Вот жук! Нельзя недооценивать князя и подобных ему людей. У них тоже есть своя разведка или способность сопоставлять факты. Я ведь не могу скрыть масштабное строительство. К тому же грамотные люди давно поняли, что надо внимательно следить за моими телодвижениями. Там, где граф Шереметев, там деньги. Однажды именно Дмитрий Юрьевич так и выразился.

— Вы уже догадались?

— Золото?

Князь аж подался вперёд, отчего его хищные черты лица заострились ещё сильнее. Лугинин также скинул маску невозмутимости.

— Да, — отвечаю улыбнувшись.

— Позвольте, но золото добывается на Урале уже лет сорок. Только никому ещё не удалось выйти на достойные объёмы, кратно перекрывающие расходы. Заводской метод требует больших вложений, — Максим Ларионович впервые подключился к разговору.

— А кто говорит о шахтовой добыче? Перед вами лежит карта, где отмечены десятки участков с россыпью золота. Там его сотни пудов, если не тысячи! Ещё и затраты на добычу минимальные, — после моих слов гости буквально впились в карту. — Скажу больше, уже в конце весны мои артели начнут добычу.

Оба собеседника одновременно оторвались от карты и посмотрели на меня. В их взглядах читался вопрос: «А мы?».

— У вас будет год на подготовку. Сначала формируем отряды, затем необходимо создать артели старателей из верных людей. Советую здесь пойти по такому же пути, как и с наймом бойцов. Лучше всего подойдут крепостные, которым гарантирована свобода. Заодно выбирайте людей семейных, но выдёргивайте их из разных деревень. Нельзя, чтобы люди сговорились. Золото — это страшный металл! Он толкает даже приличного человека на подлости и преступления.

— Вам не кажется, что это несправедливо? — князь сделал попытку побыстрее влезть в бизнес.

— Нет! Я нашёл золото, подготовился к его добыче и хочу снять сливки. Дело даже не в прибыли, меня волнует политический момент. Вы должны понимать, о чём речь, — после этих слов Трубецкой многозначительно кивнул. — Зато остальные участники нашего концерна приходят на всё готовое. Скажу больше, мои люди будут набивать шишки, а ваши смогут избежать многих ошибок. А ещё именно я приказал создать особые приспособления для добычи, превосходящие остальные методы. Ими мы тоже поделимся.

— А как быть с шахтовым методом? Насколько я понимаю, артели быстро вымоют основные россыпи в реках. Далее придётся работать уже заводам, — Лугинин снова присоединился к беседе.

— Это правильный вопрос! Предлагаю обсудить создание концерна, который будет добывать золото в промышленных масштабах. Максим Ларионович верно заметил, что речные россыпи быстро закончатся, но основные залежи металла останутся. Он должен быть добыт на пользу России и нас грешных! — произношу с открытой усмешкой.

Собеседники не стали ломать комедию и рассмеялись в ответ.

Именно в скромном домике для отдыха на окраине Златоуста второго января 1780 года был дан старт событию, получившему название «Великая русская золотая лихорадка».

Шешковский немного прищурился, зайдя в кабинет. После тёмной прихожей рабочее место императрицы было просто залито солнечным светом. Оно и понятно — на дворе конец июля. Погода в последние дни радует обитателей столицы. Вернее, Царского Села, куда обычно на лето переезжает Екатерина. Вслед за ней устремляются наиболее близкие придворные, а сановники вынуждены проделывать немалый путь для доклада.

Вот и глава Тайной экспедиции недавно приехал в царскую резиденцию. Особо срочных новостей у него нет. По остальным тайный советник отчитывался по понедельникам, а сегодня четверг. Не сказать, что императрица начала выказывать немилость своему верному слуге, но охлаждение наступило. Степана Ивановича перестали приглашать на заседания близкого круга. Хотя сложно сейчас собрать этот узкий кружок. Суворов умер, Потёмкин в Новороссии, князь Вяземский ушёл в отставку и перебрался ближе к Москве. Остался только Херасков, неожиданно возглавивший Ревизион-коллегию. Он как раз сидит на стуле рядом с правительницей, ловя каждый её взгляд. Но это не верный человек, а обычная придворная гиена, готовая предать при первом намёке на слабость хозяина.

Кстати, по пути Шешковскому встретился ещё один глава коллегии, на этот раз Берг. Сойманов редко бывает у императрицы, да и обострившаяся болезнь не позволяет ему совершать столь трудоёмкие поездки. Однако Михаил Фёдорович был в Царском Селе, ещё и отказался перекинуться со Степаном Ивановичем парой слов. Всё очень странно!

Поэтому тайный советник готовился к худшему. В последнее время у Екатерины Алексеевны отвратительное настроение. В высшем свете до сих пор обсуждают скандал с Иваном Римским-Корсаковым. Ведь сумасбродного фаворита застали с фрейлиной Прасковьей Брюс. Отчего Её Величество одновременно лишилось сердечной привязанности и давней наперсницы, отправленной в отставку. Будто решив добить императрицу, неугомонный князь связался с замужней Екатериной Строгановой, с которой он начал жить в фактическом браке.

Новый фаворит — Александр Ланской — пока не смог занять в сердце правительницы прежнего места. Вот глава всесильного ведомства и ломал голову о причине раннего вызова.

Он сразу обратил внимание на большую шкатулку, наполненную камнями или минералами — от двери не разобрать. Пухлая рука Екатерины покоилась на неровных кругляшах, ласково их поглаживая.

— Проходи, Степан Иванович, — произнесла хозяйка кабинета и России неожиданно приветливым голосом. — Присаживайся.

Удивлённый Шешковский поправил камзол и присел на краешек указанного стула. В руках он держал папку с перечнем важных дел, но никак не мог избавиться от странности происходящего. Что-то он упустил, и это злило больше немилости последних месяцев. Ещё и этот ироничный взгляд царицы.

— Как продвигается расследование убийств помещиков? Есть ли новости?

Именно с этого вопроса императрица начинала с ним разговор уже более года.

— Я недавно докладывал Вашему Величеству, что было поймано семь разбойничьих шаек, коих можно условно обвинить в убийствах. На самом деле большая их часть помогала настоящим преступникам и послужила для запутывания следов. Две ватаги точно виновны в резне дворян — в этом нет никаких сомнений. Только нам не удалось выявить заказчика, заплатившего разбойникам. Расследование ведётся, но, признаюсь честно, шансов у нас мало, — спокойно ответил тайный советник.

Всю работу по розыску и поимке татей провёл его заместитель, так неожиданно скончавшийся на Рождество. Шешковский даже не догадывался о столь обширной деятельности, начатой Макаровым, решившим занять кресло главы экспедиции. Большая часть фактов отдачи приказов за его спиной вскрылась после смерти Александра Семёновича. Проведённое расследование склонялось к естественной смерти коллежского советника. Степан Иванович, конечно, был возмущён происками человека, поднятого им с низов, но насторожился. Слишком много необычных событий, ещё и летальных, стало происходить в последние годы. Однако в этом случае вроде всё в порядке. Если так можно назвать гибель важной для ведомства персоны.

— Но подозреваемый у тебя прежний? — продолжила расспросы императрица.

— Совершенно верно, Ваше Величество! — кивнул глава экспедиции. — В России нет другого человека, имеющего столь обширные возможности и абсолютно беспринципного в своих поступках, как граф Шереметев. Прикажете его арестовать? Следствие действительно зашло в тупик.

— Хорошо, что ты это понимаешь, Степан Иванович, — Екатерина вещала всё тем же ироничным тоном, нервировавшим тайного советника. — Но ведь именно ты убеждал меня в прошлом году о необходимости более тщательного расследования. Более того, по твоим словам, акционеры «Сырьевого товарищества» создают чуть ли не собственную армию. Кстати, где она?

Шешковский аж моргнул от неожиданного перехода к другой теме.

— Здесь необычная история. Большая часть сильных бойцов, коих мы насчитали около трёхсот человек, последовали на Урал. Причину переезда мы пока выясняем. Остальные занимаются сопровождением обозов и охраной складов. Противоправной деятельности они не ведут, разве что иногда шалят в столичных и московских кабаках. Мне кажется, враги затаились, Ваше Величество. Иначе как объяснить, что интересующие нас вельможи даже не увеличили штат собственной охраны? Они будто выставляют напоказ своё миролюбие. Хотя надо признать, что у акционеров хватает врагов. Недавно «товарищество» выкупило долги трёх крупных помещиков, забрав их владения. Сейчас соратники Шереметева именно так ведут дела, скупая разоряющиеся имения. На их месте основываются земледельческие артели со свободными крестьянами, имеющими свой пай. Но основные активы создаваемых предприятий принадлежат «товариществу». Что весьма опасно, ибо баламутит крепостных и пугает окрестных помещиков. Надо как-то противостоять этой тенденции.