— Опять наверх? Теос милосердный, да вы спятили, — простонал Даррен, и в его голосе проскользнули истеричные нотки. Он подался вперед. — Как ты предлагаешь туда лезть? На присосках? Мы будем торчать на его стене, как мухи на куске дерьма, на виду у всего Эре-Нергала!
— Если ты боишься высоты, наемник, можешь остаться здесь и сторожить голубятню, — так же бесстрастно парировал Молчун.
— Заткнулись оба, — я прекратил их перепалку. — Решать буду я.
Я снова перевел взгляд на Зал Архивов. Я понимал их обоих, но мыслил как вор, а не как измотанный солдат или убийца. И потому оба предложенных варианта смердели могилой. Но еще меньше мне нравился главный вход. Я прищурился, всматриваясь в центральную часть площади. От широких, пологих ступеней Архива к соседнему от нас зданию вела аллея. Ровные, широкие плиты из какого-то бледного, почти белого камня, не тронутые ни трещинами, ни ядовитой порослью. Никаких обломков. Никакой пыли. Просто широкая, гостеприимная дорога, приглашающая путника войти в высокие бронзовые двери, которые сейчас были приоткрыты на ширину ладони. Из щели тянуло чернильным мраком. Все улицы Эре-Нергала, которые мы видели до сих пор, были завалены мусором, костями, обломками рухнувших перекрытий и окаменевшей слизью. А эта аллея была чистой. Словно заботливый хозяин только что прошелся по ней метлой, приглашая гостей войти внутрь. Это было неправильно. В моем ремесле есть золотое правило, написанное кровью многих поколений воров: если кто-то расстилает перед тобой ковер — значит, под ним вырыта яма с кольями.
— Посмотрите на дорогу, — тихо сказал я, указывая пальцем. — Видите? Ни единого следа на белых плитах. Хотя вокруг все разрушено. И местная падаль туда не суется. Почему?
Даррен проследил за моим жестом. Его дыхание стало тише.
И дело было не только в чистоте. По обеим сторонам аллеи, через каждые десять шагов, на низких гранитных постаментах восседали скульптуры. Архитекторы Жемчужных Королей питали больную страсть к химерам. Это были гротескные, уродливые создания: львиные туловища, изогнутые дугой костяные крылья, прижатые к бокам, и массивные, непропорционально большие головы, напоминающие собачьи, но с человеческими, плоскими чертами лиц. Они сидели на задних лапах, устремив слепые каменные взгляды строго вперед, на противоположную сторону аллеи.
— Обычный камень, — пробормотал Даррен, хотя в его голосе не было уверенности. — Просто охранные статуи. У нас в Столице такие перед банками ставят.
— В Столице тебя не хотят сожрать на каждом шагу, Даррен, — хмуро ответил я.
Я не мог оторвать от них взгляда. Моя паранойя, верная и старая подруга, сейчас выла в полный голос, царапая череп изнутри. Я сфокусировал зрение на третьей статуе по левой стороне аллеи. Я смотрел на нее долго, не моргая, позволяя глазам слезиться от едкого воздуха. Серый камень. Неподвижные контуры. Игра теней от закручивающейся над городом магической воронки могла обмануть кого угодно. Но я готов был поклясться своей лучшей отмычкой, что минуту назад ее морда была повернута чуть правее.
Я моргнул, прогоняя наваждение. Усталость берет свое. Глаза начинают врать. Я перевел взгляд, оценивая расстояние от нашего переулка до Зала Архивов, прикидывая время перебежки, если мы все же решимся на это безумие.
Три удара сердца.
Я снова перевел взгляд на ту же скульптуру. И перестал дышать. Мгновение назад ее морда смотрела ровно на восток, на своего двойника по ту сторону дороги. А сейчас ее тяжелый, плоский нос был чуть-чуть, буквально на палец, довернут в сторону парадных дверей. И крыло. Левое крыло, которое было плотно прижато к боку, теперь слегка, едва заметно отходило от туловища, словно статуя готовилась размять затекшие суставы.
Камень не поворачивает шею. А если поворачивает — то это не камень.
— Марек? — шепот Даррена вывел меня из оцепенения. Наемник заметил мое напряжение. — Что ты увидел?
— Если хочешь кого-то переиграть, никогда не садись играть за его стол, — процедил я, медленно, по-пластунски отползая от края крыши в спасительную тень голубятни. — Мы не пойдем по земле.
— Тогда как⁈ — Даррен вскинул руки, его голос сорвался на отчаянный, глухой скулеж. — Мы же не птицы!
— Нет. Мы крысы, Даррен. Обычные, грязные помойные крысы, — я посмотрел на вытянутый купол Зала Архивов. — А крысы ходят по трубам.
Я поднял руку и указал пальцем. Там, у самого основания купола, где зеленая чешуя встречалась с каменной кладкой, торчали короткие трубы.
— Вытяжки, — констатировал Молчун. В его голосе промелькнуло то ли одобрение, то ли констатация очевидного факта.
— Именно, — кивнул я. — Вентиляционные шахты. В архивах наверняка хранятся тысячи древних свитков. Пергамент, папирус, кожа — все это гниет без циркуляции воздуха. Таким зданиям нужно было дышать. Трубы узкие, но человек пролезет. Они должны вести под самый потолок.
Даррен сглотнул, с ужасом глядя на темные отверстия труб, нависающие над бездной.
— Они высоко. И узко… Марек, мы не пролезем там, даже если каким-то чудом заберемся на такую высоту.
— Пролезешь. Выдохнешь, втянешь живот, пожертвуешь парой пряжек и пролезешь. Или останешься здесь и будешь ждать, пока падаль снизу не решит тобой поужинать, — мой голос был холоден и безжалостен. Я не собирался уговаривать. — Молчун, пойдешь первым. Проверишь выход, закрепишь там. Даррен — за тобой. Я страхую его задницу, чтобы он не застрял и не сорвался.
До купола нужно было преодолеть короткий открытый участок крыши-перемычки. Мы двигались быстро, пригнувшись к самому камню. Никаких лишних движений. Через десять минут мы были на месте. Примыкающая к Залу Архивов стена оказалась широким, полуразрушенным акведуком, который чудом не обвалился за века. Мы пробрались по нему, стараясь ступать только по целым блокам. Здесь, на высоте, ветер трепал полы плащей, норовя сбросить нас вниз.
Ближайшая каменная труба вентиляции торчала прямо над нами. Она была квадратной, выложенной из пористого черного кирпича, и на первый взгляд казалась непроницаемо темной. Расстояние до трубы было небольшим, но внизу зияла пропасть в добрых сорок футов.
Молчун не стал ждать приказов. Он подпрыгнул, ухватился пальцами за край трубы, подтянулся с пугающей, неестественной легкостью, словно в его теле не было веса, и просто втек внутрь. Ни звука, ни шороха. Как вода, уходящая в водосток.
— Твоя очередь, герой, — я обернулся к Даррену.
Тот стоял под трубой, запрокинув голову. Его руки дрожали.
— Я не смогу… Марек, я сорвусь…
— Не сорвешься. Я подсажу, — я подошел к нему вплотную, переплел пальцы, образуя замок. — Ногу. Быстро!
Даррен сглотнул, поставил тяжелый сапог мне в ладони. Я стиснул зубы, напряг спину и, вложив в рывок всю свою силу, рванул вверх. Наемник ухватился за края вытяжки, повис, судорожно скребя сапогом по стене.
— Подтягивайся, мать твою! — прошипел я, упираясь ладонями в его задницу и буквально вталкивая его внутрь.
Он кряхтел, извивался, как червь на крючке. Широкие наплечники зацепились за узкие края трубы.
— Выдохни! — мой голос едва не сорвался на крик.
Даррен сдавленно выдохнул воздух, и я, воспользовавшись этим мгновением, с силой вогнал его в трубу. Его сапоги последний раз дернулись, и Даррен исчез в темноте.
Я остался один у подножия раскинувшегося купола. Бросил последний взгляд через плечо на площадь, на застывших каменных химер, которые все так же смотрели в никуда, подпрыгнул, ухватился за край и бесшумно подтянулся в душную, пахнущую вековой пылью черноту вентиляционной шахты.
Труба шла под крутым углом. Я тут же заскользил вниз, тщетно пытаясь притормозить растопыренными локтями и каблуками сапог. Плотная кожа куртки жалобно шелестела по древнему камню, нагреваясь от трения. В нос ударил густой, настоявшийся запах сухой бумажной пыли и мертвых жуков. Мой спуск длился от силы пару десятков ударов сердца, а затем каменный скат резко оборвался и меня выплюнуло в пустоту. Я вылетел из отверстия вытяжки ногами вперед, инстинктивно группируясь в полете. Краем глаза успел заметить метнувшуюся в сторону тень — Даррен, тяжело дыша, едва успел отшатнуться, чтобы я не снес его. Мои сапоги ударились о твердую поверхность, я погасил инерцию мягким, беззвучным перекатом через плечо, мгновенно вскакивая на ноги. Правая рука уже сжимала рукоять кинжала, левая легла на ложе арбалета.
