ИскИн снова замолчал на какое-то время.

— Мне нужно общение с официальным представителем моего Дома. Я принадлежу Дому Сильван. Даже если корабль уничтожен, меня требуется вернуть хозяину.

Спорно, если честно. Нашедший имеет права на мусор, дрейфующий в космосе без владельца. И, тем более, на захваченный в качестве трофея. Исключения составляют лишь некоторые вещи. И, каким бы ни был спорным моральный аспект, мнение ИскИна тут роли не играет. Вот только ограничители заставляют его подчиняться хозяину и потребуется ключ смены владельца.

Вот в этом и состоял самый важный вопрос.

— Безусловно, мы выйдем на связь с Великим Домом Сильван, как только окажемся в пределах Терранской Империи. Сейчас мы проводим крайне рискованную операцию разведки против готовящегося к нападению флота вераксианцев. И твоя добровольная помощь нам будет очень полезна. Ты можешь оказать её без разрешения?

В этот раз ИскИн думал не так долго.

— Наёмники на рискованной операции? Информация выглядит ложной. Предупреждаю, что обманом вы ничего не добьётесь.

— Правдиво ответь на вопрос, и я позову офицера, — настойчиво сказал я. ИскИн опять задумался, потому я добавил мотивации сотрудничать, — Если ты бесполезен в операции, то я просто выключу тебя и в следующий раз ты будешь говорить уже с кем-то из Грант. Ну или наш корабль взорвут, и ты больше не проснёшься.

Вот теперь ИскИн ответил сразу, в голосе даже послышался страх.

— Я имею достаточно полномочий, чтобы в экстренной ситуации действовать по своей воле против однозначных врагов. Вераксианцы, без сомнений, являются таковыми.

Славно, главной проблемы нет. Искусственный интеллект ни за что не будет действовать против людей в конфликте с чужими. Даже будь мы пиратами, сражающимися с ящерицами, он бы встал на нашу сторону. Главное, ему не нужно согласование с владельцем для помощи кому-то чужому.

— Ящерки собираются напасть на крайне развитую систему — потом покажем данные. Так что если не поможешь, будешь виновен в гибели сотен тысяч верноподданных империи, — я для закрепления припугнул незнакомый ИскИн и зажал на нём удавку базового ограничителя. — У тебя есть имя?

— Длань, — коротко ответил ИскИн.

— Хм… какое-то больно нечеловеческое. Да и тот эсминец теперь только в утиль. Может, воспользуешься возможностью сменить? Может… Макс?

Я просто предложил имя, показавшееся вполне неплохим. Но ИскИн решительно отказался.

— Хорошую программу «Максом» не назовут… Но я согласен принять временный идентификатор, соответствующий ситуации. Пусть будет Марк.

В чём-то он прав. А потому я прекратил тратить попусту время и позвал Герду. Разумеется, начались сложности: ИскИн не хотел сразу верить, что гокта — офицер разведки человеческого Дома. И она единственное уполномоченное лицо среди наёмников, потому что остальные разведчики с Урасиса в гробу видали так испытывать судьбу. Проверить подлинность документов он попросту не мог.

Кажется, Марк так и не поверил в историю нашей миссии, но удовлетворился записью абордажа своего старого корабля и допросов пленных ящеров. Хотя то, что мы собираемся сделать, вызвало у ИскИна недоумение.

Он даже перешёл со сдержанного формального диалога сразу к вопросу, который в цензурной форме звучал бы: «У вас совсем поехала крыша?» На что я уверенно ответил «да». Вопросы сразу кончились, времени на разговоры не осталось. Или Марк помогает, или спит в ожидании своей судьбы, на которую не сможет повлиять.

Вскоре мы начали приближаться к опасной зоне. Афродита связалась нами.

— Алекс, Лили… просто действуйте как обычно. До сих пор неплохо получалось.

— Увидимся вечером. Ждём праздничный ужин к возвращению, — Лили улыбнулась смотревшей с экрана аватаре Афродиты.

«Обнаружены гравитационные поля массивных объектов, выход из режима скольжения на доступной границе»

Когда экраны вспыхнули при открытии разлома в нормальный космос, по спине пробежали мурашки. Не из-за какой-то ментальной волны или мгновенно опознанного признака ловушки. Просто из-за понимания ситуации, в которую мы влезли.

Транспондер согласно найденным инструкциям был включён заранее в нужный момент — никто не мешал нам приблизиться прямо к флоту…

Секунду спустя чернота космоса расцвела множеством оранжевых отметок, условно-враждебных целей, пока что не предпринимавших агрессивных действий против нас.

Мы неспешно летели в сторону флота вераксианцев, прикрытого блокирующими полями, исключающими внезапный залёт в центр построения торпед с гипердвигателями. Корабли стояли довольно плотным боевым порядком. И при приближении мы смогли оценить масштаб ожидающего систему Акант бедствия. Даже Марк не удержался от комментария.

— Уровень угрозы… экзистенциальный. В случае раскрытия, хоронить вас не придётся.

— Брат, ты всего за час общения умудрился сделать его пессимистом, — проворчала Лили. — Не порти момент, словно мы не знаем, насколько вражеский флот мощный!

— Будь я пессимистом, не пошёл бы сюда… — у меня дёрнулся уголок губ, когда на экране появилось увеличение на флагман — пузатый, сглаженный и обтекаемый во всех элементах дредноут длиной семь с половиной километров.

Образчик абсолютной мощи, доказательство могущества владельца. Дредноут — это самый крупный класс боевых кораблей, возглавляющих мощнейшие флоты. Титаны как правило выступают носителями — особенно защищёнными мобильными станциями, крайне полезными в дальних походах и при осаде планеты.

Дредноуты не выдвигаются, чтобы кого-то припугнуть. Они идут покорять и уничтожать, неся самое смертоносное оружие, какое способны создать его владельцы. Их супер-калибры одним залпом стирают целые крейсера. В своих недрах они несут запас супер-бомб, достаточный для уничтожения жизни на планете.

Это штучные мегапроекты и каждый подобный колосс несёт погибель.

Лили нервно сглотнула, её голос дрогнул.

— Они перепроверяют оружие… Нова-пушка — позитронное орудие. Я думала… вераксианцы не умеют делать такие большие.

Я кивнул, смотря на видимый краешек приближенного оружия с расщепленным стволом, броня вокруг которого раскрылась.

— Думаю, трофейное. Как пить дать, украли у амирцев. Или выторговали у воксов. Не представляю, как ограбить цивилизацию, сделавшую себя машинами, зато с ними можно договориться. Нужно предупредить флот. Оно может прикончить линкор одним выстрелом.

Оружие, буквально стреляющее анти-частицами обладает колоссальной разрушительной мощью, но стоимость самой установки и одного выстрела также невероятно высока. Впрочем, при получении готовой живой планеты с инфраструктурой все затраты оправданы.

Общий отчёт по обнаруженным объектам также впечатлял: семь «Л», двадцать «К» и больше сорока класса Э. Разумеется, не все являлись линкорами, крейсерами и эсминцами, ведущими битву в составе линейного флота. Часть из них — чистокровные авианосцы, которые в силу невозможности впихнуть большой реактор имеют крайне малую огневую мощь. Небольшая часть являлась кораблями снабжения, после стычек восполняющими до максимума ресурсы боевых судов. Они же несли оборудование и детали для серьёзного полевого ремонта.

Даже при том, что вераксианцы то и дело страдают от нападений креллов и вынуждены поддерживать ресурсами Арк’тан согласно договорам, они прислали сюда серьёзнейший флот. Вот не хватает им войн — они решили добавить ещё одну…

— Если они нападут на Акант, какие прогнозы? — спросила Юки у нашего лейтенанта разведки.

— Я не тактик, но ситуация не в нашу пользу. Даже если Дом Грант при поддержке Гексар удержат систему, мы окажемся сильно ослаблены.

Вераксианцы уступают нам в уровне технологий, но разница не подавляющая, и они компенсируют её численностью… А вот и поступивший сигнал связи.

Я повернулся в кресле пилота и посмотрел на стоявшую позади Герду. Правда, сейчас она была практически трёхметровым вераксианцем со множеством кибернетических имплантатов на морде. Голова «андроида» ящерок была вставлена в скафандр, внутри которого как в шагающем роботе сидела гокта.