И они не заставили себя долго ждать.

— Ты о чем думала, когда принимала этот знак⁈

— Я думала? — удивленно вскинула брови. — Как будто драконы спрашивают о таком!

Райнер поджал губы.

— Мальчишка Торн… так и знал, что от него будет множество проблем!

— И основная проблема, как я понимаю, что поступить через служение Миараль я уже не смогу: с этим знаком церемония не актуальна…

— Церемония? — прищурился мужчина и, уперев руки в бока, шумно выдохнул. — Разумеется, не актуальна. Во что ты ввязалась, Лиана? Утром его величество император Эмиралда был у Тон-Минга и… догадайся, о чем они разговаривали? — Декан прищурился, а у меня вспыхнули щеки. — Ректор уже подписал указ о зачислении в академию, причем на целительский факультет. Всё, как ты и хотела. Но каким способом ты добилась подобного?

Он смотрел на меня не просто с вызовом, а с осуждением. Осуждал за то, что я… что я воспользовалась своей красотой, точнее, даром блудницы, передающимся по материнской линии, чтобы соблазнить императора и заставить его действовать по своей указке? Вот такого он обо мне мнения?

Я усмехнулась. Горько, обиженно. Здесь все во мне видят грешницу. Ту, что способна пленять мужчин. И Райнер за это меня просто ненавидит. Смотрит с такой ненавистью, что не дай бог дыру прожжет!

— Я ничего не делала для того, чтобы меня зачислили в академию, — отчеканила уверенно. — Ни о чем не просила императора Эмиралда. Он вчера мне помог, увидел знак Торна, — я приподняла руку, — но более ничего не сказал. От его помощи я отказалась. Поэтому его затея — чистой воды альтруизм, к которому я не имею никакого отношения.

Альдрик смотрел на меня и… не верил.

— Собирайся, — наконец, сказал он. — Указ о зачислении подписан. Ты переезжаешь в студенческое общежитие. Во всем этом есть один плюс, — Райнер сделал шаг ко мне, наклонившись, — если ты будешь учиться на целительском факультете, мне не придется с тобой носиться. Ты не пошла в отца, к сожалению. В нем больше благородства. А ты… судя по всему, ты в мать. Такая же вертихвостка, пользующаяся своим даром и красотой.

— Разочаровываться в людях всегда горько, — произнесла задумчиво, и Райнер кивнул.

В этот момент я разочаровалась в декане боевого факультете, а он — во мне. Мужчина опустил на стол документы о моем зачислением.

— Здесь вся необходимая информация. На этом всё, Лиана. Поблажек в учебе не жди. Хотя, учитывая, что ты пленила и Эшвейна, и императора Эмиралда, кто знает, на что ты еще способна?

Он нехорошо усмехнулся и вышел, оставив меня от злости сжимать и разжимать кулаки. Хорош у тебя друг, отец! Отличного он мнения обо мне, ничего не скажешь.

Светлячки обеспокоенно кружили надо мной. Сейчас у меня не было сил разбираться еще и с ними. Я подошла к столу, где остались дневники Арктома Шторма и записки, что я делала вчера в библиотеке. Я крепче сжала ручки в руках от злости, будто желая её сломать.

Что ж, теперь у меня нет защитника в академии, зато есть Владыка Изумрудных драконов, который явно что-то от меня хочет. Я вчера отказалась от его метки будущей жены, но… кажется, у него на этот счет свое мнение. Драконы не спрашивают, они — требуют и берут. И мне каким-то образом придется с этим бороться.

— Буду разбираться с проблемами по мере их поступления, — прошептала себе под нос и все-таки начала собираться.

В общем-то, собирать было немного, вчера я даже особо не распаковывалась, лишь брала сменку после душа. Вспомнив, как феерично вчера приняла ванну, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Предстала обнаженной перед его величеством! Это кошмарно. Нет-нет, наверняка Деймиан видит обнаженных женщин каждый день, причем каждый день разных, с его статусом, влиянием и положением в этом мире драконов, но то, что мы с ним столкнулись именно таким способом — вызывало жгучий стыд.

Фиаско. Феноменальное фиаско!

— Всё из-за вас, — бросила взгляд на искорки. — Вот и нужно вам было хулиганить?

Я уже поняла, что искорки явно были необычными, живыми. Имели собственный разум. Магический мир, что с него взять! К слову, поэтому вчера я и начала читать что-то в дневниках, пыталась понять, кто такие эти два светлячка? Но так и не нашла. Наверное, нужно вернуться в ту закрытую комнату, если её еще не обнаружили, и найти еще какие-то книги.

Впрочем, пока мне хватит и этих рукописей.

Перекинув сумку через плечо, я подхватила книги и поспешила на выход. Внизу меня встретил всё тот же неприветливый вахтер, которому я отдала ключ-артефакт. Окинув меня задумчивым взглядом, он явно собирался что-то сказать, да не успел. В этот момент двери открылись и в холл вошел император. В первое мгновение я застыла, потому что узнала его сопровождающего — именно этот седовласый мужчина в первый день нашего знакомства сопровождал его. Как же его звали?..

Стомель, вспомнила! Глава стражи обратил на меня внимание и тут же отвел взгляд, поклонившись и отойдя в сторону. А вот император приблизился ко мне.

— Доброе утро, Лиана, — улыбнулся Деймиан, причем вполне доброжелательно.

Так, словно и не замышлял ничего. Будто не использовал своего положения, чтобы… чтобы что? Я сама терялась в догадках, для чего Владыка изумрудных драконов оказывает мне услугу. Поиграть? Оставить в должницах, чтобы после взыскать долг?

— Доброе утро, Владыка, — откликнулась сухо и сделала книксен, собираясь поблагодарить, но вновь не успела.

— Как спалось? — спросил он, наклоняясь ниже ко мне, слишком интимно.

Так, будто желал, чтобы о нас пошли слухи. Но из зрителей был лишь бледный комендант и Стомель, который и вовсе остался совершенно безучастно стоять в стороне. Я не сомневалась, что он слышит, но никак не реагирует на происходящее.

Интересно, как часто он становился свидетелем того, как его Владыка заигрывал с хорошенькими женщинами?

— Беспокойно. Глаз не могла сомкнуть, как только представляла, что останусь вам должна после вашей доброты и своеволия, — не смогла удержать иронию, и приветливая улыбка на лице Владыки растаяла. — Вам не следовало оказывать мне услугу. Вчера я четко дала понять, что не желаю становиться вашей должницей. Мне ничего от вас не нужно, Владыка.

— Ты могла бы просто поблагодарить, — немного раздраженно откликнулся он.

— Могла. Но я благодарю исключительно за сердечные порывы, ваш же наверняка был продиктован какими-то мотивами. Эти мотивы меня пугают. Я надеялась, что дала вам четко понять, что никакой вид отношений между нами меня не интересует.

Владыка открыл рот. Кажется, ему впервые давали от ворот поворот. Но я не желала жеманничать и тем более флиртовать. Не с моей репутацией блудницы. Любое моё действие или даже простую вежливость могут принять за нечто большее. Например, за приглашение к дальнейшему развитию отношений.

Стомель напрягся. Словно желал немедленно заключить меня под стражу за дерзость. Владыке даже пришлось поднимать руку, чтобы тот не двигался с места. Бедный комендант же и вовсе побледнел. Кажется, он желал спрятаться под стол или как минимум упасть в обморок, да вот только вряд ли это сработает и избавит его от гнева Владыки, если тот действительно пожелает гневаться.

— Ты. Могла. Просто. Поблагодарить, — чеканя каждое слово, произнес Владыка и сложил руки на груди. — Кто я в твоих глазах?

— Мне действительно рассказать? Я впервые вас увидела, как вы шантажировали моего отца и угрожали забрать меня в свой гарем, — откликнулась честно, но тихо, чтобы комендант нас не услышал. — Вчера вы помогли мне, за что я поблагодарила, но от дальнейшей помощи четко отказалась. Вы проигнорировали мое мнение и мои желания, посчитав, что мнение женщины — ничто, важнее ваше. Я понимаю, как я вас раздражаю сейчас своим свободомыслием, но я хочу обезопасить себя от притязаний с вашей стороны.

— Считаешь, что я настолько нуждаюсь в женском внимании, что буду покупать его через поступление студенток? — зарычал Владыка, и только сейчас я немного стушевалась, смутившись. — Думаешь, что я затащу тебя в постель в обмен на поступление? Мне ничего не стоило попросить зачислить тебя. Для тебя же это было проблемой. Ты видишь в моих словах и поступках большее, чем есть на самом деле.