— Начнем, — кивнув скорее самой себе, обратилась я к Таормину.

Тот не ответил ничего. Я хорошо помнила, как усмирял стихию Инфайзера Мани, так что приготовилась сразу к сильной атаке. Каково же было мое удивление, когда огневик зажег над рукой… обычный пульсар размером с крупное яблоко.

— Ты издеваешься? — серьезно спросила я.

— Чтобы обращаться ко мне в столь фамильярной форме, стоит еще заслужить мое расположение, — недовольно сощурился Мин. Хотя, наверное, и уменьшительным именем я его называть не могла. Тоже мне, величество нашлось. Да у меня дед — и тот лучше себя вел!

— Прошу прошения, уважаемый суол, — не скрывая издевки в голосе, ответила я. — Впредь подобное не повторится.

Я тут же поплатилась за дерзость: огневик метнул пульсар так быстро, что даже при расстоянии не менее двадцати шагов между нами огненный клубок оказался рядом в мгновение ока. Помянув тьму и всех скрывающихся в ней тварей, я еле успела выставить перед собой щит, а сама отскочила в сторону, чтобы в следующее мгновение наблюдать, как мягко моя темнота впитывает в себя силу Таормина. Не веря увиденному, я перевела ошеломленный взгляд на партнера по занятию и заметила, что ситуацию он тщательно обдумывает. Инфайзер хохотнул, и в звуке этом мне показалось приближение собственного конца. К слову, это было не так далеко от истины.

Вторая атака была не в пример сильнее первой. Огненное кольцо вокруг себя я загасила сотворенной черной плетью, разрубившей связь пламени и поверхности земли. И чем больше злилась я, обижаясь на то, что со мной играют, словно с загнанной в западню мышкой, тем больше тьма внутри требовала, почему — то, приблизиться к Таормину и узнать, что он собирается делать дальше. Я отбила не меньше сотни пульсаров разного размера, впитала огненный дождь, который Мин пролил на меня, ни на мгновение не стушевавшись, но начиная постепенно уставать, в то время как молодой человек, казалось, даже не запыхался: он лишь нашептывал заклинания, одно за другим, и отсылал получающиеся огненные фигуры ко мне. Приходилось либо отворачиваться, либо выставлять впереди тьму, которая, раз за разом поглощая атаки, становилась все тоньше и тоньше. Она возвращалась в мое тело, не желая больше защищать, и вот, наконец, Таормин воспользовался этим.

— Аккуратнее с солнечным влиянием, — загадочно проговорил он, и я вскинула голову.

На меня мчался огромный пульсар, становясь все больше с каждым моментом приближения. А я так сильно устала, что, опустившись на колени, не смогла удержать внутри ринувшуюся на защиту тьму. Стыдно признаться, но в тот момент мне было все равно, какие разрушения она принесет, пришла лишь мысль о том, что и на меня нашлась управа.

— Ну вот, я нашел ее слабое место — долго выдерживать однотипные атаки она не может. Сильная, конечно, но без тренировки совершенно бесполезная, — раздался в наступившей тишине спокойный голос Таормина.

— Что? — медленно открывая глаза, я очень боялась обнаружить руины академии. Но ничего, даже смутно напоминающего развалины, рядом с полигоном не оказалось. Напротив: картина была знакомой и привычной, Мин и Инфайзер стояли в целых одеждах, и только напророченный мне напарник вытирал кровь, бежавшую дорожкой от уголка губ к подбородку. Это что же, я его ранила?! Святые демоны…

— Можешь звать меня Мином, — криво ухмыльнувшись, ответил огневик. — На следующую встречу не опаздывай.

С этими словами, кивнув Инфайзеру, Таормин отправился прочь с полигона. А некромант подошел и помог мне подняться с пыльной земли.

— Это что такое было? — прохрипела я, отбросив формальности.

— Это гарант моего спокойствия, — искренне и совершенно непривычно улыбнулся Инфайзер. — Считай, что отныне ты в спайке со старшекурсником. Таормин согласился направлять тебя.

Очень скоро я поняла, почему после атаки Таормина не пострадало ничего, кроме моей гордости. Он действительно намеренно изводил меня, чтобы посмотреть, на что я буду способна в невменяемом состоянии. Только заблаговременно позаботился о том, чтобы я была на исходе сил и не причинила разрушений. Что ж, не оценить предусмотрительности огневика я просто не могла. Но это было единственным, что я могла о нем узнать. Кроме организованной стором Инфайзером встречи, нигде больше старшего брата Мани я застать не могла.

Мой «парень» как — то раз был застигнут врасплох, и я, во что бы то ни стало, решила выпытать у него информацию о Мине.

— Я начинаю подозревать тебя в увлечении мужественными лицами, — шутливо приревновал меня ненаглядный, за что был удостоен пинка под ребра. Ох, видела бы меня сейчас бабушка — замахала бы руками на манеры. Хорошо все — таки, что академия титулов не признавала.

— Можешь подозревать меня хоть в сговоре с демонами Земли, но это никак не изменит моего интереса к твоему брату, — не поверив ни единому слову балагура, возразила я. — Он меня ослабил, как никто другой, и ты еще спрашиваешь, почему я им интересуюсь?! Да это же такой шанс — позаниматься с магом, которому известны твои слабые стороны и который при этом не попытается тебя убить! Мани, ну не упрямься, расскажи о Таормине!

— Ладно, — сдался огневик, — что тебя интересует?

— Прежде всего, тот факт, что ты вообще о брате умолчал! — возмутилась я. — Да еще и о старшем! Это что, старое семейное проклятье? И почему стор Инфайзер вас неправильными близнецами назвал? Кстати, вы же совершенно разные!

— Потому и назвал, — улыбнулся Мани. — Насколько я общительный, настолько Мин замкнут и не жалует людей. Демонов вообще на дух не переносит — даже тех, которые давно начали сотрудничество с семью королевствами. Кстати, он один из немногих студентов, которых после третьего курса отправляли в точки столкновений, то есть в реальные боевые условия. У Мина есть опыт борьбы с отступниками из — за стены.

— Ничего себе! — восхитилась я. — И ты молчал!

— А что тут говорить, — пожал плечам молодой человек. — Мин либо в академии, либо у себя. После занятий сразу идет заниматься. С людьми не общается. И при этом умудряется обгонять меня в рейтинге самых завидных парней академии! — притворно пожаловался Мани.

— Вот тебе и сюрпризы некстати, — я поджала губы, вспоминая, как начала со мной конфликтовать Витания. А всего — то побывала в моих воспоминаниях… — Мне теперь на полигон окольными путями пробираться придется!

— Почему это? — не понял Мани.

— Так ведь поклонницы не дадут прохода! — пояснила я. — Хотя что они в нем нашли, не пойму. Ну да, вы симпатичные, но у Мина ведь еще и шрам на лице, наверное, откуда — то из боевых вылазок принес.

— Нет, — не согласился Мани, — это с детства.

— С детства? — я поняла, что парень подтвердил одну из моих первоначальных догадок.

— Да. Это своего рода печать Огня. Она с Мином с рождения. Его держал в руках чистокровный огненный демон, так что по дару Мин гораздо сильнее.

— Стор Инфайзер говорил, Мин знает, каково мне, то есть понимает, что такое — не контролировать свой дар, — прищурившись, я попыталась вывести Мани на чистую воду. — Он на чердаке живет?

— Мин свою силу контролирует, — ответив на часть моего вопроса, огневик, видимо, решил, что я на этом успокоюсь, и тему продолжать не стал. А я внезапно подумала, что, окажись Мин таким же жителем чердака, как и брат Айны, например, это многое бы объяснило. Ведь плохо контролирующие себя маги сторонятся остальных, значит, башня — идеальное место для проживания. К тому же, знай о Мине соседи по общежитию хоть немного информации, стали бы девушки так высоко оценивать старшего брата Мани? Нет, конечно, им бы давно раскрыли все секреты парни. К тому же…

Сердце зашлось в неровном стуке, когда я вспомнила случай с Витой, произошедший на винтовой лестнице. Она ведь тогда сказала, что я и с Мани встречаюсь, и туда посмела явиться. Это тогда я ничего не понимала, зато сейчас, принимая во внимание такую же скрытность сообщника, как и в прошлый раз, я могла бы предположить, что…