Последний рывок Меркурий совершил в одиночестве. Мы оставили купленный челнок и истребитель вераксианцев дрейфовать в пустоте, чтобы не показывать их на станции. Разумеется, если их найдут, они передадут информацию о принадлежности и попытаются отправить нам предупреждение.

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: торгово-промышленная станция Векслер (принадлежность: Великий Дом Гексар)».

Здесь мы бывали довольно много раз: в основном с курьерскими миссиями и когда требовалось поймать и притащить преступника живым. Хотя конструкция уже не поражала воображение, но удивляла масштабом. Промышленная станция в очень богатой ресурсами системе была одним из старейших и самых больших сооружений в Море Спокойствия и классифицировалась как «мега-кластер».

В отличие от Фистена, Нассау и других станций, строящихся поколениями в виде растущего «моноблока», Векслер изначально заложили по типу решетчатой мегаструктуры с очень длинными коридорами переходов. Получилась шестигранная сетка, узлами которой выступали модули разного назначения. Многие из них могли работать как самостоятельные станции. Некоторые построили несколько столетий назад, и они обросли наслоениями надстроек, а новейшему не исполнилось и десятка лет.

— Раздери меня Маршаса, — негромко сказал Майк, — ну и громадина!

— Не видел кластеров? — поинтересовался я.

— Ну… на картинках, а не стоя на мостике… У нас как-то стараются дробить такие станции на несколько независимых. Это же опасно!

О да, колоссальная совокупная масса. Целых два, пусть и небольших, генератора антиматерии и громадная площадь корпуса! Основной недостаток кластеров, в отличие от моноблока — это высокая сложность защиты. Много возможных целей для удара, мёртвых зон для орудий. Очень большое время для перемещения между отдалёнными блоками не через космос. Если такую станцию штурмуют, фактически каждый модуль сам по себе.

— Люди знают это. Но есть фраза «так сложилось исторически». Твой народ тоже вроде достаточно консервативен.

Майк, стоявший рядом, не отрывал взгляд от станции.

— Да, и это создаёт много проблем. К тому же рациональность должна брать верх. Если сюда заявятся вераксианцы, станция как минимум тяжело пострадает.

— Ага, удачи им, — усмехнулась Лили и вывела на экран стоявший неподалёку флот дома Гексар и работающие врата с существенной охраной. — А ещё мы глубже на территории империи. Слишком сложная цель — сначала им нужно подвинуть границу и получить хороший плацдарм.

Пока команда говорила, я в списке коммуникации выбрал модуль Прд-3 «Халл».

— Вольный пилот Алекс Вейл, фрегат Меркурий запрашивает внешнюю стыковку.

— Какова цель вашего визита? — после заметной паузы спросила женщина, или же хорошо маскирующийся ИскИн.

— Посещение торговых зон, — сказал я, не вдаваясь в детали.

— В стыковке к модулю Халл отказано. Доки перегружены и принимают только корабли с профильным запросом. Предлагаю стыковку к соседнему блоку Тж-12 «Бронзовая башня».

— Пойдёт, — ответил я, смотря как Афродита подсвечивает на экране нужный модуль. Наши цели располагались на самой окраине исполинской сетки, которую наверняка хотя бы пару раз пересобирали по профилю.

— Коридор сближения предоставлен. Луч А, стыковочный порт номер четыре. Предупреждаем, что в различных блоках станции правила отличаются. В некоторых полностью запрещено ношение летального оружия без специального разрешения. В блоках Халл и Бронзовая башня разрешены только пистолеты. Если требуется транспортировка более тяжёлого оружия или боевых дроидов, обратитесь к службе безопасности. Желаем продуктивно провести время на станции.

Контакт оборвался — я плавно вёл Меркурий через зелёные рамки коридора.

— Ого… капитан, кажется, там целый крейсер на лом пустили… — сказал миринид, и Афродита дала увеличение. В одном из открытых доков покоился полуразобранный терранский корабль с явными повреждениями геометрии корпуса из-за внутренних взрывов.

Остатки удерживали внутри набора огромных колец, служивших опорой для промышленных манипуляторов самого разного размера, позволявших быстро перемещать тысячетонные железяки.

— Так и есть. Векслер, помимо прочего — это один из самых больших центров утилизации тяжёлых кораблей. Хотя тут есть и услуги ремонта, и огромнейший парк кораблей с пробегом на продажу.

Очень надеюсь, наш корветик ждала лишь новая смена имени! Потому что если у пиратов имелся буксир для кораблей Б класса, то с них станется просто сдать жертву на металлолом. При лучшем исходе побитый корвет всё ещё не нашёл своего покупателя.

Плюс модульного кластера как раз в огромном числе стыковочных портов. Имелись и узкие пешеходные лучи, на которых малые корабли висели буквально гроздями! Некоторые без гравитационных полей, что позволяло не соблюдать стыковку в общей со станцией плоскости.

Мы летели именно к секторам, предназначенным для гостей. Некоторые модули были целиком отданы местному персоналу, в других размещалась промышленность. В секторе, богатом разными редкими ресурсами, добывалось много полезных ископаемых. И хотя Векслер дрейфовала по своей орбите вокруг звезды, где-то тут есть и планетка по уровню паршивости сравнимая с Кармайклом.

Корабли прибывали и покидали доки. А вблизи от модулей по лётным коридорам курсировали тысячи флаеров и дронов. Признаться, я не знал, чего ждать и пока опасался строить предположения.

Мы плавно подлетели к лучу — автоматика микроимпульсами маневровых выровняла положение Меркурия.

«Стыковочные захваты активированы, двигатели отключены».

Я выдохнул и поднялся с капитанского кресла.

— Двинули покорять станцию. Майк, залезай в свой купленный скафандр. Только фотонные клинки не бери.

Рыжий миринид хорошо закупился на Аканте и теперь пришло время красоваться. Скафандр был абсолютно новым. И будучи окрашенным в матовый графитовый цвет выглядел пафосно. А при движении почти не издавал звуков.

Около шлюза нас ожидала Афродита, использующая откопанный где-то силовой бронекостюм. Он предназначался для боёв исключительно в атмосфере и не имел всей необходимой замкнутой системы жизнеобеспечения, благодаря чему был намного дешевле при том же уровне защиты. Впрочем, шлемом она пренебрегла — компания и так выглядела достаточно угрожающе.

ИскИн ободряюще улыбнулась и кивнула.

— Капитан, корабль в полной безопасности. Позволь идти в авангарде.

Я не возражал. Учитывая, что только за моё убийство дают десять с половиной миллионов — шататься по станции в простых тряпках сродни выполнению акробатических прыжков по столбикам над пропастью.

Мы без проблем прошли через пропускной контроль. Торговая зона «Бронзовой башни» выглядела намного менее привлекательной, нежели Акант, и предлагала ассортимент ближе к образцам, которые можно было найти на Фистене: по большей части старое барахло и бюджетные товары. Вряд ли тут много краденного — скорее в основном законные трофеи или списанное имущество.

Оружие, скафы, дроиды и дроны всех типов — даже блоки ограниченного интеллекта для ассистентов. Рекламировались корабли в продаже, разообразные запасные части для них, вакуумные жилые модули, личный транспорт, оборудование для астероидной и малой планетарной добычи.

Задерживаться мы не стали и сразу отправились к переходу в модуль «Халл», где монорельсовая вагонетка домчала нас до гораздо более специфического блока.

Сверяясь с картой, мы добрались до офиса обычной компании, занимавшейся скупкой, ремонтом и перепродажей всевозможных товаров, в том числе кораблей с пробегом. Выглядел он абсолютно обычно: аккуратно нейтральное убранство, пара компьютерных терминалов с удобными креслами. Хотя едва ли тут часто бывает одновременно два клиента, любящих поболтать с персоналом. Работала пара голопроекторов, транслирующих изображения красивых кораблей разных рас с подписями названий и ценой.

— Мы хотим поговорить с Такером, — сказал я довольно молодому мужчине, тут же вскочившему встречать гостей.