— Я всё могу понять, Оскар, но только не это! — чуть успокоившись, всплеснул руками Водолей, — мальчишка предал нас и сбежал вместе с артефактами.
— Петя, ты не знаешь, где он может быть? — обратился ко мне отец, но я лишь недоуменно покачал головой.
— Понятия не имею, для меня это такая же новость, как и для всех вас.
— В первую очередь он твой друг, а не наш, — суховато сказал Водолей, — ты-то ведь точно к этому не причастен?
Я чуть не задохнулся от возмущения. Это ещё что за обвинения в мой адрес⁈
— Нет конечно! Я столько времени потратил на то, чтобы изучить этот треклятый ритуал, разобраться в происходящем, чтобы просто взять и переметнуться на сторону врага⁈
— Да мало ли, кто вас, молодежь, знает… — проворчал аристократ. На эти слова сразу возмутилась мама.
— Александр, ну ты тоже не перегибай! Петя здесь точно не при чём!
— Ну да, конечно вы его защищаете! — не унимался Водолей, — он же ваш сын.
В этот момент я был не иначе как в замешательстве. Вот уж не думал, что обвинять будут меня! Однако повезло хоть, что на мою сторону встали не только родители, но и Аделина вместе с Джеком. Они вспомнили чуть ли не все мои былые заслуги, чтобы отогнать подозрения Вакульского. Хотя отчасти его даже можно было понять. В первую очередь Гриша был связан именно со мной, и я по сути отвечаю за его действия. НО КТО-Ж ЗНАЛ-ТО⁈ БУКВАЛЬНО НИЧЕГО НЕ ПРЕДВЕЩАЛО БЕДЫ! И тут на тебе…
Когда же этелл наконец от меня отстал, то я мог немного успокоиться. Теперь оставалось решить, что делать дальше.
— Значит так, я лично считаю, что этот засранец отправился напрямую к Весам, — угрюмо проговорил Вакульский, — уж не знаю, что он услышал в словах вашего Древнего, чтобы предать нас, но скорее всего он движется в столицу. Больше ему девать эти артефакты некуда, кроме как продать.
— Сомневаюсь, что он сделал это ради денег, — немного подумав, сказал отец, — скорее всего и вправду движется в Клейн.
— Значит и нам надо отправляться, может ещё успеем догнать, — подала голос Аделина.
— Верно, ритуал в любом случае нужно прервать, да и здесь больше оставаться нельзя, — кивнул Вакульский.
На том и порешили. Вещи, которых у нас толком и не было, собрали меньше чем за пять минут. После чего спустились вниз и оседлали лошадей. Ещё утром Вакульский успел проверить, нет ли Евдокимова где поблизости, но отсутствие одного из коней лишь подтвердило опасения — он уехал.
Всю дорогу от башни до выезда из города и даже ближайшие несколько километров я только и думал о том, что произошло. Успех был ТАК БЛИЗОК! КАК НИКОГДА РАНЬШЕ. Но всё сорвалось! У нас был не только последний артефакт на руках, но ещё и медальоны-усилители Стрельца и Льва. А поскольку Евдокимов и сам являлся Львом, то мог претендовать на место в Зодиаке. Вполне возможно, что именно это его и сподвигло на предательство. Уму непостижимо!
Не сказать, конечно, что за время нашей короткой дружбы мы успели сильно поладить, но ведь и причин для ссор никаких не было. Мы прошли через многое вместе и всё это ради того, чтобы вот так разлучиться? Из-за вшивого ритуала? А я ведь считал его умным человеком! И что в итоге? Повёлся на эти сказочные обещания, которые далеко не факт, что вообще когда-нибудь будут исполнены. Даже если ритуал и завершится, почему Весы должна делиться своей будущей силой? Да такая, как она, никогда в жизни этого не сделает. Пусть я и не знаю о ней многого, но даже те лоскуты информации, что мне доступны, говорят далеко не в её пользу. Это ведь настолько очевидно! Или всё-таки дело в другом? Поди теперь разберись…
— Ты прям сам не свой, Петь, — вдруг вернул меня в реальность ласковый голос Аделины, — это из-за Гриши?
Девушка успела поравняться со мной, и теперь мы двигались на одном уровне.
— Да как-то всё навалилось в последнее время, — пробормотал я, посмотрев ей в глаза, — и Гриша, и смерть Льва, который только-только доверился нам. Ещё этот Древний, который верил в меня. Он доверил мне Силлэк, чтобы я не позволил артефакту попасть на этот треклятый ритуал. И что в итоге? Я не смог удержать его даже на один день.
— Не переживай на этот счёт, я думаю всё образуется, — она попыталась меня утешить, что даже как-то было непохоже на неё. Давненько я не видел простой милой Аделины вместо той бравой девы, которой она казалась обычно.
— Надеюсь на это, — я тяжко вздохнул, — во всяком случае, у нас ещё есть шанс всё исправить.
— Я тоже так считаю, — кивнула она, — но если сейчас расслабиться, то можем вновь облажаться. Как бы ты не хотел избежать кровопролития, это попросту невозможно.
Я усмехнулся, поджав губы. К сожалению, это было правдой. Мне это тоже стало очевидным, причём довольно давно.
Мы ещё немного непринуждённо поболтали, обсуждая текущие проблемы и вспоминая подробности о ритуале. Вместе с тем прошло уже больше часа, как провели в дороге. За это время успели относительно недалеко отдалиться от Эрлиса, и вскоре тропа повела нас через лес. К сожалению, прямого дорожного маршрута между Эрлисом и Клейном не существовало. Да и воспользоваться услугами воздушных фрегатов тоже было невозможно. Сейчас они больше не летали и простаивали в портах. Погодные условия, увы, не лётные.
Так что мы двинулись по единственной возможной дороге, которая позволяла нам не петлять через Харгдор и Серос. Оставшаяся проблема — преодолеть небольшой лесной массив за долиной мятежников, но с этим как-нибудь справимся. Благо взяли с собой всё необходимое из еды и воды, а также на всякий случай целительские артефакты. Всё же есть большие плюсы иметь в союзниках самих членов Имперского Зодиака. Хоть с деньгами трудностей не возникало.
Пока же мы заехали на лестную местность и двигались по ней. Насколько я помнил, этот участок дороги будет коротким, а затем снова начнутся поля. И продолжатся они до тех пор, пока не достигнем долины мятежников. Так что деревья ещё не скоро увидим.
Мы проехали всего несколько сотен метров, прежде чем начало происходить нечто странное. Конь Водолея, идущего впереди всех, вдруг ни с того ни с сего заржал и насторожился. Остальные лошади тоже начали себя необычно вести, будто не хотели двигаться дальше. Что за ерунда?
— Там что-то есть, — нахмурилась мама, — не с проста они себя так ведут.
Я перешёл на магическое зрение, дабы лично проверить дорогу, и стоило мне это сделать, как нервно сглотнул. Прямо за окружающими нас деревьями находились тигры! Вернее, не только они, но ещё и пантеры. Больше всего меня смущало то, как они выглядели в этом типе зрения. Кости какие-то необычные, будто смешанные, а внутренние органы уж больно напоминают человеческие.
— ЭТО ОБОРОТНИ! — внезапно выкрикнул Водолей, а затем сразу же призвал магическую силу.
И весьма вовремя! Целая стая из хищных животных вырвалась на дорогу и кинулась на нас. Я успел соскочить со своей лошади до того, как гигантская чёрная кошка опрокинула её наземь, разрезав живот своими острыми когтями.
Какого чёрта они тут забыли⁈ Неужто разбойники⁈ Тогда не на тех напали!
Меч оказался у меня в руке ровно в тот момент, когда появилась вторая кошатина. Это была пантера, которая присела на задние лапы, а затем совершила молниеносный скачок в мою сторону. Я выбросил руку с мечом вперёд и ранил левую лапу этой скотины. Она протяжно взвыла и скрылась в кустах.
Но в этот момент меня атаковали со спины. Нечто врезалось мне в лопатки, и я прокатился по земле к противоположному краю дороги. Остановившись, тут же увидел, как ко мне приближается тигр, и выхватил клинок. К сожалению свой лук я использовать в ближнем бою не мог, а вот меч или тот же огонь — запросто. Тигр не стал долго медлить и кинулся в мою сторону. Я сделал два разящих удара клинком и ранил его в брюхо. Следующим ударом ноги отбросил тушу зверя от себя, а потом в дело пошло пламя.
Линд огненного шара сформировался за рекордное для меня время, что только добавило мне азарта в пылу боя. Пылающий сгусток из чистого пламени полетел в самую гущу оборотней и взорвался, обдав их волной невыносимого жара. Часть из хищников временно потеряла ориентацию, чем воспользовались мои союзники. Водолей атаковал неприятелей с помощью водяных клинков и лезвий, иногда призывая такие же щупальца, что обороняли его тело. Отец как обычно использовал голографических рыб, а мама — толстые лианы и ветви.
