадии Заложения Основы из верхней ложи в итоге задавил всех.

– Семьдесят семь тысяч триста.

Очень точная, очень неприятная сумма.

После неё никто не поднял.

Меч ушёл ему.

Я мысленно хмыкнул.

Переплатил.

Возможно, не катастрофически. Всё‑таки меч был хорош, история красивая, происхождение громкое, а мечники готовы платить за оружие почти так же глупо, как алхимики за редкие травы. Но всё равно переплатил.

Если он купил меч ради силы – ещё можно понять.

Если ради имени Мечника Осенней Реки – поздравляю, его только что ограбили под аплодисменты.

Ведущая дождалась, пока футляр унесут, и сделала паузу.

На этот раз зал сам замолчал ещё до её слов.

Последний лот.

Я почувствовал, как у меня внутри неприятно напряглось внимание. После Красного плода Чёрной Ивы, техники драконьего огня и меча за семьдесят семь тысяч трудно было представить, что именно они приберегли на конец.

Впрочем, воображение у торговцев обычно богаче, чем хотелось бы.

Дверь за помостом открылась медленно.

Вышли не двое прислужников, а четверо. Между ними, на чёрной нефритовой подставке, лежала плоская пластина размером с ладонь. Сначала я решил, что это часть карты. Потом увидел, что на поверхности пластины меняются тонкие линии, будто рисунок не был вырезан, а медленно двигался внутри материала.

Пластина не сияла ярко.

Не давила аурой.

Не пахла древностью так навязчиво, как половина подделок на рынке.

Именно поэтому зал наклонился к ней вниманием. Хотя многие из них, похоже, знали, что это такое.

Ведущая некоторое время молчала, позволяя всем рассмотреть предмет.

Затем сказала:

– Перед последним лотом Павильон Трёх Лун обязан предупредить: начальная ставка составит двадцать пять тысяч Камней Духа.

По залу прошёл гул.

Даже верхние ложи ожили.

Тридцать тысяч начальной цены означали, что настоящий бой начнётся куда выше. Это была не вещь для обычных внутренних учеников. Даже не для большинства богатых поздних Концентраций Ци. Такие лоты покупают люди с кланами за спиной, секты, старейшины, личные ученики или безумцы, которые очень хотят умереть богатыми и эффектными.

Я, к сожалению, относился к последним слишком часто, чтобы бросать камни.

– Это артефакт, желанный всеми, кто собирается войти в Мир Меча, – продолжила ведущая. – Ключ‑карта, ведущая на скрытый этаж.

Я перестал дышать.

На один вдох.

На два.

Вокруг меня зал тоже изменился. Люди уже не просто слушали. Они впились вниманием в пластину так, будто та могла исчезнуть, если моргнуть.

– Многие знают, – сказала ведущая, – Что Мир Меча открывается лишь раз в определённый срок и принимает только культиваторов стадии Концентрации Ци. Большинство ищет там мечную Ци, древние следы и материалы. Но куда меньше людей знают о скрытом этаже. По слухам, именно там находятся самые ценные сокровища Мира Меча. И именно там находится Ци, которая помогает заложить Основу Духа. Для каждого, кто хочет прорваться на новую стадию культивации в Мире Меча, этот предмет просто необходим.

Мне нужна эта ключ‑карта.

Эта мысль возникла не постепенно. Не после долгого рассуждения, не после спокойного взвешивания пользы, риска и вероятности умереть в каком‑нибудь скрытом коридоре Мира Меча. Нет. Она появилась сразу, цельная и тяжёлая, как камень, упавший в воду.

Мне нужна эта ключ‑карта.

Во что бы то ни стало.

Скрытый этаж. Самые ценные сокровища. Особая Ци, помогающая заложить Основу Духа. Для других это звучало как редкая возможность. Для меня – единственный шанс, который я искал с тех пор, как узнал о собственном ужасном Корне Духа.

Обычный ученик мог рассчитывать на талант, наставника, пилюли, помощь секты, семейные ресурсы и ещё десяток удобных лестниц, о которых люди вроде меня узнают только тогда, когда их по этим лестницам уже бьют сверху. У меня была Жемчужина. Были пилюли. Была наглость. Был Ши Юэ, который по совокупности качеств всё больше напоминал не питомца, а отдельное бедствие с полезными свойствами.

Но всё равно этого было мало.

Ведь ужасный Корень Духа не был врагом, которого можно ударить Дланью Небес. Он просто существовал внутри меня и каждый день напоминал: тебе нужно больше.

Больше Ци.

Больше ресурсов.

Больше времени.

Больше усилий.

И вот передо мной лежал шанс.

Ведущая ещё не успела опустить руку после объявления начальной цены. Зал только начал оживать. Где‑то внизу уже пошёл шёпот, в верхних ложах поднялись завесы, несколько человек, очевидно, готовились вступить в торг. Я почти физически почувствовал, как по залу пробежало волнение: сейчас начнётся настоящий бой. Сейчас богатые ученики, представители кланов и скрытые мастера начнут осторожно пробовать друг друга ставками, поднимать цену, ждать, кто первым дрогнет, кто переоценит свои силы, кто захочет показать лицо даже под маской.