Наконец, я не выдержала и отступила на шаг.

— Еще раз благодарю вас. Вам, наверное, уже пора спать. Не смею вас задерживать.

Он опустил руку, смотря на меня хмуро. Он словно пытался разгадать меня, но пока безуспешно. Мне бы самой разгадать себя. И тайну своего происхождения. Почему богиня призвала именно меня? Почему доверила Гуннару? Почему позволила поступить в академию, где я у всех на виду?

И, наконец, почему я попала сегодня в комнату Арктома Шторма?

Я думала обо всем об этом, пока мой живот громко не заурчал. Я так испугалась, что тут же накрыла живот ладонями. Еще одно урчание — и мои щеки стали свекольного цвета. А Владыка… неожиданно улыбнулся.

— Как мило… кажется, мне действительно сегодня быть твоим спасителем. Идем ко мне. В моих покоях накрыт ужин. Правда, на одного, но блюд там более чем достаточно.

— Нет-нет, — тут же замотала головой. — Я не смею нарушать вашего уединения. К тому же, я на диете.

Владыка окинул мою фигуру взглядом. На самом деле, я была очень стройной. Даже слишком. Выпирали даже кости на плечах, что отметил и Владыка.

— Надеюсь, это не попытка заигрывать и нарваться на комплимент? — спросил дракон, и я даже фыркнула, не сдержавшись.

— Не волнуйтесь. Заигрывать с вами я не планирую. Мне хватило нашего прошлого разговора и ваших слишком откровенных намеков.

— Извини, если обидел. Тогда я был слишком взвинчен и устал после длительной дороги.

— Рада, что вы отдохнули. Учитывая, как ваш характер меняется в лучшую сторону, даже просыпается альтруизм, — я бросила взгляд на кран ванны, — то отдыхайте почаще.

Я запоздало прикусила язык. Сарказм был слишком читаем. Владыка прищурился, глядя на меня.

— Ты слишком дерзкая для той, кто рос в храме.

— У всех есть недостатки, — я развела руками. — Прошу простить, если задела ваши чувства.

— Мои чувства не так-то легко задеть, — хмыкнул дракон и вновь сделал шаг ко мне. — Меня называют бесчувственным и бессердечным. Однако, — он все-таки дотронулся до меня, правда, подхватил лишь прядь волос, выбившуюся из-под полотенца, — рядом с тобой неожиданно я становлюсь более… добродушным. Либо ты моя истинная, либо… ты обладаешь какой-то особой магией, дарованной самой богиней.

— Первое вы проверяли еще тогда, в храме. Я не ваша истинная. А что касается второго… кто знает. Пути богов не исповедимы.

Дракон кивнул и… в этот момент мой живот вновь заурчал. Закатив глаза, Деймиан схватил меня за руку. В этот момент меня вновь словно прошиб разряд. Нам нельзя прикасаться друг к другу! Иначе… иначе я действительно начну верить, что мы — истинные.

Но это будет настоящей катастрофой…

Деймиан посмотрел мне в глаза, будто тоже что-то почувствовал. Склонил голову и…

— И все-таки это странно. Кровь… её ведь можно изменить. И Гуннар наверняка знает способы.

Мое сердце забилось чаще. Настолько, что я даже забыла как дышать. Но все-таки вскоре опомнилась и безразлично пожала плечами. Я старалась выглядеть максимально отстраненной.

— Зачем это отцу?

— Потому что он боится, что я убью свою истинную для продолжения рода? — усмехнулся Деймиан, и я вздрогнула от его слов. Он внимательно проследил за моей реакцией. — Этого ведь все от меня ждут.

— А ты… вы разве не сделаете этого?

— Кто знает, — хмыкнул он неожиданно кровожадно. — Может быть, я убью свою истинную, чтобы жениться на тебе?

Такого я не ожидала. Я просто изумленно смотрела на дракона, пока не заметила смешинки в его глазах. Да он издевается надо мной! Ему просто нравится бесить меня и выводить на эмоции. Я выдернула свою руку и отступила еще на один шаг, уперевшись в стену.

— Я не стану вашей женой.

— Конечно, — кивнул Владыка и вновь взял меня за руку, неожиданно перевернув запястье внутренней стороной вверх. Улыбка пропала с его лица. Он заметил татуировку. — Торн?

То ли вопрос, то ли утверждение. Дракон сжал челюсти и посмотрел на меня с некоторой злостью.

— Он спрашивал твоего разрешения?

— А драконы часто спрашивают разрешение у людей? — уточнила едко. — Помнится, когда вы в прошлый раз грозили тем, что заберете меня, моего согласия не спрашивали.

Дракон хотел возразить, да не мог. Лишь несколько раз открывал и закрывал рот. А затем вздохнул и покачал головой.

— С этими знаками ты не сможешь стать храмовницей. Обещанные в жены не могут быть служительницами Миараль. Только Делениз. Но для служительниц Делениз нет внеочередной возможности поступить в академию, а тебе ведь именно это нужно?

Я кивнула. Такой подставы я не ожидала! Теперь я с еще большей ненавистью взглянула на татуировку будущей жены. Эшвейн Торн, глупый мальчишка! Ну вот зачем он так сделал? Испортил мне все планы. Как я теперь поступлю в академию?

— Но есть способ снять эту татуировку, — неожиданно интимно продолжил Владыка и преодолел разделяющее нас расстояние.

Его большой палец сделал круг по чувствительной коже запястья, и на мгновение у меня перехватило дыхание. Никогда прежде, ни один мужчина не имел надо мной такой власти. Неужели он тот самый изумрудный дракон?

— Догадываюсь, о чем вы, — ответила внезапно хрипло и тут же откашлялась. — Хотите поставить свою татуировку на моем запястье?

— Умная девочка, — кивнул Владыка. — Эшвейн силен, но все же и в подметки не годится мне. Сильнее дети от истинных — это аксиома. Я еще и старше.

— Да-да, помню. Читала в справочнике. Вам почти восемьдесят лет… вы мне в дедушки годитесь, — кивнула я со знанием дела и старалась сдержать победоносную улыбку, заметив некое подобие смущения на лице дракона. — Ой, простите, вы не любите тему возраста?

— Мне восемьдесят два, — поправил он недовольно.

— Тогда даже в прадедушки, — кивнула уверенно.

И все-таки не смогла сдержать улыбки, хотя очень старалась! Дракон прищурился и… неожиданно прижал меня к себе. У меня тут же перехватило дыхание, и сердце забилось в бешеном ритме.

— Еще раз подобное замечание слетит с твоих уст, и мне придется доказать тебе, что я мужчина в самом расцвете сил.

Угу, только пропеллера не хватает. Но этой шутки представитель этого мира не поймет.

— Я постараюсь держать язык за зубами, — пообещала я… и мой живот вновь заурчал.

Не выдержав, Владыка подхватил меня на руки. Полотенце спало с моих волос, но на него уже никто не обратил внимание. Мне пришлось обхватить Деймиана за плечи, чтобы не упасть, пока мужчина нес меня к выходу. Чувствовала, что если начну сопротивляться, взбешу его еще больше. А я когда голодная, все время язвлю. Ничего не могу с собой поделать. Поэтому для моей же безопасности, пока меня не прикончили за мой длинный язык, мне лучше поесть. Пусть даже в компании Владыки.

Покои Владыки Эмиралда были не чета моим. Просторные, состоящие из нескольких комнат, с дорогой резной мебелью. Мы остановились в гостиной, где уже был накрыт круглый стол. Ужин был самый разнообразный, с рыбой и мясом, с овощным рагу и свежим хлебом. Рот моментально наполнился слюной. Недостаток был только один: приборы, как и обеденная тарелка, были рассчитаны на одного.

К счастью, вилки было все же две: разные, одна для мяса, другая для рыбы, как я догадалась. И одну мне торжественно вручили. Тарелки все же тоже было две, одна стояла на другой, поэтому и здесь я смогла положить себе то, чего хотела. Остановилась на рыбе и овощах, взяв себе кусочек ароматного хлеба.

— Приятного аппетита, — произнесла я, и получила задумчивый взгляд мужчины.

Я прикусила язык. Здесь перед едой принято мысленно помолиться богам, а не желать друг другу приятного аппетита. Я все время об этом забываю. Много нюансов, по которым я могу себя выдать.

— Давно ты живешь с Гуннаром?

— Всего пару месяцев. Мама умерла, но перед смертью сказала, кто мой настоящий отец, — рассказала я заранее отрепетированную сказку.

— Он непростой человек.