В первом мешочке, принадлежавшем тринадцатому уровню, лежало две тысячи семьсот Камней Духа, несколько пилюль восстановления, нефритовая пластина с какой‑то техникой кулачного удара, личная печать, жетон с тем самым знаком трёх изломанных волн и, что особенно приятно, свиток «Скрытого Демонического Дыхания».

Я некоторое время смотрел на него.

Потом улыбнулся.

– Пятьсот Камней Духа, говоришь?

Ши Юэ на столе тихо колыхнулся.

– Согласен. Даже пятисот не стоило. Особенно когда можно бесплатно.

В мешочках двух дружков оказалось меньше, но тоже достаточно, чтобы день перестал казаться испорченным. В общей сложности вся эта маленькая воспитательная операция не только вернула мне технику, но и почти полностью покрыла часть сегодняшних трат.

Справедливость в этом мире редко приходит сама.

Иногда её приходится доставать из чужого мешочка руками хорошо обученного слизня.

Единственное, что меня расстраивало – это отсутствие сильных артефактов у бедолаг. Они мне пригодились бы.

Я убрал жетоны отдельно, свиток – в пространство Жемчужины, Камни Духа пересчитал и спрятал в разные места. Личную печать незнакомца трогать не стал. Такие вещи иногда отслеживают, и лучше избавиться от неё за пределами города. Желательно в реке. Или в кармане какого‑нибудь другого неприятного человека, если подвернётся возможность.

Ночь за окном была серебристой от тысяч лунных фонарей.

Город шумел даже после заката. Где‑то спорили, где‑то смеялись, где‑то, вероятно, уже искали пропавшие мешочки и приходили к неприятным выводам о справедливости бытия.

Я сел на кровать, развернул копию первых строк «Скрытого Демонического Дыхания» и начал читать.

Техника была действительно полезной. Именно такие вещи часто спасают жизнь чаще, чем красивые атакующие искусства, потому что позволяют не оказаться в бою там, где бой тебе не нужен.

Но, по опыту могу сказать, что техника не закончена.

Возможно это какое‑то более сложное демоническое искусство?

Даже интересно стало, сколько же этапов у этой техники. Но я вряд ли найду следующую часть. Так что, забивать себе голову не стоит.

Ши Юэ устроился рядом, явно ожидая похвалы ещё раз.

– Да, ты сегодня был великолепен, – сказал я. – Но Камни Духа всё равно не еда.

Слизень недовольно опустился.

– Ладно. Но только парочку. – вздохнул я, и бросил их на пол.

Ши Юэ так обрадовался, будто у него день рождения случился.

Я усмехнулся и вернулся к чтению.

До Мира Меча оставалось всё меньше времени. Мой уровень рос слишком медленно, врагов становилось слишком много, а шанс успеть таял с каждым месяцем. Но сегодня у меня была новая техника, дополнительные Камни Духа, рабочая лодка и очень полезный вор в форме тёмной лужицы.

Для плохих исходных условий – не худший набор.

Главное теперь – найти то, что позволит мне выжить с этим набором.

– Пока в магазин артефактов, – сказал я себе.

Переместившись в мир жемчужины, я достал оттуда четырехсотлетнее дорогое растение.

– Сегодня я собираюсь потратить ни одну сотню тысяч Камней Духа. Ты мне понадобишься. – оскалился я, запихивая его в мешочек.

Ночной рынок города Тысячи Лун жил так, будто день для него был всего лишь разминкой.

Серебристые фонари висели над улицами ровными рядами, отражались в полированных каменных плитах и в витринах лавок, дробились в воде узких каналов, по которым медленно плыли небольшие лодки с товарами. Днём здесь торговались громко, почти нагло, как будто каждый продавец считал своим долгом доказать, что покупатель родился на свет только для того, чтобы быть обманутым. Ночью всё становилось тише, дороже и опаснее. Голоса звучали мягче, улыбки становились вежливее, охрана у входов – внимательнее, а товары, выставленные на прилавках, начинали выглядеть так, будто каждый из них был найден в руинах древней секты лично умирающим предком продавца.

То есть в девяти случаях из десяти – куплен у перекупщика за треть цены и отмыт от крови.

Я остановил первого попавшегося носильщика, бросил ему мелкий Камень Духа и спросил, где на этом рынке продают лучшие артефакты.

Мальчишка лет четырнадцати, на третьем уровне Концентрации Ци, сразу выпрямился так, будто ему доверили государственную тайну.

– Если уважаемому даосу нужны настоящие вещи, идите в Павильон Небесного Металла. Хозяин Чжэн торгует с учениками великих сект, свободными мастерами и даже старшими из малых кланов. Лучше него в городе почти никого нет.

Почти.

Это слово мне понравилось.

Честный человек сказал бы «лучше нет». Осторожный – «один из лучших». А «почти никого» означало, что мальчишка либо повторяет чужую рекламу, либо сам прекрасно понимает, что в городе есть ещё варианты, но за этот совет ему, возможно, иногда доплачивают.

– Кто ещё? – спросил я.

Он замялся.

Я добавил ещё один мелкий Камень Духа.

Мальчишка быстро перечислил ещё три места: Дом Пяти Печатей, Лавку Бронзового Журавля и небольшой павильон возле северной арки, где, по его словам, иногда попадались странные вещи, хотя хозяин торговал без вывески и не любил случайных покупателей.

Вот это уже звучало полезнее.

– Пацан, а ты смышлен, – хмыкнул я. – Хочешь заработать сто камней духа?

Его глаза сразу загорелись.

– Сделай для меня одно дело, и я заплачу…

Я отпустил его и направился к Павильону Небесного Металла.

Здание действительно выглядело внушительно. Три этажа, высокие красные колонны, бронзовые пластины на дверях, формации на пороге, две каменные статуи львов с глазами из тёмного нефрита и четверо охранников, стоявших так спокойно, будто за всю жизнь не слышали ни одного удара сердца. Внутри пахло металлом, благовониями и дорогим деревом. По стенам висели мечи, кольца, защитные зеркала, подвески, пластинчатые доспехи и небольшие колокольчики с выгравированными рунами, а в дальних витринах лежали вещи, которые уже не выставляли на открытый прилавок.

Хозяин появился почти сразу.

Мужчина средних лет, средняя стадия Заложения Основы. Одежда тёмно‑синяя, пояс из мягкой кожи, на пальцах два кольца, каждое с едва заметной духовной пульсацией. Он улыбнулся мне как человеку, которого уже оценил, взвесил, мысленно разделал и теперь решал, с какой части удобнее начать.

Я плохо разбирался в артефактах.

То есть я понимал общие принципы: руны, материалы, проводимость Ци, следы активации, степень износа, остаточную духовную пульсацию, вероятные дефекты. Но между «эта вещь точно не развалится в руках» и «это достойный артефакт для смертельного испытания» лежала пропасть, в которую очень легко падали деньги неопытных культиваторов.

Зато в людях я разбирался лучше.

Хозяин Чжэн сначала посмотрел не на моё лицо, а потом его взгляд на короткий миг задержался на моём мешочке. Улыбка стала чуть шире, когда он решил, что перед ним ученик с деньгами, но без достаточного опыта.

– Уважаемый даос ищет защиту, оружие или вспомогательный артефакт? – спросил он мягко.

– Все и даже больше, – ответил я.

– Тогда вы пришли по адресу. У нас есть вещи, которые спасали жизни даже ученикам на пике Заложения Основы.

Он показал мне бронзовое зеркало, которое якобы могло отражать одну атаку ученика Заложения Основы. По краю зеркала шли тонкие трещины, так искусно заделанные полировкой, что обычный покупатель увидел бы только красивый рисунок.

Потом он достал браслет с защитной формацией, в котором духовная нить была восстановлена не родным материалом, а более дешёвой серебряной жилой. Сработает. Один раз. Возможно, даже не взорвётся на запястье.

Затем он предложил кинжал, называя его «Клыком Ночной Змеи», хотя по остаточной Ци было ясно, что ядовитая техника в нём давно выгорела, а новое покрытие нанесено только для запаха и цвета.