Евдокимов тихо выругался и покачал головой, на что я лишь хмыкнул. И ведь прекрасно знал, куда предстоит идти! Я сделал несколько шагов вперёд и по колено провалился в противную тёмно-зелёную жижу. Ну и мерзость!
— Осторожнее, — напрягся отец, — каждый шаг делайте медленно, здесь буквально вся земля жидкая. Не просто так это место получило название «Темное».
Да уж, темное оно или нет, но если по такой жиже придётся проделать весь путь, то это засада. По крайней мере я так думал первое время. Потом, к счастью, удалось найти некоторые участки, по которым можно было идти спокойно, как по обычной твёрдой земле. Но таких было немного, ведь по большей части местность представляла собой набор из сотен разных болот.
Местами встречались действительно обширные болота, которые походили даже на озёра. Но и мелких было вполне достаточно. Поэтому приходилось постоянно петлять из стороны в другую, двигаться зигзагообразным способом, а иногда даже прыгать с кочки на кочку, чтобы не провалиться. Таким вот незамысловатым образом мы провели следующий час нашего времени. Но понять, что именно представлял собой крестик на карте, было пока невозможно.
— Как в такой местности вообще можно хоть что-то найти? — озадаченно проговорил я, — если это сундук, то даже с учётом магического зрения искать его можно целую вечность.
— Если у тебя есть какие-то другие предложения, как нам следует поступить, то можешь их озвучить, — ответил мне Лев, прыгнув с очередной кочки на другую.
Сказать мне было нечего, поэтому пришлось замолчать. Следующие полтора часа мы провели за тем, чтобы пробраться сквозь густые заросли из кустов, камыша и деревьев. В какой-то момент сомневаться в разумности этой миссии начал не только я, но и отец. А ещё полчаса спустя, когда взвыть готовы были уже все, мы наконец что-то нашли.
За очередной стеной из растительности скрывался небольшого размера каменный домик с перекошенной крышей. По виду ему можно было дать лет двести, если не больше. Подступ к нему был возможен только через болото, да и то пришлось опуститься в него чуть ли не по пояс. Но зато общее настроение поднялось, когда мы осознали, что проделали весь этот путь не впустую.
— Ну, уже хоть что-то! — отозвался Лев, — посмотрим, быть может внутри находится артефакт.
— Что здесь вообще делает этот дом? — нахмурился отец, — прямо посреди Тёмных Болот⁈
— Если это тайник, то ничего удивительного, — произнесла мама, — я бы тоже прятала артефакт подальше от людских глаз. А место для этого выбрано идеально. Если не идти сюда специально, как мы, то никогда не дойдёшь.
С этим трудно было не согласиться. Любой другой бы уже сто раз повернул в другую сторону. Но наше упорство оказалось вознаграждено.
Кое-как добрались до дома через противную жижу, а затем Лев толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открывая проход внутрь. Самым первым зашёл именно Комиссаров, а следом мама, я, Гриша и последним стал отец.
Изнутри дом оказался в ещё более печальном состоянии. Стоило мне войти, как в нос моментально ударил сильнейший запах плесени. Я тут же поморщился и перешёл на дыхание через рот. Внутреннее убранство оставляло желать лучшего, всё в пыли, часть предметов интерьера попросту разрушена или пришла в негодность. Картины на стенах утратили цвет и были похожи скорее на обычные холсты с рамками, нежели на красивые изображения. Паутины здесь тоже хватало, как и непонятной живности, бегающей по полу. Похоже, это всё-таки лягушки.
— Ну и что мы здесь должны найти? — через рот проговорил отец, — сплошная разруха и плесень. И что-то меня смущает крыша. Как бы она не рухнула прямо на нас.
— Это вполне можно устроить… — вдруг раздался хриплый старческий голос откуда-то из соседней комнаты.
Стоило мне его услышать, как по телу пробежал ледяной холод, а я невольно вздрогнул. Это что ещё за…
В эту секунду стены, окна и дверь дома вдруг вспыхнули бардовым сиянием. Прямо поверх них из воздуха наложились непонятные мне голографические руны, которые переплетались между собой самыми разнообразными способами. Это магический купол! Вместе с тем пол под нами затрещал, готовый в любой момент развалиться и тоже покрылся подобными символами.
Мы моментально переглянулись между собой, а затем Лев произнёс:
— Зодиакальная защита высшего уровня. Если её не снять, мы никогда не покинем этот дом…
Твою же мать! Приплыли…
— А ТЕПЕРЬ ПОДОЙДИТЕ СЮДА! — уже более строго прохрипел кто-то, и нам ничего не оставалось, как подчиниться.
Стоило войти в соседнюю комнату, как практически сражу обнаружили старинное кресло в центре. А внутри него было… Чёрт! Что за чертовщина такая…
Там сидело нечто, лишь отдалённо напоминающее человека. Существо было бледным, с большим количеством трещин и вмятин на коже, волосы на голове напрочь отсутствовали, а в некоторых местах прямо из тела торчали сгнившие кости. Так я увидел часть рёбер, челюсть с одним единственным зубом и костлявую ступню. Из одежды на существе были только непонятные дырявые лохмотья, которым лет было не меньше, чем ему. А кто это вообще был такой⁈
— Какого Разлома⁈ — поражённо ахнул Лев, — как такое вообще возможно…
— Да, другой реакции от таких как вы я и не ждал… — глухо прокряхтело существо, — прямо как и она в своё время.
— Подождите, — вдруг задумалась мама, — запись об этом месте была в личном дневнике Древнего, и если я всё правильно понимаю…
— Да, дорогуша, — фыркнул старик, — Я И ЕСТЬ ДРЕВНИЙ! Когда-то входил в состав Древнего Зодиака, но чего вы так все удивляетесь⁈ Прошло всего лишь несколько столетий…
Мои глаза расширились от изумления. КАКОГО ВОДЯНОГО…. ЭТО СУЩЕСТВО ЯВЛЯЕТСЯ САМИМ ДРЕВНИМ⁈
— Проклятье! Так вы дожили до наших дней⁈ — осознал отец, — но как это возможно⁈
Старик хрипло расхохотался и поёжился на своём кресле, которое тут же заскрипело от подобных движений.
— Магия — крайне опасная вещь, — ответил он, — но в правильных руках она творит самые настоящие чудеса. Вот только вы же сюда не за этим явились, воры⁈ Что ещё из моего имущества вы хотите украсть⁈ ДУМАЕТЕ Я НЕ УЗНАЛ ВАС⁈ Имперский Зодиак опять решил навестить меня!
От этих слов дом вновь содрогнулся, а руны на стенах вспыхнули еще ярче. Я понятия не имел, какой эффект они могут на нас оказать, но лучше этого старика не злить. Кто знает, на что он ещё может быть способен!
— Вовсе нет, Древний, мы прибыли сюда не за этим, — насторожился Лев, — мы не собираемся тебя обворовывать.
— Вот как⁈ Тогда что вам здесь нужно⁈
— Мы всего лишь… — начала было мама, но я её резко перебил, вдруг осознав одну любопытную вещь:
— Вы сказали опять? Я правильно понял?
Древний обратил на меня свой пугающий взгляд, но я его смело выдержал. Если моя догадка верна, то мы только что совершили ошибку, заявившись сюда.
— О да, Имперский Зодиак не в первый раз решил навестить меня, но не говори, что не знаешь об этом, мальчишка!
Лев переглянулся с моей мамой, а затем, обо всём догадавшись, тихо произнёс:
— Весы…
Старик вновь напрягся и на этот раз его будто переклинило, когда он услышал это имя.
— ВАС ОТПРАВИЛА ЭТА СТЕРВА⁈ В ТАКОМ СЛУЧАЕ ОБРАТНО ОНА ПОЛУЧИТ ЛИШЬ ВАШИ КОСТИ…
В этот раз я перепугался не на шутку, когда неизвестно откуда вылезли иссиня-чёрные тени и схватили нас, готовясь перерезать горло своими магическими кинжалами. У меня сердце ушло в пятки, ведь всё произошло за считанные секунды. Пошевелиться в их объятиях было невозможно, как и противостоять им. Я сразу же вспомнил похожие тени Близнецов во время небесного шторма. И если бы не Лев, который умудрился спасти ситуацию, мы бы сейчас всей этой дружной компанией отправились на тот свет.
— СТОЙ, мы здесь для того, чтобы помешать ей! — выкрикнул император.
В один момент тени медленно растворились в воздухе, а старик, немного подумав, прокряхтел:
— Продолжай.
Тогда Комиссаров глубоко вздохнул и, вытерев с лица проступивший пот, вкратце поведал ему истинную причину нашего здесь появления. Я теперь переживал за то, что раз Весы здесь когда-то успела побывать, значит вполне может прийти сюда ещё раз. Но, с другой стороны, если бы Силлек был здесь, она бы его забрала ещё тогда. Пока Лев вёл свой рассказ, я успел магическим зрением просканировать местность и убедился в том, что ничего ценного в этом доме нет. А это значит, что артефакт мы здесь не получим. Когда же Древний наконец понял, что мы хотим помешать завершению ритуала, то слегка подобрел и даже снял со стен рунические заклятия. Путь наружу теперь был свободен, но уходить пока никто не собирался.
