— Н-да? — усомнился я. — А мне Пепе довольно адекватным показался. Ну, когда вернулся в Порто-Либеро в статусе эскучар эспиритус!

— Это ему просто развернуться негде, — хмыкнул предводитель. — У «аграриев» особо не разгуляешься. Да и далековато от… — оборвал фразу на половине сеньор Хефе.

Опять какой-то намёк? Из числа тех, что сами тонкие, но касательно толстых обстоятельств? Ладно, замнём для ясности.

— Так что делать-то, дон Хефе? — сбился я на привычную по Порто-Либеро терминологию.

— Да, сеньор, мне тоже очень интересно, — вышел из бесячего образа Вова. — Обрисуйте, так сказать, фронт работ! Мне же надо их как-то оценить⁈

— Так ты насчёт менеджера не шутил? — удивился Хефе.

— Ничуть! — заверил мой напарник. — И торговаться я буду до хрипоты, так и знайте! Ни единого либеро не уступлю!

— А если в корпоративных марках? — хитро прищурился вождь. — Скидки не предусмотрены?

— Не-а! — мотнул головой Вова. — Конвертация согласно действующему курсу! В Порто-Либеро действующему! — на всякий случай уточнил он.

— На ходу подмётки режешь! — восхитился сеньор Хефе. — Молодец! Не хочешь ко мне в команду? Мне бы такой переговорщик пригодился.

— Не продаётся! — отрезал мой партнёр по опасному бизнесу. — Предпочитаю работать на себя. Ну и немножко на Профессора, потому что пропадет он без меня, бедолага!

— Реально пропадёшь? — покосился на меня предводитель.

— Однозначно, — заверил я. — В общем, полномочия маркшейдера Иванова подтверждаю. И давайте уже перейдём к конкретике, сеньор Хефе!

— Ну давай, раз настаиваешь, — смирился тот с неизбежным. — В общем, так, амигос! Видите вот этот… водоём? — обвёл он широким жестом озеро. — Что это, Энрике? Какие будут версии?

— Сейчас? — на секунду задумался я. — Ну… скорее всего, ваш стратегический запас пресной воды. Водохранилище. А если вы намекаете на довоенные времена… тогда понятия не имею! Не исключено, что это всё, — воспроизвёл я жест сеньора Хефе, — часть системы охлаждения какого-нибудь колоссального энергоблока. Или вообще процессора. Ну, либо дата-центра. Но утверждать это наверняка я не возьмусь.

— Что ж… и снова ты меня не разочаровал, амиго Энрике! — довольно улыбнулся предводитель. — Насчёт прошлого — Духи с ним. А вот с современностью ты попал точно в цель: отсюда идёт снабжение пресной водой всего Бахо. Наверняка ведь заметил, что в округе сплошная сушь? Ни речки, ни ручейка?

— Ну да, — кивнул я. — А что грунтовые воды?

— Если только очень грунтовые, на глубоких горизонтах, — вздохнул Хефе. — Пробовали колодцы рыть, но ничего из этой затеи не вышло. А для артезианских скважин у нас оборудования нет.

— Для бурения? — вскинулся я.

— Да нет, проблема не в бурении, — отмахнулся вождь. — Уж дырку-то в земле проделать мы в состоянии. То есть не мы сами, конечно, а… ладно, не о том сейчас! — прервал он самого себя. — Короче, с извлечением воды с глубин от пятидесяти метров и ниже у нас ничего не получается. Да и нужды в том нет, разве что иногда.

— Потому что есть возможность качать воду отсюда? — указал я на озеро. — Или она вообще самотёком подается? Перепада высот хватает?

— Ну… — замялся сеньор Хефе, — да, хватает. Почти всегда…

— То есть при определённых обстоятельствах система теряет работоспособность? — пришёл я к очевидному выводу.

Ну ещё бы, после второго-то намёка! Профессор умный, Профессору достаточно всего дважды повторить, хе-хе.

— Что-то вроде того! — развёл руками Хефе.

— Дайте угадаю… во время засухи уровень падает ниже критической отметки, и вода вниз не идёт? — высказал я самое напрашивающееся предположение.

— Если бы!

— То есть вы до критической отметки никогда не доходите? — уточнил я. — Потребление гораздо ниже, чем поступление воды с ледников?

— Гораздо ниже!

— Э-э-э… а куда, в таком случае, излишки деваете? — озадачился я. — Почему вас не заливает? И почему мы тут поблизости водопада не наблюдаем?

— Потому что здесь есть естественный сброс, — пояснил Хефе. — Очевидно же!

— Ну да, точно, — сообразил я, — вы же уже к готовой инфраструктуре подцепились! Но тогда возникает вопрос: а кто… в смысле, что всем вот этим богатством управляет? «Мускус»? В смысле, кластеры кубитов? Ну, вы поняли?..

— Да, основным сбросом заведуют Духи гор, — подтвердил мою гипотезу предводитель. — И мы на этот процесс никак не можем повлиять. И временами из-за этого случаются… конфузы, плавно перерастающие в проблемы. Знаете, амигос, как возник Бахо? — внезапно сменил тему сеньор Хефе.

— Да откуда⁈ — на мгновение опередил меня Вова.

— Типа того, — присоединился я к напарнику.

— В общем, история эта старая и поучительная, поэтому вдаваться в подробности не буду, — обломал нас с приятелем Хефе. — Скажу лишь одно: основатель поселения, он же первый… ну, пусть будет мэр! Словом, ему удалось подружиться с Духами гор, и они открыли ему вот это место. И показали в видении один из отводящих каналов, что идёт под равниной в предгорье. И обещали делиться водой, а также защищать определённую площадь от вторжения полуавтономных модулей, которые вам известны как «каменные слизняки». Естественно, не просто так! Взамен тоже попросили… кое-что. Но речь сейчас не об этом.

— Да мы как бы и не настаиваем, сеньор Хефе! — заверил Вова. — Меньше знаешь, лучше спишь. К тому же чужие секреты имеют поганое свойство укорачивать жизнь их невольным обладателям. И вот оно нам надо?

— Речь не мальчика, но мужа! — похвалил моего напарника главный Дикий. — Опять молодец, Влад! Ты, кстати, подумай над моим предложением.

— Извините, сеньор Хефе, но нет! — остался непреклонен Вова, чем растрогал меня до глубины души.

Я аж чуть слезу умиления не обронил, но кое-как сдержался.

— В общем, как только была решена проблема водоснабжения, так Бахо и возник, — закруглился с историческим экскурсом предводитель. — А тот человек заработал такой авторитет, что в скором времени возглавил поселение. И через годы, а то и десятилетия, благодарные жители стали звать его сеньор Хефе!

— То есть это вы с Духами гор договорились, правильно я понимаю? — педантично уточнил я. — И поэтому до сих пор у власти? Просто потому, что без вас Духи гор подачу воды перекроют?

— Ну да, — и не подумал отрицать очевидное сеньор Хефе. — Тоже проблема, кстати! Почему, вы думаете, я до сих пор градоначальник? Почему на покой не ушёл, передав дела? Да вот тому же Пепе?

— Духи гор никого не принимают? — неожиданно в тему брякнул Вова.

— Это лишь одна сторона медали, амиго Влад, — вздохнул вождь. — Нет подходящего кандидата. Ну а другая — уж не знаю, по какой причине, но… Духи и меня не отпускают. Впрочем, есть у меня кое-какие догадки… ладно, об этом тоже потом. Может быть.

— Это всё хорошо и прекрасно, — вернул я беседу в конструктивное русло, — но от меня-то что требуется? У вас же вроде всё штатно функционирует?

— Да, функционирует, — кивнул предводитель. — Но ровно до тех пор, пока… даже не знаю, как их назвать? Клапаны? Но это скорее мембраны с изменяемой проходимостью… то в одну сторону пропускают, то в другую…

— То есть вы хотите сказать, что Духи гор в любой момент могут перекрыть вам воду? — сообразил я. — Вернее, перекрывают? И даже об этом не предупреждают?

— Ну почему же? — удивлённо заломил бровь Хефе. — Предупреждают! То есть предупреждали… и мы могли подготовиться. Ну, там, заранее в городе резервуары наполнить, или просто временно потребление ограничить… тем более, дольше, чем на три дня отключений и не было.

— Раньше?

— Ну да… а вот за последний год Духи гор стали перекрывать воду в разы чаще, — вздохнув, признался сеньор Хефе. — Если до того раз в два-три месяца, и редко когда дольше, чем на сутки, то теперь… сначала ежемесячно, но уже на пару дней. А потом… потом раз в две-три недели, и до четырёх суток! То есть налицо динамика, причём для нас неутешительная. Если так и дальше пойдёт, то, боюсь, у нас будут очень серьёзные проблемы! Потому что на существующих запасах Бахо более-менее нормально функционирует двое суток. Если ограничить потребление — то около трёх. А вот когда четыре, то вообще беда!