В какой‑то момент я заметил тёмно‑зелёные одежды с вышитым звериным глазом.

Ученики секты Души Зверя.

Трое. Не из тех, кого я знал лично, но этого было достаточно, чтобы я отвернул лицо, изменил ритм дыхания и плавно сместился в боковой поток людей. Ши Юэ под одеждой напрягся.

– Спокойно, – тихо сказал я. – Сегодня мы никого не грабим.

Он шевельнулся так, будто сильно в этом сомневался.

– По крайней мере, первыми.

Это его устроило больше.

Первый час я просто ходил и смотрел. Мне нужно было понять цены, качество товаров, правила, степень наглости продавцов и среднюю вероятность того, что покупателя прирежут за углом сразу после удачной сделки. Последний показатель, судя по лицам некоторых прохожих, был выше, чем хотелось бы.

По дороге я узнал, что сегодня тут проходил аукцион.

Не такая уж и большая редкость, если посудить. В городе за влияние сражалось целых три больших аукционных дома. И поэтому каждый месяц кто‑то да делал «грандиозный» аукцион с «самыми редкими» лотами.

В последние два факта я не очень верил. Но заглянуть можно было.

Впрочем, до аукциона было еще полдня. Поэтому, я не торопился.

На одной из боковых улиц я остановился у неприметной лавки, где продавались техники низкого и среднего ранга. Большая часть была мусором: красивые названия, слабое содержание, обещания, написанные человеком с богатым воображением и бедной совестью. Но один тонкий свиток привлёк моё внимание.

«Скрытое Демоническое Дыхание».

Я взял его в руки, быстро пробежал взглядом первые строки и едва заметно напрягся.

Техника считалась «еретической», но по сути ничем не отличалась от обычных техник Облачного Меча.

Но что важнее, она позволяла менять внешнее проявление культивации. Не полностью скрывать силу от старейшин и не обманывать тех, кто изучал тебя специальными методами, но для обычных учеников и большинства свободных культиваторов она была весьма полезна. Можно было показать уровень ниже настоящего, слегка размыть плотность Ци, спрятать особенности дыхания и сделать ауру менее запоминающейся.

Другими словами, с этой техникой можно было казаться слабее, чем ты есть на самом деле.

– Сколько? – спросил я.

Продавец, сухой мужчина с редкой бородкой, сразу оживился.

– Уважаемый даос обладает хорошим глазом. Это редкая вспомогательная техника, очень подходящая для путешествий, торговых дел и безопасного передвижения. Всего тысяча Камней Духа.

Цена была завышена.

Но не безумно.

Я уже собирался торговаться просто из уважения к жанру, когда воздух сбоку вдруг сжался.

Я не успел увидеть удар полностью. Только почувствовал вспышку чужой Ци и инстинктивно поднял защиту. Удар пришёлся в плечо и грудь, продавил барьер, оторвал меня от земли и швырнул в сторону. Я врезался спиной в деревянную стойку соседней лавки, сбил несколько коробочек и успел подумать, что стражник у ворот явно преуменьшал проблему уличных конфликтов.

Боль была терпимой.

А вот унижение – куда сильнее.

Я поднялся медленно, не вытаскивая печати. Сначала нужно было понять, кто именно решил испортить мне покупки.

Перед лавкой стоял молодой мужчина лет двадцати с небольшим, в чёрно‑серой одежде незнакомой мне школы. На груди у него был знак трёх изломанных волн, перечёркнутых серебряной линией.

Тринадцатый уровень Концентрации Ци.

Улыбался он так, будто ударить незнакомца со спины было не хамством, а удачной шуткой, которую все вокруг почему‑то обязаны оценить.

Рядом с ним стояли ещё двое.

Оба двенадцатого уровня.

– Эта техника мне тоже приглянулась, – сказал он, не глядя на меня. – Я заберу.

Продавец побледнел, но всё же попытался сохранить лицо.

– Уважаемый даос, техника стоит тысячу Камней Духа. Этот господин уже…

Молодой человек повернул к нему голову.

Не сказал ничего.

Просто посмотрел.

Продавец тут же замолчал.

– Пятьсот, – сказал незнакомец, бросая на стол мешочек. – И радуйся, что я вообще плачу. Эта техника и пятисот не стоит.

Толпа вокруг начала собираться, но, как это обычно бывает, держалась на удобном расстоянии. Люди любят смотреть на чужие проблемы, если есть шанс вовремя отойти и сказать, что они ничего не видели.

Незнакомец взял свиток, затем наконец повернулся ко мне.

– Есть претензии?

Он спросил это весело.

Почти дружелюбно.

Так обычно спрашивают люди, которые заранее уверены, что ответ им понравится.

Я оценил его и его дружков взглядом.

Победить одного тринадцатого уровня было бы проблемой.

Возможно, решаемой.

Но тринадцатый уровень плюс двое двенадцатых, на чужой улице, среди толпы, где я не хотел светить ни техниками, ни печатями, ни Ши Юэ, превращали ситуацию из неприятной в глупую.

А глупые драки я не любил. Особенно когда их навязывают люди, которые сами рассчитывают именно на твою гордость.

Я сложил руки.

– Претензий нет, старший брат.

Он рассмеялся.

Один из его спутников тоже.

Продавец не смотрел мне в глаза.

Я развернулся и ушёл.

Шагал спокойно, не ускоряясь. Позволил толпе разойтись передо мной. Свернул на следующую улицу, потом ещё раз, потом вошёл в узкий тёмный переулок между двумя складами, где пахло пылью, старым деревом и дешёвыми защитными чернилами.

Только там я остановился.

Ши Юэ выполз из‑под одежды тонкой тёмной лентой и застыл на моём рукаве.

– Проследи за ним, – сказал я.

Слизень дёрнулся.

Вопрос был понятен даже без слов.

– Нет, убивать мы его не будем. Я не кровожадный псих.

Ши Юэ чуть наклонился, если это движение вообще можно было назвать наклоном.

– Просто заберём мешочек со всеми его вещами. И свиток, разумеется, тоже нам достанется бесплатно. Это более чем справедливая цена за то, что он такой засранец.

На этот раз Ши Юэ колыхнулся почти радостно.

– И осторожно. У него двое дружков, и я не хочу потом объяснять, почему по городу бегает ученик неизвестной секты и кричит про демоническую слизь.

Слизень скользнул вниз по стене, стал тоньше, почти слился с тенью и исчез в щели между камнями.

Я вышел из переулка с самым невинным видом, на который был способен человек, только что заказавший карманную кражу из соображений справедливости.

Следующий час я продолжал гулять по рынку.

Купил несколько флаконов редкого восстановительного порошка, который можно было использовать даже при повреждении меридианов. Нашёл пару неплохих защитных талисманов, не слишком мощных, зато удобных и без явных следов чужого проклятия. Приобрёл набор тонких игл для разрушения малых формаций, потому что в Мире Меча наверняка будут места, где грубая сила привлечёт больше проблем, чем решит. У одного старика почти купил свиток с картой старых троп, но вовремя заметил, что чернила слишком свежие для «древнего наследия, найденного в руинах». Старик обиделся. Я тоже. Мы расстались почти друзьями.

Когда Ши Юэ вернулся, я как раз стоял у лавки с духовными травами и делал вид, что внимательно выбираю сушёные Лунные Корни.

Слизень незаметно скользнул под край плаща и выплюнул мне в ладонь мешочек.

Тяжёлый.

Очень приятный на ощупь.

– Молодец, – тихо сказал я.

Ши Юэ довольно колыхнулся.

Я убрал мешочек в рукав, потом подумал и спросил:

– А мешочки его дружков?

Слизень на мгновение замер.

Потом с явным самодовольством выплюнул ещё два.

Я посмотрел на них.

Потом на Ши Юэ.

– Даже не сомневался, что ты перевыполнишь план. – хмыкнул я.

Если бы слизень умел сиять от гордости, он бы сейчас осветил половину улицы.

Я купил у продавца Лунные Корни, хотя они мне были не особенно нужны. Просто настроение внезапно стало лучше, а человек должен иногда поощрять честную торговлю после успешной нечестной.

Потом я свернул к более тихой части рынка, снял комнату в маленьком постоялом дворе для культиваторов и только там проверил добычу.