Когда Сареф умылся, привёл себя в порядок и позавтракал, в комнате появился хранитель-марионетка.

— Доброе утро, Чемпион Сареф. Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Глава Валка готова принять вас прямо сейчас. Ваши друзья уже ждут рядом с её кабинетом.

Сареф кивнул: он решительно не собирался здесь задерживаться дольше, чем это было необходимо. Нужно было закончить переговоры и возвращаться в клан Агруменаш. В том числе и для того, чтобы поставить Хрипунца в известность о том, что здесь случилось. Этот Теневой Символ наверняка даст куда больше комментариев по этой твари Хаоса, чем Сундарк и Баэрун. Не говоря уже о том, как сильно им пригодился его дар…

Хранитель проводил Сарефа к нужному кабинету меньше, чем за 3 минуты. И у дверей уже обретались Йохалле, Ангреаш и Эмиль.

— Ну, наконец-то, — проворчал Ангреаш, — горазд же ты поспать!

— Не нуди, — умиротворяюще сказал ему Йохалле, — на нашего чудо-мальчика вчера свалилась незапланированная работа, с которой он, тем не менее, отлично справился. Он заслужил пару лишних часов сна.

Ангреаш, сердито фыркнув, отвернулся. Но Сареф на него не рассердился. Он отлично понимал причины его раздражения. Во-первых, вчера Ангреаш, по его мнению, самым позорным образом слился и заставил других лишний раз рисковать ради спасения его жизни. Во-вторых, он нервничал из-за того, что когда дело доходит до оплаты за хорошо сделанную трудную работу — с этим постоянно возникают какие-то трудности. И Сареф, как исполнитель, который регулярно сталкивался с подобным отношением, отлично его понимал.

Постучав и получив разрешение войти, Сареф и его друзья прошествовали в кабинет. Сегодня здесь была куда более благоприятная обстановка: помимо основного гостевого кресла были приготовлены 3 хоть и простеньких, но всё же стула для остальных спутников Сарефа. Валка всё так же сидела за своим столом, а позади неё стояла Анна. И касательно её Сареф мысленно поставил Валке маленький плюсик: она была куда более здравомыслящим человеком, раз оставила Анну в своём ближайшем окружении. В отличие от Гьядаола, который моментально избавился от Эмиля, не оправдавшего его ожиданий.

С другой стороны — это тоже был не такой уж однозначный момент. Эмиль, конечно, был превосходный боец, можно даже сказать — выдающийся, и уж точно — один из сильнейших в Системе на данный момент. Но, к сожалению, на этом его достоинства заканчиваются: если нет войны и нет турниров — то его способности востребованы только в походах на монстров. А вот Анна со своей колодой карт была куда более гибким исполнителем. Если уж она, действительно, одна из близких советниц Валки; правая рука, если верить её собственным словам — то глава Ювенаро наверняка регулярно пользовалась её способностями, принимая те или иные решения. И провидческий дар у Анны, судя по всему, был внушительный, раз уж даже драконы посчитали нужным потратить на Анну своё время и нарисовать для неё эту колоду. Избавляться от такого специалиста — это надо быть совсем безмозглым тупицей, а таких на посту глав кланов всё же не водится… ну, разве что за очень редкими исключениями.

— Доброго утра, — вежливо кивнула им Валка и, дождавшись ответного приветствия, продолжила, — что ж, полагаю, настало время поговорить о вашей награде за те услуги, которые вы оказали моему клану. Да, Сареф, мне донесли, что вчера ты оказал целебную помощь моим гвардейцам, которые получили такие раны… что обычные целители оказались перед ними бессильны. За это тебе моя отдельная благодарность… как и уважение Адральвезу, который, несомненно, этому тебя научил. В очередной раз отдаю должное: в клане Зинтерра с учеников во время обучения хоть и спускают по 10 шкур — но результат того стоит.

— Ну тут уж не знаю, — пожал плечами Сареф, — когда зинтерровцы обучали меня — конечно, было трудно… но то, что с меня спускали по 10 шкур, как-то совершенно не мешало мне желать учиться дальше и стремиться к большему. В отличие от клана Айон, который принимает в себя всех подряд, и из которого на выходе получается значительное количество… посредственностей.

— И, кстати, раз уж мы заговорили о клане Айон, — добавил Сареф, — я уж не знаю, лично вы не стали звать сюда Фриду, или она сама больше здесь не появлялась — в любом случае, спасибо вам за то, что она больше не мозолит мне глаза.

— На счёт этого можешь не переживать, — серьёзно кивнула ему Валка, — Анна и об этом мне рассказала. И я уж не знаю, что это было: криворукость Фриды — или намеренное покушение с её стороны; неизвестно даже, что из этого хуже. Но, можешь не сомневаться, этой мерзавке ход на земли моего клана закрыт раз и навсегда.

— Если уж на той пошло — откуда она вообще здесь взялась? — поинтересовался Сареф.

— Я сама только сейчас об этом задумалась, — ответила Валка, рассеяно потеребив воротник своего платья, — она появилась здесь несколько дней назад — и сказала, что по сведениям из её источников, скоро ты придёшь сюда с враждебными намерениями. Мне это показалось странным, учитывая, что наши отношения на Всесистемных Состязаниях были далеко не дружелюбными, и тебя здесь, в общем-то, никто не ждал… Но через 2 дня ты оказался на моих землях — и с этого момента у меня больше не возникло вопросов к разведке клана Айон.

— Но откуда она могла об этом узнать? — спросил Сареф, — я сам до последнего момента не знал, что окажусь здесь. Кто её мог проинформировать? Местные энтузиасты клана Агруменаш, которые поймали тех двух Теневых Символов, поймали бы и вынюхивающую Фриду Вааг, если бы она там была.

— Здесь, к сожалению, мне известно не больше твоего. Даже с учётом моих особых возможностей. Анна? — Валка повернулась к своему бывшему Чемпиону.

— Подтверждаю, — кивнула девушка, — я делала расклад на Фриду. И каждый раз одно и то же.

Выверенным жестом она извлекла свою колоду, после чего бросила перед ними на стол 3 карты. Ими оказались семёрка жезлов, семёрка кубков и тройка мечей. Поверх них легла четвёртая карта: огромный дракон, раскинувший свои крылья над маленьким городком.

— Император, — пояснила Анна, — у Фриды есть могущественный покровитель с недобрыми намерениями, у которого много опасных врагов. К сожалению, это всё, что мне доступно.

— И, я так понимаю, наивно полагать, что этот покровитель — Ильмаррион? — спросил Сареф.

— Скорее всего, — кивнула Анна, — во всей Системе только Адральвез может считаться для Ильмарриона опасным врагом. Но это не имеет значения. Этим покровителем легко может оказаться отец Фриды, который точно так же постоянно борется за влияние с другими драконьими семьями.

— И да, кстати, раз уж речь зашла об Адральвезе, — осторожно сказала Валка, — мне известно, что вам на помощь прибыли двое членов клана Зинтерра. Мне известно, что после боя с монстром ты о чём-то с ними разговаривал, после чего они в спешке покинули земли моего клана. Равно как Анна рассказала мне и о том, что ты смог свалить этого слизня при помощи какого-то… навыка чудовищной силы. И, сам понимаешь, мне бы хотелось услышать подробности по обоим пунктам.

— Понимаю, — невозмутимо сказал Сареф, после чего мягко добавил, — вы же ведь благодарны мне за своих исцелённых людей, не так ли, госпожа Валка?

— Допустим, — настороженно ответила та, поправив свои очки-половинки.

— Ну, так вот, если вы мне за них благодарны — я прошу вас не задавать мне таких вопросов, — невозмутимо продолжил Сареф, — к сожалению, я хоть и не являюсь членом клана Зинтерра, но не обо всём имею право говорить.

После этого Валка крайне недовольно посмотрела на Сарефа. Настолько, что она даже на несколько секунд потеряла над собой контроль: её лицо исказила злоба, она открыла рот — и за малым не брякнула что-то, о чём потом наверняка сильно пожалела бы. Но здесь Сареф буквально выкрутил ей руки. Если она продолжит на него давить — то не факт, что хоть чего-то этим добьётся. Зато за её вылеченных людей Сареф вполне может расширить список своих требований.

— Сареф, ты понимаешь, что это дело чрезвычайно важности? — сурово спросила она, — я не могу просто принять ответ в духе: не задавайте никаких вопросов. Как глава клана, я обязана знать, что они здесь делали. Пожалуйста, хотя бы намекни в двух словах.