Какой милый парень.

– Это уже не важно, старший брат Чу, – сказал я. – Важно, что я помню.

Он несколько вдохов смотрел на меня.

Потом медленно принял коробочку двумя руками.

И поклонился.

Не глубоко, но честно.

– Благодарю, младший брат Мин.

Слова прозвучали просто, без торжественности. Но по площади прошла волна.

Для многих это, кажется, оказалось сильнее, чем мои взрывные печати.

Чу Янь выпрямился, повернулся к старейшинам и вдруг громко сказал:

– В ближайшее время я начну десятую попытку заложить Основу Духа!

Гул поднялся сразу.

На этот раз не завистливый, а восторженный.

– Десятую!

– Старший брат Чу снова попробует!

– На этот раз точно получится!

– С такой пилюлей шанс выше!

– Если кто и заслужил, то он!

Я смотрел на лица учеников и понимал: Чу Яня действительно уважали.

Не боялись, как меня.

Не обсуждали, как Ло Жэня.

Именно уважали.

За силу. За упрямство. За то, что он столько лет стоял на вершине Концентрации Ци и всё ещё не сломался.

Чу Янь снова посмотрел на меня.

– Удачи и тебе, младший брат Мин.

Я улыбнулся.

– Сначала пусть она поможет вам, старший брат. Думаю, до тех пор, пока вы не сможете заложить Основу Духа, не смогу и я.

Он, кажется, не понял шутку.

И это почему‑то было даже лучше.

Я сложил руки, поклонился старейшинам, затем Чу Яню, после чего начал уходить.

На этот раз никто меня не останавливал.

Взгляды жгли спину.

Восхищение.

Подозрение.

Интерес.

Расчёт.

Разочарование тех, кто уже успел мысленно украсть у меня пилюлю и теперь обнаружил, что красть нечего.

Я шёл спокойно.

И впервые за весь день чувствовал лёгкость.

Не потому, что избавился от проблемы. Нет. Проблем у меня теперь станет даже больше. Слухи о том, что Праведный Демон платит долги, полезны, но опасны. Люди начнут искать способы оказаться у меня в списке благодетелей. Другие – ещё сильнее бояться попасть в список должников.

Старейшина Гу не забудет, как я испортил его маленькую ловушку.

Те, кто хотел пилюлю, тоже не забудут.

Всё это плохо.

Но на душе всё равно было легче.

Иногда правильная сделка приносит прибыль не сразу.

Я уже почти покинул площадь, когда мысль догнала меня и вцепилась в затылок.

«Плохой Корень Духа, да?»

Он провел больше двадцати лет на пике Концентрации Ци, хотя его Корень Духа лучше моего.

У него было уже девять неудачный попыток.

Я замедлил шаг.

Если человеку с плохим Корнем Духа для реального шанса нужно десять попыток и множество пилюль…

То сколько понадобится мне?

С моим ужасным Корнем Духа.

Двадцать?

Пятьдесят?

Или даже этого будет мало?

Ответа не было.

Только холодное понимание: мой путь будет тяжелее, чем я думал.

Гораздо тяжелее.

Я тихо выдохнул, посмотрел в сторону пика Весенних Трав и снова пошёл к своей пещере.

Только что я отказался от шанса, который мне подарили небеса.

Ну и плевать. Я с самого начала не полагался ни на удачу, ни на небеса.

Все, чего я достиг – я добился сам.

До стадии заложения Основы Духа я тоже доберусь сам. Мне не нужны ничьи подачки.

За спиной площадь всё ещё шумела. Впереди ждала каменная тишина, пилюли, невидимая преграда между десятым и одиннадцатым уровнем и вопрос, на который никто пока не мог ответить.

Сколько раз мне придётся удариться о закрытую дверь, прежде чем она хотя бы треснет?

Я не знал.

Но точно знал одно.

Если дверь не откроется сама, однажды я найду способ её взорвать.

Я прорвался на одиннадцатый уровень.

Разумеется, произошло это именно тогда, когда я почти смирился с мыслью, что сегодня снова ничего не выйдет, а значит, остаток ночи придётся провести в привычной компании раздражения, пилюль и очень плохих предположений о собственной судьбе.

После возвращения с центральной площади я не стал ложиться сразу. Усталость была, причём не только телесная. В голове всё ещё шумела толпа, перед глазами стояло спокойное лицо Чу Яня, а где‑то в памяти продолжал скрипеть голос старейшины, называвший моё имя вместо того, которое должен был назвать. Я понимал, что поступил правильно. Более того, впервые за долгое время от одного своего решения не хотел немедленно вымыть руки в духовном ручье и сделать вид, будто это был кто‑то другой.

Однако правильные поступки, как выяснилось, тоже утомляют.

Особенно если за них ты платишь пилюлей Заложения Основ.

Я сел на каменную платформу, проглотил пилюлю для восстановления Ци, потом ещё одну – уже мягкую, медленно растворяющуюся, из тех, что не подталкивают прорыв напрямую, а скорее укрепляют тело и позволяют меридианам дольше выдерживать давление. После вчерашних взрывов и молнии Хэ Юня лишняя осторожность казалась не трусостью, а здравым смыслом. Иногда эти две вещи вообще удивительно похожи, если смотреть с правильного расстояния.

Ши Юэ устроился у стены и некоторое время делал вид, что не смотрит на мешочек с Камнями Духа.

У него получалось плохо.

– Даже не думай, – сказал я, не открывая глаз.

Слизень застыл.

– Я чувствую твою жадность почти как Ци. Это, знаешь ли, не очень духовно.

Он медленно отполз в сторону.

Я выровнял дыхание, заставил мысли стать тише и направил Ци по привычному кругу. Сначала всё шло как обычно: нижний даньтянь наполнился тяжёлым теплом, поток поднялся по меридианам, прошёл через грудь, плечи, руки, затем вернулся вниз, уплотняясь слой за слоем. Тело знало этот путь лучше, чем я сам. За последние годы я повторял его столько раз, что если бы после смерти мне оставили только одну привычку, я бы, вероятно, продолжил культивировать из чистого упрямства.

Я заранее ожидал сопротивления.

Невидимая стена должна была появиться там же, где всегда. В том же месте внутреннего движения, на том же пределе давления, когда Ци будто поднималась к тонкому проходу, но не могла войти дальше. Я даже внутренне приготовился к этому неприятному ощущению гладкой поверхности, за которой есть путь, но нет дозволения.

Только стены не было.

Сначала я решил, что ошибся в ритме. Слишком мягко повёл Ци, не дошёл до настоящего предела, обманул сам себя, потому что устал и хотел хоть какого‑то облегчения. Я усилил поток. Потом ещё немного. Ци поднялась выше, чем обычно, и не встретила ничего, кроме естественного сопротивления меридианов, которое бывает перед любым прорывом.

Я удивился так сильно, что едва не сбил циркуляцию.

Это было почти смешно. Месяц я мечтал, чтобы проклятая преграда исчезла, а когда она действительно исчезла, первой мыслью стало: «Что за ловушка?»

Я замедлил дыхание и начал всё сначала, уже осторожнее. Один круг. Второй. Третий. Никакой стены. Никакого странного внутреннего запрета. Никакого ощущения, что Ци натыкается на невидимое стекло.

Путь был открыт.

Тогда я перестал думать и начал действовать.

Пилюля растворилась полностью, выпуская остатки духовной силы. Я направил её вниз, смешал с собственной Ци, уплотнил до предела, а потом толкнул поток вверх. Меридианы болезненно натянулись, но боль была правильной: не предупреждением о разрыве, а обычной ценой расширения. Внутри что‑то дрогнуло. Даньтянь сжался, затем раскрылся глубже, будто под старым слоем обнаружился новый объём, о котором тело раньше просто не знало.

Ци хлынула внутрь.

Одиннадцатый уровень Концентрации Ци.

Я открыл глаза уже ближе к рассвету.

В пещере всё было так же: каменная дверь, травяные полки, слабое свечение формации, Ши Юэ, который воспользовался моей занятостью и всё‑таки подполз ближе к мешочку. Никаких золотых облаков. Никакой музыки Дао. Никаких предков, выходящих из пустоты, чтобы признать во мне будущего повелителя мира.