Что ухудшало обстановку, так это количество этих самых оборотней. Не меньше двух десятков точно присутствовало! Видимо собирались действовать наверняка. Но подобный фокус так просто не прокатит.

Ещё одна пантера попыталась незаметно подкрасться ко мне, но я призвал такую волну огня, что он моментально испарилась в кустах. Ревущий поток пламени направил в то место, где заметил ещё нескольких хищников, но никого не задел.

В это время себя отлично показывала Аделина, чья ледяная сила помогала без проблем справляться с любой кошатиной. Несколько тигров попытались её окружить, но она создала вокруг себя небольшое количество ледяных глыб с острыми наконечниками, напоминающими сосульки. Они не дали тиграм даже шанса повалить свою жертву.

В какой-то момент нападавшие притаились, и я подумал, что победа за нами. Вот только рано порадовался, что в итоге сыграло со мной злую шутку. Внезапно возникшая дымовая завеса дизориентировала меня на несколько секунд. И этих самых секунд хватило гадам, чтобы чья-то когтистая лапа пробила мою магическую защиту. А затем я получил болезненный укол в руку, и в глазах поплыло.

ПРОКЛЯТЬЕ! Только этого не хватало…

Мир закрутился вокруг и последнее, что успел заметить перед тем, как окончательно потерять сознание — это то, как одна из пантер срывает медальон-усилитель с шеи моей матери и успевает скрыться в кустах. А затем мир улетел в темноту…

— ПОЛУЧАЙТЕ, СВОЛОЧИ! — яростно взревел Водолей, и два десятка сформировавшихся водяных лезвий устремились в кусты. Послышалось не менее трёх стонов от раненых зверей, а затем туда же полетели водяные шипастые сгустки.

Тем временем Аделина покрыла землю вокруг себя ледяной коркой, что помогло нескольким тиграм потерять равновесие. Девушка моментально этим воспользовалась, чтобы пронзить их тела своим ледяным копьём. Ещё десяток острых сосулек полетели в поджидающих неподалёку пантер, но большая часть из них успела скрыться. В пылу боя и всей этой суматохи, включая дымовую завесу, она и не заметила, как потеряла Петра из вида. А когда опомнилась, то было уже поздно.

Он исчез…

— ПОПАЛСЯ, УБЛЮДОК! — довольно хохотнул Водолей, прижав к земле раненую пантеру, — А НУ ОБОРАЧИВАЙСЯ ОБРАТНО!

Аделина заметила, как атака оборотней сошла на нет. Большая часть из нападавших лежала мертвыми телами на окровавленной дороге, часть раненых билась в кустах неподалёку, а остальные попросту сбежали.

И сейчас она поняла, кого они забрали с собой!

— НЕТ! ОНИ ПОХИТИЛИ ПЕТЮ! — отчаянно выкрикнула Крижанская, чем привлекла внимание родителей своего парня.

Те заволновались не на шутку и даже попытались отследить сбежавших зверей, но в такой тьме даже с особым зрением у них не получилось этого сделать. Звери скрылись под шум боя и дымовую завесу.

— ВОТ ВЕДЬ ТВАРИ! — яростно выпалил Рыбы, — подойдя к одному из тигров. Тот, отказавшись обращаться обратно в человеческую форму, сразу подписал себе смертный приговор. Мужчина одним единственным взмахом своего меча отсёк зверю голову и выбросил её в кусты.

Тем временем Дева обнаружила, что ещё и пропал её медальон. Это стало последней каплей. Тогда в пылу злости Рыбы прикончил ещё двоих раненых. У него тоже пытались снять медальон, но император успел защититься. А вот Деве не повезло.

Однако у Водолея к этому моменту получилось склонить одну из пантер к обратному обращению, и когда та приняла настоящий облик, то удивила своей внешностью. Это оказалась девушка, причём довольно симпатичная. Крижанская даже заподозрила неладное, уж настолько странно было видеть подобную красотку в рядах разбойников.

— Вот ты и попалась, голубушка, — сказал Водолей, — а ну отвечай, куда твои сородичи дели парня⁈

— Ты ничего от меня не узнаешь, предатель! — зашипела она, попытавшись вырваться из крепких рук этелла.

— Вот значит как она заговорила, — вмешался Рыбы, подойдя к ней ближе, — НЕУЖЕЛИ ЗАХОТЕЛА СДОХНУТЬ В МУКАХ⁈

Девушке, казалось, было абсолютно всё равно на угрозы императоров, поэтому она демонстративно сплюнула и вновь дёрнулась, чтобы вырваться. Однако добилась этим только того, что Водолей с силой приложил её об землю, чуть не выбив из неё дух. Следующие пару минут беседы оказались бесполезными, ведь девушка не поддалась. Аделина даже поразилась её стойкостью. Ведь не могла же та не знать, что с ней будет в случае отказа. Но сломить её так и не удалось, поэтому Рыбы казнил её прямо на месте.

— Пойдём, нам нельзя терять время! Отправимся по свежим следам этих ублюдков, пока они далеко не ушли, — последнее, что сказал император, прежде чем двинуться в путь…

Провинция Квазион

Окрестности города Штен

В это же время

Лоурас Кейн, Рикон Кэлвин, Арон Вурсов и Мирсия Леанова покинули город и сейчас находились неподалёку от дороги, ведущей в столицу. После того, как они некоторое время провели в Штене, было принято решение возвращаться в Клейн, где их так и не дождались. Пришлось сначала как следует восстановиться после крушения фрегата в одном из лесов провинции, а уже после появилась возможность подготовиться к поездке. Они уже успели миновать несколько дервень, но путь до города был ещё долгим. Пока что они обосновались в одной маленькой деревушке, которая оказалась заброшена. Более того, всего пару домиков выглядели относительно целыми, а вот остальные были частично или полностью разрушены.

В итоге решили переночевать в одном из таких домиков, благо места для четверых человек там было достаточно. С едой и водой проблем тоже никаких не было, ведь об этом ребята подумали заранее и взяли всё необходимое и даже чуть больше. Сейчас они сидели в спальне, обдумывая дальнейший путь.

— Нам останется пройти всего две деревни, а затем порядка одного дня до самого Клейна, — подытожила Мирсия, рассмотрев карту провинции.

— Неужели! Мне уже надоело чувствовать себя каким-то странником, — пожаловался Рикон, — надеюсь никто не забыл, что мы вообще-то зодиакальные одарённые?

— И что с того? — хмыкнул Лоурас, — какие это преимущества нам сейчас даёт? Стоит сказать спасибо, что не отправились на тот свет ещё в лесу.

— Зашибись… — покачал головой тот, — вы как хотите, но больше я в таких авантюрах участвовать не собираюсь. Это между прочим Гимназия должна была за нас всё решить.

— А мы тогда на что? — возразила Мирсия, — если сами не сможем за себя постоять, то какие же мы маги тогда?

— Ага, конечно, мы вынуждены странствовать между деревнями, пока Лаврентьев с Евдокимовым уже отдыхают где-нибудь в столице.

— С чего ты это взял? — подал голос Арон.

— Ну а куда они могли ещё отправиться? — всплеснул руками Рикон, — сказали нам, что покинут город, но больше-то ведь нигде не безопасно, кроме как в Клейне.

— Возможно, — пожал плечами Лоурас, — но ведь туда они добирались скорее всего так же как и мы.

Рикон хотел что-то на это ответить, но не успел, поскольку в воздухе раздался до боли знакомый им громкий рёв. Ребята переглянулись между собой, а затем тут же подскочили на ноги.

— Это варракс! — испуганно пробормотал Арон.

— Вот и доигрались, я же говорил, что нельзя было сюда идти! — гневно произнёс Лоурас, — эту тварь наверняка привлекли дома.

— Либо же мы сами, — потерянным голосом сказала Мирсия, уставившись в окно.

Из него было прекрасно видно, как тёмно-зелёный ящер с двумя хвостами и парой перепончатых крыльев, приземлился на землю и заглянул в один из домиков. Затем, не найдя добычи, зашипел и резко обернулся в их сторону. Ребята моментально пригнулись, но не смогли понять, заметил варракс их или же нет.

— Отползаем, сейчас же! — шёпотом сказал Лоурас, — надо спрятаться.

— Интересно где? Тут вообще места нет! — чуть дрогнувшим голосом пробормотал Рикон.

— Может тогда дадим бой? — предложил Арон, чем моментально заслужил три осуждающих взгляда в свой адрес.