Мы с Гуннаром и двумя небольшими тряпичными саквояжами проследовали к пункту досмотра. Обычно он занимал немного времени: сканировали ауру, записывали имя и после отпускали. Документы были не нужны. Слепка ауры было достаточно. В общем, говоря известной фразой, усы, лапы и хвост — вот мои документы.

Поэтому и к патрульным у магической завесы, отделяющей площадку прилетов дирижаблей, с абсолютным спокойствием. К нам подошел мужчина с окладистой рыжей бородой в темно-синей форме и поднес кристалл, сканируя ауры.

— С какой целью прибыли в Астахан?

— Проведать старого друга, он преподает в академии.

— Имя друга? — с любопытством спросил мужчина.

— Альдрик Райнер. Декан боевого факультета.

Мужчина понимающе покивал, словно имя было ему знакомо, а после направил кристалл ко мне. Тот засветился светло-розовым, но внутри что-то вспыхнуло.

— Девочка с магической искрой и довольно яркой. Вашу дочь можно выгодно пристроить замуж. Вам бы её в академию отдать.

Отец лишь нейтрально улыбнулся, а я отвела взор, чтобы унять злость. Интересно, я когда-нибудь к этому привыкну? Женский пол ничем не хуже мужского. Просто мы — разные. Каждый со своими достоинствами и недостатками. И в этом вся прелесть!

Но как бы объяснить это местному обществу?

— Можете идти, — откликнулся патрульный и пропустил нас, и мы тут же попали в оживленный и кипящий горожанами Астахан.

Город-королевство. Особое, в центре всех остальных. Астахан был огромен, включал самую разнообразную архитектуру и совмещал удивительные традиции разных народностей. Сюда стекался народ в поисках лучшей жизни, ведь каждый здесь мог стать своим.

— Куда мы? — спросила я, едва поспевая за Гуннаром, и делая всё, чтобы не потерять его в такой толпе.

— В таверну «Вежливый гусь», — откликнулся отец, — там у меня знакомый. И я уже назначил там встречу с Альдриком. К слову, нам лучше поторопиться, а то ненароком опоздаем.

Мы прибавили ходу. Перед глазами всё пестрило. День был солнечный и погожий, люди торопились, разговаривали, спешили по своим делам. Взгляд выхватывал гномов и даже одного эльфа. Но особенно я удивилась троллю — под три метра роста, с кожей, усыпанной бородавками, и в одной набедренной повязке.

Гуннар его тоже заприметил и даже сбился с шагу, из-за чего я врезалась ему в спину.

— Неожиданно… Тролли живут высоко в горах и редко спускаются. Примитивный народец, живут племенами, разрозненно. Магией не обладают, а вот неуязвимостью к ней — да. С ними тяжело договориться, хотя торговые отношения с ними ведут — ради полезных трав и шкур домашнего скота.

— Что он делает в Астахане? Да еще один?

— Ума не приложу, — пожал плечами Гуннар. — Идем, Лиана. Не будем терять время.

Вскоре мы дошли до таверны и зашли внутрь. Здесь нас встретила пышногрудая подавальщица, но она и рта не успела раскрыть, как отец, смотря куда-то ей за спину, проговорил:

— Альдрик, ты как всегда пунктуален!

Теперь я обратила внимание на «старого друга». Друг оказался не старым, а вполне себе молодым, даже симпатичным, темноволосым мужчиной с приветливой улыбкой. Ему не дашь больше тридцати, хотя учитывая, что он скорее всего маг, вполне могло быть и больше. Он обогнул подавальщицу и обнял храмовника, даже не заметив меня.

— Гуннар, рад, безмерно рад! Что заставило тебя покинуть свой храм и наведаться в Астахан?

Тут отец нахмурился и бросил взор на меня. Альдрик только сейчас обратил на меня внимание и просканировал заинтересованным взглядом.

— Давай я оплачу комнату и поговорим там. Без лишних ушей.

Мужчина коротко кивнул. Отец попросил подавальщицу показать ему комнаты, после чего она проводила его к хозяину заведения. А я невольно осталась наедине с Альдриком. Он все еще продолжал заинтересованно коситься на меня.

— Хорошая погода, не правда ли? — решила я начать разговор.

Просто стоять и переглядываться это как минимум странно. Мужчина бросил взор в окошко, а после вновь на меня.

— Да, неплохо. Я так понимаю… именно в тебе причина нашей с Гуннаром встречи?

— Полагаю, что так, — согласилась без раздумий. — Но вряд ли я могу сказать что-то… без Гуннара. Думаю, он будет более красноречив.

— Ты достаточно смело изъясняешься для той, кто пришла с храмовником, — хмыкнул мужчина и теперь развернулся ко мне всем корпусом. — Как тебя зовут?

— Лиана, — представилась я. — Ваше имя я знаю. Отец многое о вас рассказывал.

— Отец? — темные брови взлетели вверх, и на несколько секунд мужчина, казалось, выпал из реальности. — Не ожидал…

— Я оплатил комнату, — к нам приблизился Гуннар. — Можем подняться и поговорить спокойно. Вижу, вы уже нашли общий язык?

Я приободряюще кивнула, а вот Альдрик не спешил соглашаться. Он все еще находился в прострации, однако за отцом пошел. Я замыкала процессию.

Комната была небольшая, с деревянной мебелью и двумя кроватями. Я прошла к одной из них и положила свою одежду. Посмотрела в окно, на оживленный город, и начала анализировать одежду, взгляды людей. Мне хотелось узнать, чем живут в Астахане? Какие у них мысли и заботы?

Краем уха я слушала разговор:

— Она твоя дочь?

— Да, недавно мне её вернула мать. Девочка воспитывалась в глуши и многое не знает о современном мире. Мать буквально держала её взаперти. А потом решила отдать мне.

— Но как же обет?..

— Я согрешил, — вновь как старую шарманку завел Гуннар, но в этот раз чуть более раздраженно. — Вот от тебя я точно не ожидал услышать упреков, Альдрик!

— Я и не упрекаю! — тут же поспешил оправдаться мужчина. — Просто… удивлен. Ты ведь всегда был приверженцем Шаардан. Я больше поклоняюсь Ресифолю, ты знаешь. А этому богу без разницы, кто грешит. Важно лишь предназначение и конечная точка, а любая суета — вторична.

— Да, именно поэтому я решил обратиться к тебе. Считай, что судьба у меня такая… Альдрик, помнишь, что говорил мне, что сделаешь всё, чтобы я не попросил?

Мужчина сразу напрягся и бросил на меня короткий взгляд.

— Будешь просить взять в жены дитя греха?

Тут даже я выпала в осадок. С расширенными глазами посмотрела сначала на Альдрика, а после на отца. На миг, всего на миг мне стало страшно, что это действительно входит в его планы!

— Нет-нет, я бы не стал просить о таком личном.

— А жаль, — хмыкнул он, — девушка ведь красива, да еще и магически одарена… постой, — Альдрик нахмурился и повторил: — магически одарена… Не поэтому ли ты пришел ко мне? Хочешь, чтобы я устроил её в академию?

— Все верно, — с явным облегчением кивнул отец. — И позаботься о ней в академии. Она еще мала и несмышлена, многое о мире не знает. Ей бы держаться подальше от всего… дурного.

— Я вполне могу помочь, но ты опоздал: учебный год уже начался. Приезжай летом в следующем. Пройдет вступительные экзамены, если что я её потренирую перед ними, а после пригляжу и в академии…

— Альдрик, — отец устало вздохнул. — Её нужно принять в этом году.

Мужчины несколько секунд обменивались долгими взглядами, а потом Райнер вздохнул и подошел ко мне. Я сразу поднялась на ноги. Маг протянул ко мне руки, мы почти соприкоснулись ладонями — так он считывал мою магию. Сильные маги на такое способны без кристаллов.

Так некстати вспомнился и изумрудный император, который считал мою магию на расстоянии, даже без соприкосновения ладоней. Насколько же он силен?

Одернула себя. Не хочу думать о Деймиане Шиитане!

Не хочу, я сказала!

— Целительница, — наконец, выдохнул он. — И весьма сильная, я полагаю. Но я декан боевого факультета. Как по-твоему я смогу взять её на учебу?..

Вопрос, кажется, был риторический. Потому что Альдрик вздохнул и, кажется, даже выругался сквозь зубы.

— Ты ставишь меня в неловкое положение, Гуннар. С одной стороны мой долг, а с другой — практически невыполнимое условие! Ты не мог прибыть на месяц раньше?

Увы, но Делениз весьма непредсказуема в своих действиях.