— Братья, — сказал он ровно. — Если вас не устраивает цена, можете уйти в другую лавку.

Высокий ученик медленно повернул голову.

— А ты кто такой, чтобы говорить мне, куда уходить?

Второй, ниже ростом, но с куда более неприятными глазами, усмехнулся:

— Охотник на Еретиков решил поохотиться на своих?

Ло Жэнь даже не моргнул.

— Я просто сказал, что давить на продавцов бессмысленно. Они не устанавливают цены.

— О-о, — протянул высокий. — Как благородно. Ты теперь защищаешь слабых? Или этих двух знаешь лично?

Младшая девушка опустила голову.

Старшая, наоборот, вскинула подбородок, хотя лицо у неё оставалось бледным.

Ло Жэнь ответил спокойно:

— Я пришёл с ними в секту в один день.

А вот это было неожиданно.

Он помнил.

Я — тоже, конечно. Но я помнил потому, что моя память вообще цеплялась за полезные детали. Ло Жэнь, похоже, помнил просто потому, что считал это важным.

Высокий ученик рассмеялся.

— Как трогательно. Тогда, брат Ло, может, ты сам оплатишь разницу?

— Если лекарство нужно вам, платите вы.

В воздухе нависло напряжение. Тон разговора дошёл до той границы, после которой люди либо отступают, либо начинают мериться не словами, а своей культивацией.

Второй ученик сделал шаг вперёд.

— Ты слишком много возомнил о себе после нескольких вылазок против еретиков.

— Возможно, — ответил Ло Жэнь.

— Тогда проверим? — улыбнулся тот. — Мы с братом Юньшэн давно хотели понять, насколько твоя репутация соответствует делу.

Вот оно.

Дуэль.

Или не совсем дуэль.

Потому что их было больше.

Двое на десятом уровне.

И ещё четверо послабее.

Даже если только первые двое смогут дать Ло Жэню хоть какой-то бой, остальные вполне могут мешаться.

Потом все разведут руками и скажут, что бой был хаотичным, а не нечестным.

Праведная секта.

Очень праведная.

Ло Жэнь понимал это не хуже меня.

Но всё равно кивнул.

— Хорошо.

Я тихо выдохнул.

Идиот.

Храбрый, сильный, талантливый, очень достойный уважения идиот.

Мне бы сейчас развернуться и уйти.

Серьёзно.

Это всё ещё было не моё дело.

Ло Жэнь сам вышел. Сам согласился. Сам выбрал путь, где честь иногда оказывается дороже здоровья. Я же в этой жизни старался покупать здоровье дороже чести, потому что честь плохо помогает, когда тебе вспарывают живот.

Но я посмотрел на девушек.

На старшую, которая сжимала кулаки так сильно, что побелели пальцы.

На младшую, прижавшую к груди коробочку с пилюлей, будто та могла закрыть её от чужой силы.

Потом на Ло Жэня.

На учеников пика Белых Скал.

На толпу, которая уже начала отступать шире, освобождая место для боя и одновременно делая вид, что просто соблюдает осторожность, а не трусливо радуется зрелищу.

И понял, что уже знаю, чем всё закончится, если я промолчу.

Ло Жэнь может победить.

Может и нет.

Но даже если победит, его потом будут донимать. Ведь эти двое ещё и, скорее всего, не простые. А у него нет покровителя.

Если же проиграет — девчонкам станет только хуже.

А я уйду.

Живой.

Умный.

Очень благоразумный.

И потом буду ещё много лет вспоминать, как в первый день свободы снова промолчал.

Как тогда, на площадке.

Когда Управляющий Лу увёл их за собой.

Да чтоб вас всех.

Я не добрый идиот, который помогает всем, ясно⁈ Просто… просто, хочется узнать, чего я стою, и сразиться с кем-нибудь равного уровня.

Да, причина именно в этом!

Ладно, кого я пытаюсь обмануть…?

Просто меня бесят люди, которые готовы использовать чужую слабость, чтобы портить другим жизнь.

Только я могу так делать! Потому что уже настрадался в одной жизни.

На мое лицо наполз оскал.

Я вышел из толпы. Просто шагнул вперёд и сложил руки.

— Старшие братья, — сказал я вежливо. — Этот младший осмелится заметить, что бой получается не слишком честным.

Все повернулись ко мне.

Ло Жэнь тоже.

И вот на его лице впервые за всё время появилось настоящее удивление.

— Мин Хао?

— Брат Ло, — я кивнул ему. — Давно не виделись.

Он посмотрел на меня внимательнее.

Почувствовал уровень.

И удивился ещё сильнее.

Я его прекрасно понимаю.

Когда ты в последний раз видел человека, о котором знал, что он бездарь второго уровня с ужасным Корнем Духа, а теперь он стоит перед тобой на десятом уровне, есть над чем подумать.

Высокий ученик прищурился.

— И кто это у нас?

Один из его людей, кажется, узнал меня.

— Мин Хао, — сказал он тихо. — Тот самый. С пика Весенних Трав.

— А-а, — второй ученик протянул это с явным удовольствием. — Тот самый садовый щенок Му Цинлань?

Вот и началось.

Я улыбнулся.

— Этот младший действительно имел честь служить в саду старейшины Му.

— Служить? — высокий усмехнулся. — Прятаться за её юбкой, ты хотел сказать.

Толпа притихла.

Оскорбление было не только в мою сторону.

Задевать имя Старейшины — вообще занятие для людей либо очень сильных, либо очень уверенных, что Старейшина сейчас не услышит.

Второй продолжил:

— Я слышал о тебе. Парень с ужасным Корнем Духа. Пять лет назад был слабым мусором, а теперь вдруг десятый уровень? Забавно. Похоже, старейшина Му действительно лучший алхимик секты. Если кормить бездаря её пилюлями день и ночь, даже камень когда-нибудь начнёт дышать Ци.

Несколько учеников позади него рассмеялись.

Не слишком уверенно.

Мой уровень их всё-таки тревожил.

Но смеяться рядом с сильными безопаснее, чем думать самостоятельно.

Я не стал спорить.

Во-первых, спорить с идиотом о том, почему ты не идиот, — уже проигрыш.

Во-вторых, в его словах была удобная ложь.

Пусть думают, что я вырос только на пилюлях Му Цинлань.

Пусть считают меня искусственно раздутым садовым уродцем.

Это лучше, чем если они начнут всерьёз спрашивать, откуда у меня деньги, техники, боевой опыт, алхимия второго уровня и привычка смотреть на противников не как на людей, а как на набор возможных ресурсов.

— Старший брат прав, — сказал я. — Но даже если этот младший всего лишь камень, сегодня камень хотел бы поддержать брата Ло.

Ло Жэнь посмотрел на меня.

— Благодарю, брат Мин.

— Не благодари раньше времени, — тихо ответил я. — Я давно не дрался. Могу опозорить нас обоих.

В уголке его губ что-то дрогнуло.

Почти улыбка.

Удивительно.

Значит, он всё-таки умеет улыбаться.

Высокий ученик хлопнул ладонью по рукояти меча.

— Ну что ж. Раз вас двое, будет веселее.

Веселее.

Конечно.

Почему люди, собирающиеся устроить групповое избиение, так любят слово «весело»?

Наверное, потому что «несправедливо» звучит хуже.

Толпа отступила ещё дальше.

В центре рынка образовался широкий круг.

Кто-то быстро убрал соседние товары. Кто-то наложил простую защитную печать на лавку. Один торговец, которому явно не повезло стоять слишком близко, с таким лицом снимал с полки дорогие флаконы, будто хоронил родственников заранее.

Я медленно размял пальцы.

Техника Кристаллизации Духа уже доказала свою эффективность. Взрывные Печати тем более. Призрачные Шаги — тоже лучше не показывать без нужды.

Длань Небес я использовал для убийства Фан Лэя, но тогда я еще не освоил технику до конца.

«Самое время протестировать в бою».

Первым ударил восьмой уровень.

Он рванул вперёд, собирая Ци в кулак, и на мгновение я почти испытал ностальгию. Вот так раньше на меня смотрели все. Считали, что если я не держу меч и не выгляжу грозно, значит, можно просто подойти и ударить.

Я поднял ладонь, собрал Ци во второй форме Длани Небес.

Передо мной возникла полупрозрачная проекция ладони.

Большая. Тяжёлая. Каменно-серая.