— Лань Сюэ его женщина⁈

— Да. Он очень ревнив, поэтому Лань Сюэ бросается на всех мужчин, кто подходит слишком близко.

— Как этот Демон вообще попал в нашу праведную секту⁈

— Этот Демон из праведной секты…

— Демон праведной секты…

— Слышала, что Праведный Демон…

— Этот Праведный Демон…

— Праведный Демон…

Кажется, спустя пять лет у меня тоже появилось прозвище.

Вот так они и рождаются.

Не от великих подвигов.

Не от Небесных знамений.

А из грязного шёпота, страха, недопонимания и одного очень довольного слизня, которого вовремя показали нужным людям.

Кстати, Ши Юэ теперь тоже получил прозвище.

Демоническая Слизь.

Если так дальше пойдет, может и правда станет Королем Демонических Драконов?

Впрочем, мое имя было ничуть не менее броским.

Праведный Демон.

Я услышал это впервые уже ближе к вечеру, когда проходил мимо закрывающейся лавки трав.

Двое внешних учеников шептались у стены.

— Это он?

— Тише! Хочешь, чтобы услышал?

— Говорят, он своих сожрал…

— Не он. Его слизень.

— Какая разница? Его не просто так назвали Праведным Демоном…

Я остановился.

Они побледнели.

Один, кажется, на мгновение забыл, как дышать.

Я посмотрел на них. Они вздрогнули.

Я улыбнулся им. Они отступили на пару шагов.

— Ши Юэ, ты голоден? — спросил я.

Слизень показался из рукава и покачался.

— А-а-а!

— Помогите! Праведный Демон нас атакует!

Они побежали так, что и внешние ученики обзаведутся их скорости.

Я же с трудом сдерживал свой смех. А вот Ши Юэ откровенно ржал. Ну или я не знаю, как еще воспринимать эти его подергивания.

Впрочем, веселиться за их счет слишком долго я не стал.

Вскоре я вернулся в родненькую пещеру.

Все-таки, обязанности садовника с меня никто не снимал.

Через несколько вдохов у прохода оказалась еще одна фигура.

«Мне было интересно, как скоро она появится», — про себя чуть грустно вздохнул я.

Му Цинлань — старейшина, которая сделала мне много добра.

К сожалению, сплетни ее тоже задели. Но, когда она изгонит меня с горы, думаю, ее репутация быстро вернется.

Да, именно «когда», а не «если». Потому что я был уверен, что она меня изгонит.

В прошлом, из-за возможных слухов она не приняла меня в ученики, когда я молил ее об этом.

Тем не менее, она поселила меня на своем пике. И сделала очень много добра. И я вовек не отплачу ей за это.

— Как сад? — спросила она с далека.

Поскольку она уже заговорила, то приветствовать ее не было смысла.

— В полном порядке, — ответил я. — Думаю, даже если никто не будет за ним присматривать, он еще неделю или две будет в хорошем состоянии.

Му Цинлань кивнула.

Я всегда выполнял свою работу хорошо, и она это знала.

— Знаешь, я… — она замолчала, после чего вздохнула и отвернулась. — Вчера ночью я прогуливалась по юго-западной дороге… и видела там прекрасные цветы.

Я вздрогнул.

— Что? — ошарашенно спросил я.

Она слабо улыбнулась.

— Эти цветы сохранили воспоминания о благородстве и доброте человека, который помог незнакомым девушкам во вред себе. Он опорочил свое имя, но спас их. Думаю, в этот момент он стал примером и для меня.

По телу пробежали мурашки.

То есть, несмотря на слухи и мою репутацию, она готова оставить меня здесь?

— Этот юноша вряд ли достоин такой похвалы, Тетушка Му. — сложил я руки вместе.

Было трудно сдержать эмоции. Поэтому я сделал то, что умею лучше всего — спрятал все внутри себя, и сделал вид, что все в порядке.

— Кстати, на счет этого. Можешь называть меня мастером.

— Мастером?

— Да. С этого дня — ты мой Второй личный ученик. И внутренний ученик секты Облачного Меча. — она подошла ко мне и коснулась плеча. — Поздравляю, мальчишка. Ты достиг того, о чем другие могут только мечтать.

В этот раз я уже не смог сдержать улыбки.

— Пусть мастер Му живет тысячу лет! Потом еще тысячу лет! Потом еще тысячу лет!

Она прыснула от смеха.

— Давай уже, льстец, готовься.

— К чему? — удивился я.

В ее глазах проявился хитрый блеск.

Но прежде, чем она успела ответить, все вокруг начало дрожать.

— О, кажется уже началось. — ухмыльнулась она.

А потом послышался громкий голос, разнесшийся по всей секте.

— ВСЕМ ВНУТРЕННИМ УЧЕНИКАМ СЕКТЫ ОБЛАЧНОГО МЕЧА НУЖНО СОБРАТЬСЯ НА ЦЕНТРАЛЬНОЙ ПЛОЩАДИ! МЫ ДОЛЖНЫ ВСТРЕТИТЬ ГОСТЕЙ ИЗ СЕКТЫ ДУШИ ЗВЕРЯ! И ПОДГОТОВИТЬСЯ К ТОВАРИЩЕСКИМ СОРЕВНОВАНИЯМ МЕЖДУ СЕКТАМИ!

Я не мог поверить своим ушам.

Какие еще товарищеские соревнования⁈ Это значит, придется много драться⁈

Если бы кто‑то спросил обычного смертного, сколько в стране Джао великих сект, он, скорее всего, ответил бы неправильно.

Не потому что был глупым.

Просто обычному смертному, как правило, не так уж важно, какая именно секта способна стереть его деревню с лица земли, если какой‑нибудь важный культиватор вдруг решит, что рядом с этой деревней плохо смотрятся облака.

Для смертных все бессмертные примерно одинаковы.

Летает – значит, великий.

Может убить – значит, очень великий.

Не убил сразу – значит, добрый.

Но внутри мира культиваторов всё, разумеется, было сложнее. И неприятнее.

В стране Джао существовало девять Великих сект.

Все девять – праведного пути.

Звучало почти успокаивающе.

Если, конечно, не знать, что «праведный путь» в этом мире означает не то, что люди там добрые, честные и перед сном помогают старушкам переходить через дорогу. Нет. Праведный путь означает, что у них есть правила, красивые названия для своих убийств, официальные причины для грабежа, и они стараются не резать смертных целыми провинциями просто потому, что сегодня плохое настроение.

Очень высокая планка нравственности.

В древние времена великих сект было двадцать.

Девять праведных.

Одиннадцать демонических.

Так, по крайней мере, говорили хроники.

И, как нетрудно догадаться, хроники эти писали победители. Поэтому демонические секты там выглядели сборищем кровожадных чудовищ, пожирателей младенцев, поклонников проклятых духов и людей, которые утром умывались кровью девственниц просто ради свежести кожи.

Может, так оно и было.

А может, не совсем.

Я после нескольких лет в праведной секте Облачного Меча уже не спешил верить словам вроде «праведный» и «демонический». Слишком часто оказывалось, что разница между ними в основном в том, кто первым успел назвать другого чудовищем.

Но факт оставался фактом.

Одиннадцать демонических сект уничтожили. Одну за другой.

Кого‑то вырезали полностью.

Кого‑то загнали в подземелья, пустоши и проклятые земли.

Кого‑то заставили сменить имя, цвет одежд и начать уверять всех вокруг, что они всегда были праведными, просто раньше их неправильно понимали.

В итоге осталось девять Великих сект страны Джао.

И каждая из них имела минимум одного Предка на стадии Зародыша.

Вот это было уже важно.

Старейшина на стадии Формирования Ядра – это человек, способный, если верить трактатам, захватить смертную страну, если ему очень скучно и никто вовремя не ударит по рукам.

А Предок на стадии Зародыша – это уже другое.

Это не просто сильный человек.

Это столп секты.

Живая причина, по которой другие секты разговаривают с тобой вежливо, даже если очень хотят плюнуть тебе в лицо.

О таких людях говорили мало.