— Что ты поняла, милая?

— Нежить.

Волки заворчали и закивали.

— Лорк, Талин, возвращайтесь и соберите солдат. Предупредите императора. На нежить таким отрядом идти — самоубийство.

Мэтью меня сцапал сначала за локоть, а потом и вообще к себе спиной прижал.

— Я тебя только обрёл. Не позволю тебе собой рисковать и идти на такую миссию одной.

Ей-богу, в глазах вожака видела смешинки и одобрение собственническим поведением Мэтью.

— Как мне не хватает моего ворона, — проворчала.

Рядом каркнула ворона.

— Вариант, — хмыкнула и высвободилась из загребущих рук жениха.

Закрыв глаза, притянула ещё лесных птиц и уже ими исследовала то место, где волколаки видели нежить. Птиц пришлось резко отпустить, чтобы они могли спастись. Села резко на землю.

— Пипец, товарищи.

— Всё так плохо? — спросил один из солдат.

— Слишком много нежити. Волколаков сможем провести в обход и издали изучить то место. Но там не просто нежить — там кто-то балуется тёмной магией. И если идти в обход, то небольшим количеством живых существ, иначе мы привлечём внимание кое-кого нехорошего.

Поднялась на ноги и прикрепила топор к седлу коня. Потом и сама запрыгнула в седло.

— Ты одна не поедешь.

— У тебя есть переговорный артефакт с собой? — Мэтью кивнул. — Передай то, что узнал домой и поехали. Часть придётся потом в лесу оставить или сразу. Максимум нас трое поедет, если одну не хотите отпускать.

— Лорк, поедешь с нами, остальные возвращаются.

— Возьми запасной артефакт связи, — сказала невзначай.

Мужчины взяли каждый по два запасных и поехали. Волки бежали вперёд, показывая дорогу. А потом, когда они объединились со стаей, я показывала им дорогу. Преодолевали путь молча. Я через птиц отслеживала, как далеко находится тёмная область, и с хорошим запасом объезжала её. Первыми стали подвывать волчата. Матери на них рычали и подгоняли.

— Что происходит? — спросил Мэтью.

— Дети самые чувствительные ко злу, им больно и страшно. Нужно ускориться и как можно быстрее преодолеть этот участок.

Взглядом насчитала десять самых младших щенков. Они уже устали и едва ноги волочат. Пришлось остановиться. Благо у Лорка был плащ накинут. Из него сделали переноску, натянули плащи и загрузили щенков. Четверо взрослых волколаков взяли концы и так потащили перепуганных детей. Когда уже казалось, что мы преодолели опасный участок, все ощутили смрад.

— Не останавливаться! — приказала всем.

Сама оглянувшись, видела, что нас преследует нежить. Те, кто раньше были мертвы, — их тела подняли и направляли тёмной волей. Пустила магический огонь. Мёртвые тела хорошо загорелись. А у меня было ощущение, словно я услышала злой вопль того, кто на нас это безобразие запустил.

Добрались до нужной части безопасного леса уже затемно. Все сильно устали, кто где был, там легли отдыхать. Было неожиданно обнаружить себя в окружении малышей. Они, кажется, решили со мной безопаснее. Рассмеялась устало и погладила щенков.

— Вот вы и дома. Других таких стай тут не ощущаю. Вы тут самые крупные хищники. До тёмной области достаточно далеко, до поселения разумных тоже далеко.

Лошади паслись. Недалеко нашли широкий ручей. Взрослые сразу сунулись жадно пить воду, а потом стали принюхиваться и убежали на охоту. Мне Мэтью подсунул хлеб с сыром. Та ещё задачка — съесть и не дать щенкам полакомиться моим ужином. Взрослые волколаки вернулись через полчаса и детям притащили кабана. Ещё и нам показали на другого кабанчика поменьше.

— Могу организовать костёр, если расчистите место для него.

— Может так, прямо в руках запечёшь? — подколол Мэтью.

— Могу и так, но есть риск полусырого или чуть подгорелого.

Попробовала готовить без костра и запекла мясо просто в руках. Со второго раза получилось съедобно. Первый раз получились угли. Щенки с таким любопытством следили за моими действиями. Но зато мы с парнями тоже поели. Потом отмыли себя и руки от мясного сока. А то, что не съели мы, съели щенки.

Спать пришлось в повалку с волколаками — нас и грели, и охраняли одновременно. С первыми лучами солнца вылизали, передав свою благодарность. Стая ушла охотиться и исследовать лес. А мы, собравшись и перекусив остатками хлеба с сыром, поехали назад. Пришлось рискнуть и подъехать чуть ближе к тёмному месту. Но сейчас, из-за того, что нас всего шесть живых существ с лошадьми, тёмный маг не отреагировал на нас. Но слишком близко мы не приближались. Мы ощущали тёмное давление и разумно решили не лезть.

Благополучно добрались до деревни, от которой началось наше путешествие. В деревне поели нормально и напились воды. После благополучно вернулись в замок.

Нам дали время привести себя в порядок, и только после этого пошли к императору на доклад. Притом было ощущение, что Мэтью успел уже что-то сказать до моего прихода. Пересказала то, что видела через птиц.

— Там есть строение, но из-за воздействия на птиц не смогла хорошо рассмотреть. Возможно, это и правда деревянный дом, а возможно — только иллюзия. Потому что слишком хилым он выглядит. И больше походит на землянку. Но вокруг словно кладбище.

Смогла найти этот участок леса на карте и отобразила его.

— Вот тут мы прошли со стаей. А обратно уже вот сюда смогли подъехать. Ближе было слишком опасно.

— Когда ты сожгла трупы, что ощутила? — спросил император.

— Слишком легко мне это далось. В академии нам давали попробовать справиться с нежитью, и тогда сил с трудом хватало одну тварь одолеть.

— По-моему, ты стала сильней после одного события. Словно прошла инициацию огнём.

— Прошу прощения, но я тогда умерла. А инициация — это другое и по-другому.

— Не спорю, — сказал быстро император.

— Простите.

— Тебе не за что извиняться, милая родственница. Но ты действительно стала гораздо сильней после своей гибели и возрождения. Я вот всё же думаю, стоит Мэтью сделать наследным принцем, из тебя получится великолепная императрица.

— Что?! — спросила шокировано.

— А что? Ты сильная, умная, думаешь о своих подданных.

Посмотрела на жениха, чтобы понять, не шутит ли его дядя. Но судя по мрачному лицу — не шутит.

— Ладно, это пока мои размышления.

— Да, дядя, вы ещё молоды, женитесь, надеюсь, скоро. Деток родите.

— Пф, было бы на ком жениться!

— Отбор проведите, — буркнула я сердито, — можете не говорить, что для себя. Заодно на кучу барышень посмотрите в почти естественной среде обитания.

Император покатился со смеху.

— Чувствую, мне лучше согласиться, а то ссориться с сильной ведьмой себе дороже. Уже видели кучу слуг в красных пятнах и чешущихся?

Мы с Мэтью переглянулись.

— Я наложила парочку проклятий у себя в комнатах, — сказала прямо, — видимо, их жизнь ничему не учит.

— Но посыпало ещё и некоторых аристократов. Сомневаюсь, что они лично лазили к тебе в комнаты.

— Хм, видимо, то, что я не сильно осознанно подумала, тоже добавилось, — сказала виновато, улыбаясь.

— И что же там было за условие? — спросил строго император.

— Чтобы посыпало ещё и тех, кто послал гадить в моей комнате.

Император тяжело вздохнул.

— Дело в том, что ещё и кастеляншу посыпало, очень сильно. Реанимируй их, а то нехорошо как-то.

— Поговорю с некоторыми. Хочу понять, что опять понадобилось в моих комнатах. Притом, что просила не заходить.

В первую очередь вернулась к себе в комнаты и проверила места, где оставляла проклятия, и следа не осталось. И ощущаю, что их деактивировали. Проверила тщательно комнату и нашла несколько отравленных игл в кровати и платьях. Мне повезло переодеться, не надев платье с иглами.

Нашла Мэтью и рассказала о своих находках. Он был мрачен. Сам вызвал кастеляншу и Никса.

— Господин, — зашла, поклонившись, кастелянша.

— Клариса, ты приказывала кому-то из слуг зайти в комнаты моей невесты? Или сама заходила? — спросил мрачно жених.

— Нет.