От Айны я узнала, что пошли преимущественно парни. Свон тоже перенесли к родителям. А вот Витания, на удивление, решила присоединиться к остальным старшекурсникам, участвующим в незапланированной практике. Что ж, то было ее выбором. Лично я не горела желанием второй раз встречаться с озверевшими демонами. У меня намечалось собственное сражение не на жизнь, а насмерть.

— Армина, дорогая! — к нам навстречу вышла прекрасная темноволосая женщина с еле заметной печатью возраста на лице, в которой я узнала Таоришу Руанскую — единственную жену ушедшего Маерийского короля и мать наследников престола. — Твой визит так обрадовал меня!

— Смотри, дочь, и запоминай: лгать высоким лицам государства не стоит никогда, — забыв обо всех приличиях, на глазах у стражников, дежуривших у двери в приемные покои королевы, заявила моя мать. Надо сказать, это произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Или Крыльев Феникса, мечтательно подумалось мне. — Да, и еще: обо всем, что здесь произойдет, ни слова: все же учились мы в одной академии, и рамки приличия несколько сдвинуты, — тише добавила она.

— Вон! — рявкнула Таориша охранникам, тех и след простыл. — Армина, какого пламени ты себе позволяешь?! — уже более душевно произнесла водная королева.

— Я? Себе? — удивилась мама. — Это я держала тебя полцикла на пороге просто из вредности, Тао? Это я не позволяла увидеться со старой подругой? И совсем ничего страшного, что бывшая служанка не дает ступить на свою территорию королеве Жизни! — мама даже голос повысила на Маерийскую королеву.

— Кажется, мы со времен академии договорились не вспоминать социальное положение, — кажется, огневичка всерьез обиделась. По крайней мере, я увидела блеснувшее в ее руке пламя, которое она тут же судорожно попыталась спрятать в многочисленных оборках прекрасного лилового платья.

— Вот и не веди себя, как торговка на базаре, — невозмутимо заявила моя венценосная мать. — Мы не так часто видимся, чтобы отказывать себе в маленьком удовольствии общения.

— Ладно, — королева махнула рукой. — Признаю, не до тебя было.

— А еще признай наконец — то, что бесишься оттого, как молодо я выгляжу из — за демонической составляющей, в то время как ты, одного возраста со мной, смотришься на нормальные пятьдесят!

— А ты как была маленькой задирой, так и осталась, — усмехнулась Таориша, погрозив маме пальцем. — И я выгляжу на сорок, Армина. Магия и меня питает тоже. Так что привело тебя, — она наконец — то скользнула по мне взглядом, — да еще и под руку со старшенькой в скромную обитель Маерии?

— Твой сын обесчестил мою дочь, — не стала ходить вокруг да около мама.

— Мой… сын? — королева схватилась за грудь, откидываясь на спинку роскошного кресла для переговоров. Мы заняли места напротив нее, устраиваясь с не меньшим комфортом.

— Да. Твой, — повторила мама. — И я пришла разобраться в этой ситуации.

— Дирэй не мог, — задумалась Тао. — Он с малолетства влюблен в эту… как же ее там? Дочь твоего наместника, кажется.

— Сойю, — подсказала я ей из вежливости.

— Точно! — обрадовалась королева.

— Это был Дэрий, — припечатала мама, чем, надо сказать, вызвала на лице второй королевы искреннее недоумение.

— Дэрий? Мой спокойный старший сын?

— Я рада, что ты еще помнишь подобную добродетель его характера, — усмехнулась мама.

Пристальный взгляд королевы Маерии обратился ко мне, и покои ненадолго погрузились в тишину. Мне и так было жутко неловко от откровенностей мамы, поскольку обсуждать свою личную жизнь с королевой Воды я уж точно не собиралась.

— Эвани, значит… — наконец молвила она. — Дочь Тьмы и Света, некромант, верно?

— Я скорее просто маг Тьмы. Но учиться пошла на факультет Смерти, верно.

— Скромность у нее от Гейла, — в голосе Таориши Руанской послышалось одобрение. Говорила она явно в сторону моей мамы, хотя, не отрываясь, смотрела на меня, и под этим пронизывающим взглядом становилось неуютно. Нет, внешностью Дэй и Рэй, скорее всего, пошли в водных родственников. Но волосы точно взяли у матери.

— Зато упорство — точно мое, — съязвила королева Биора. Неужели хотела стычки с Таоришей? К чему тогда было говорить про будущую свекровь?

— Маг Смерти, дочь полудемона Тьмы… — задумчиво продолжила королева Воды, а потом сморгнула и, прищурившись, перевела внимание на маму. — Ты пытаешься сыграть на моей порядочности, Армина, при этом не договаривая сути.

— О чем ты? — лицедейскому таланту королевы Биора можно было только позавидовать. Когда же она успела научиться делать столь невинное лицо?

— Я, конечно, не демон и даже не носитель их крови, но давай будем честны друг с другом: твоя дочь после… — она прервалась, подбирая подходящее слово, — общения с моим сыном больше приобрела, чем потеряла.

— Незатухающие родовые татуировки, которые мы четверть цикла сводили, ты называешь приобретением? — насмешливо заметила мама.

— Не — е–е — т… — тут настал черед водной королевы щелкнуть мою родственницу по носу. — Я имею в виду полное подчинение тьмы, которым она теперь обладает.

— Что? — мама ненадолго вышла из образа скандальной экзальтированной особы, и Таориша Руанская с удовольствием прикрыла глаза, напуская на себя загадочный вид.

— Будешь отрицать? — не меняя положения, спросила она.

— Кто сообщил тебе эту тайну темных демонов? — мать вмиг стала серьезной.

— Дарий, — не стала скрывать Таориша. — А ему — кое — кто из знакомых диких. Да не волнуйся ты: муж унес эту тайну с собой в могилу. Он исправился, да ты и сама это знаешь, впрочем.

— В любом случае, тебе самой было бы невыгодно распространять об этом слухи: твой сын является избранником потомка темных демонов, — парировала мама, отбросив всякие шутки. — Ты должна знать: это не самая почетная ноша.

— Да, — подтвердила Таориша. — Твои приключения были тому лучшим доказательством. Хорошо. Армина, я действительно прошу прощения за то, что так долго тебя не принимала. Сама понимаешь, такое время сейчас. Пусть я и не являюсь полноценным руководителем государства, пусть все делает до вступления в должность Рэя наместник, я не могу не переживать за судьбы наших народов. Я в курсе, что среди демонов — отступников были огненные и водные. Значит, они непременно взаимодействовали с кем — то из Маерии и Руана. Сама понимаешь, это бросает тень на оба государства, в которых я существую.

— Был бы еще кто — нибудь, кто осмелился обвинить тебя в чужих грехах, — скепсису мамы можно было позавидовать.

— Я несу ответственность за свой народ, — напомнила ей водная королева.

— Тут не поспоришь, — согласилась мама. — И все же не уподобляйся своему сыну. Не перекладывай чужие грехи на себя, — мягко попросила она, улыбнувшись.

Таориша расслабилась, и черты ее стали гораздо теплее.

— Надеюсь, это недопонимание мы устранили?

— А было ли оно? — мама сверкнула глазами, на что Руанская лишь покачала головой.

— Что касается Дэрия… — женщина наконец — то открыла глаза. — Ты была бы не ты, Армина, если бы не понимала: воздействовать на сына я не в состоянии. Дэрий в этом пошел в отца. Его несгибаемый характер в некоторых вопросах играет с ним злую шутку. Я вообще удивляюсь, как он мог подпустить к себе наследницу — прости, Эвани — женщины, которую чуть было не убил его отец. В детстве от испуга он даже Крылья Феникса призвал, лишь бы находиться от Эвани подальше.

– Крылья Феникса тоже подчиняются вашему сыну в полной мере, — заверила я женщину, заставляя не на шутку удивиться.

— Дирэй в этом плане гораздо более гибкий, его характер больше подходит правителю государства. Но Дэрий такой, какой есть. Его уже не изменить. Я вижу, что Эвани выросла прекрасной девушкой. Думаю, и мой сын не стал бы с этим спорить. Но раз уж вы пришли ко мне, значит, с пониманием Дэрия возникли большие проблемы. Поверьте: я иногда сама не понимаю своего сына и законы его разума.

— Чего — то подобного я ожидала, — признала мать с улыбкой, — но прости — не могла удержаться и не познакомить вас.