Противник не оставил времени на передышку. Сюн Фань бросился вперед с выставленным локтем. Энергия вокруг его предплечья сгустилась до состояния выгнутого полупрозрачного барьера, знаменуя применение «Тарана Раскалывающего Утёс». Здоровяк вложил массу всего тела в рывок.

Вместо уклонения вслепую Мин вскинул древко и принял чужой порыв на середину шеста. При этом юноша провернул оружие в кистях, рассчитывая сбросить часть приложенной энергии в сторону.

Столкновение отдалось гулом во всех костях. Сливовое дерево заскрипело под натиском, и жесткая вибрация прошла по рукам Мина до самых плечевых суставов. Подошвы его сапог прочертили по арене борозды, отступая под чужим натиском. Ученик третьего года специализировался именно на таком стиле продавливания, сочетая массу с техниками ближней дистанции.

— Не уйдёшь! — крикнул Сюн Фань, и его свободная рука метнулась вперед для использования «Железных Тисков». Цель состояла в захвате вражеского посоха. Как только пальцы сомкнутся на древке, поединок можно считать завершенным. С такой базой третьегодке хватило бы сил сломать инструмент пополам.

Мин с шумом выдохнул и разжал левую кисть. Оружие мгновенно провернулось в оставшейся руке, выскальзывая из-под захвата, после чего нижний конец шеста ткнул нападающего в ребра.

Удар сопровождался лязгом об активированную «Железную Плоть», и Сюн Фань проигнорировал этот выпад.

Разорвав дистанцию, юноша повёл ноющими плечами. Противник применял довольно скудный арсенал из трех техник. Они были доведены до высокого уровня мастерства за годы практики: вскрытие защиты тараном, ограничение движений тяжелой поступью и последующий захват. Никаких изящных трюков, исключительно функциональный подход.

Сидящие на скамьях амфитеатра ученики следили за столкновением, перестав перешептываться. На балконе среднего яруса преподаватели то и дело переглядывались. Недавний работник мастерской пока успешно справлялся с давлением закаленного годами тренировок бойца, и что самое удивительное, смог выдержать его техники.

Но Мин трезво оценивал положение. Обычным деревянным шестом не прошибить энергетический доспех такого ранга. Продолжая бить по укрепленной преграде, он лишь истощит собственный запас сил, чего третьегодка и добивается.

Тем временем вечно убегать тоже не выйдет, при силе Сюн Фаня хватит лишь один раз ошибиться, и Мин будет сломан пополам.

На ум пришла геометрия закрытого библиотечного свитка второго круга, который он зубрил длинными ночами. Специфика «Знака пронзания» заключалась в сужении потока ци до невероятно тонкого жала. Когда-то малейшая ошибка в двадцати требуемых штрихах обжигала ему фаланги откатом. Отторжение работало широким валом энергии, тогда как пронзание стягивало весь разрушительный потенциал в единственный центр.

Раньше он уже применял эту концепцию по наитию, ломая гранитный валун или сжигая узлы меридианов зарвавшимся отпрыскам кланов. И всякий раз это требовало физического контакта с целью. Если в ремесле ворсинки кисти передают заряд туши на поверхность пергамента, то в бою ничто не мешает использовать воздух в качестве проводника. Главное обеспечить требуемое давление на выходе.

Энергетика шестнадцати подготовленных Лампадой каналов начала перестраиваться, откликаясь на зов. Плотная ци хлынула к пальцам. Юноша прекратил напитывать дерево посоха, перенаправив ци к кончику левого указательного пальца и собирая их там в скрученную точку. Действие во многом походило на работу с чернилами, разве что сейчас инструментом служила чистая духовная субстанция.

Сюн Фань бросился на сближение, в очередной раз задействовав свою разрушительную поступь и выбивая крошку из плит арены. Мин заранее подставил древко под нужным углом и оттолкнулся от покрытия, перепрыгнув идущую низом сейсмическую волну. Пока его тело находилось в верхней точке над здоровяком, левая рука ткнула в направлении плечевого сустава противника.

Физического контакта не произошло. Высвобожденный сгусток спрессованной ци преодолел расстояние в виде крошечной иглы, вонзившись в зону мышечного сплетения на плече Сюн Фаня. Защита третьегодки заблокировала бы обычный тычок, но пронзающий импульс ци без труда миновал внешний барьер и добрался до внутренних слоев.

Сюн Фань развернулся с раздраженным рычанием. Он практически не ощутил попадания, расценив его как случайный порыв ветра.

— Хватит бегать! — потребовал здоровяк. — Прими бой, если осмелился выйти в круг!

— Как пожелает старший, — спокойно откликнулся Мин.

Парень намеренно вступил в зону поражения. Третьегодка мгновенно применил локтевой таран, а Мин скрутил корпус в сторону. Сгусток вражеской энергии прошёл рядом с грудной клеткой, и древко нанесло новый бесполезный стук по выставленному колену. Однако за этим манёвром скрывался выброс второго энергетического жала. Ци сфокусировалась в нужной точке, выстрелила иглой, и впилась в важный меридианный узел под чужими рёбрами.

Публика на трибунах разочарованно засвистела. Зрителям казалось, что недавно расхваленный первогодка просто тянет время и раздаёт ничего не значащие тычки об укрепленное тело мастера боевых искусств.

— Сюн Фань, кончай уже возиться! Размажь его по камням! — кричали некоторые сторонники третьекурсника.

Противник и сам постепенно закипал от ярости, поскольку плавные и скользящие уходы Мина сводили эффективность натиска к минимуму. Сюн Фань нарастил темп, пытаясь соединить все свои освоенные навыки в сплошной поток давления.

Только вот Мин успел просчитать этот ограниченный арсенал. Он смещался на полшага раньше, чем нога здоровяка ударяла в пол, и отвлекал внимание ложными взмахами шеста. Очередная порция направленной ци вонзилась в основание шеи здоровяка. Сменив угол, начертатель добавил еще один укол под ключицу.

Дыхание гиганта заметно участилось, а лицо блестело от обильной испарины. Сюн Фань запоздало осознал наличие проблемы, потому что левая половина туловища постепенно теряла чувствительность. Каждая попытка набрать воздух в легкие сопровождалась тупой болью под лопаткой, а круговорот энергии по каналам давал странные сбои.

Юноша разорвал дистанцию и крутанул посох, замирая в десятке шагов от противника. Внимательный взгляд изучал сбившееся дыхание соперника и распределение четырех внедренных энергетических сгустков. Они закрепились в меридианах Сюн Фаня, блокируя течение нормальной ауры. Изученный по старым книгам «Знак пронзания» трансформировался из чернил на бумаге в полноценный метод дистанционного подавления.

Для завершения схемы не хватало последнего касания, чтобы связать расставленные метки воедино и устроить внутри третьегодки полноценный разрыв.

Тем временем Сюн Фань агрессивно смахнул влагу со лба. Ци вокруг его фигуры вспыхнула плотнее, заглушая дискомфорт банальным давлением силы.

— В вертлявости тебе не откажешь, признаю, — гигант подался вперед для рывка. — Но этот цирк подошел к концу. Я сломаю тебе позвоночник одним попаданием.

Мин удерживал посох одной рукой, позволяя свободным пальцам лечь в позицию для активации финального штриха. Размещенная структура ждала импульса высвобождения, и оставалось только поставить логичную точку в этом столкновении, но для этого придется сблизиться.

В этот раз не получить удар будет тяжелее всего.

Пока каменные плиты арены содрогались от тяжелых ударов, далеко внизу из развороченных недр Палаты Начертаний доносился треск ломаемого дерева. Лян Цзи выворачивал содержимое тайников на мостовую. Он швырял под ноги пожелтевшие от времени свитки, опрокидывал громоздкие столы, пинками крошил лакированные шкатулки и перемешивал редкие минеральные порошки с древесной щепой.

Син Вэй скрипнул зубами от назойливого грохота и шагнул через перекошенный порог во двор. Застоявшийся воздух мастерской раздражал его. Наследник глубоко втянул прохладный ветер, коротко оттолкнулся от ступеней и взмыл вверх.

Культивация просела, однако вбитая годами физическая база никуда не делась, позволив ему легко приземлиться на поросшую мхом черепичную крышу Палаты. Ограждения арен Обители просматривались отсюда превосходно. Навевающий раздражение людской гомон накатывал волнами, смешиваясь с нестройным свистом и стуком деревянного тренировочного оружия о камень.