— Разница в том, — я, наоборот, не стал повышать голос, — что если ты пойдёшь со мной, я гарантирую тебе безопасность. А если откажешься, то гарантировать её будет некому.

Злата смотрела на меня, тяжело дыша, и дар рисовал над ней цифры, от которых хотелось поморщиться: страх подскочил до девяноста, рациональное мышление отключилось почти полностью, осталось только животное, первобытное «бежать-прятаться-выжить», которое колотилось внутри неё и искало любой выход.

— Нет, — выдавила она. — Нет, нет, нет. Я не пойду. Ты не можешь… ты не имеешь права…

— Тебя никто никуда не потащит силой, Ярцева. Это должно быть только твоё решение.

Она замотала головой, вцепившись в край кровати, а потом вдруг замерла, и я увидел, как в её глазах мелькнуло что-то знакомое. Злата медленно опустила руку к поясу халата и потянула за узел, глядя на меня снизу вверх тем самым взглядом, в котором отчаяние пыталось прикинуться желанием.

— Артём, я сделаю всё, что ты захочешь… Всё, что угодно, только не отдавай меня ему… Я буду…

— Ярцева, — я перебил её ровным голосом. — Если ты сейчас начнёшь раздеваться, я сам отведу тебя к Турову, причём именно в таком виде. Хватит манипуляций.

Руки замерли на поясе, а потом медленно опустились на колени.

— Придумай что-нибудь другое, — прошептала она, не поднимая глаз. — Ты же умный, ты же всегда что-нибудь придумываешь, вот и придумай… Пожалуйста…

Я помолчал, давая тишине заполнить комнату, а потом заговорил, и голос мой звучал без злости и без нажима, только с тихим разочарованием, которое бьёт больнее любого крика.

— Послушай меня внимательно, Злата. Прямо сейчас Туров держит моих друзей в заложниках. Они там из-за тебя, потому что именно ты заварила всю эту кашу. У меня есть план, и если ты сделаешь ровно то, что я скажу, все останутся живы: и они, и ты. Но мне нужно, чтобы ты пошла со мной добровольно, и мне нужно это прямо сейчас, потому что каждая минута, которую ты тратишь на слёзы и попытки меня соблазнить, это минута, которой может не хватить Сизому и Наде, чтобы выжить.

Я посмотрел ей в глаза.

— Я никогда не бросаю тех, кто мне доверился, Ярцева. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ради них я пойду хоть к Турову, хоть к чёрту, хоть в Мёртвые земли в одиночку. Да, я не из тех, кто отдаст беззащитную девчонку на расправу. Но если ты сейчас откажешься помочь людям, которые пострадали из-за тебя, то мне придётся выбирать. А когда я выбираю, Ярцева, я всегда выбираю своих. Так что решай. Либо идёшь со мной и помогаешь вытащить всех, либо остаёшься здесь, но тогда ты сама по себе.

Я замолчал и стал ждать. Секунда, две, три. Злата сидела на кровати, стиснув халат на коленях, и смотрела куда-то в пол, не поднимая глаз. Она просто сидела и молчала, и с каждой секундой этого молчания становилось всё понятнее, что ответа не будет.

— Понятно, — сказал я.

После чего развернулся и пошёл к двери. Спокойно, без оглядки через плечо, как человек, который сказал всё, что хотел сказать, и не видел смысла больше здесь оставаться.

Раз Злата отказалась, я найду другой способ вытащить Сизого и Надежду. Будет сложнее, будет опаснее, шансы просядут, но я справлюсь, потому что план, который крутился в моей голове, допускал несколько вариаций, где Злата была оптимальным решением, но никак не единственным.

Моя рука легла на дверную ручку.

— Подожди.

Голос за спиной звучал так, будто каждое слово приходилось выталкивать из горла силой. Ни кокетства, ни манипуляции, ни привычной хрипотцы. Просто тихий, угрюмый звук, выдавленный через стиснутые зубы.

— Что мне нужно делать?

…………………

Друзья, мы выпустили аудиоверсию первой книги: https://author.today/audiobook/565152. Будем рады поддержке:)

Злата шла рядом, закутанная в дорожный плащ, и выглядела совершенно непохожей на себя прежнюю. Медные волосы, обычно рассыпанные по плечам в тщательно выстроенном беспорядке, были стянуты в тугой узел на затылке, синяк на скуле из-за утреннего света казался ещё темнее, а разбитая губа припухла и потрескалась. Сейчас это была просто бледная перепуганная девчонка, которая пыталась смириться с собственной участью.

А может и не смирилась, и готовится в любой момент дать дёру. С этой рыжеволосой никогда нельзя было знать наверняка.

Я отогнал эту мысль и вернулся к тому, что занимало меня больше всего: к плану, который ещё недавно был всего лишь наброском, но сейчас наконец обрастал деталями.

И строились они на двух вещах: том факте, что младшего Турова почему-то до сих пор не могут привести в себя и… на способностях Ярцевой, которые могут помочь решить эту проблему. Пусть и опосредованно.

Я просканировал её ещё в первые недели после прибытия в Академию, когда методично прощупывал Оценкой каждого студента, попадавшегося в поле зрения.

И картина тогда вырисовывалась откровенно удручающая.

Большинство студентов меня ни капли не удивили. Стандартные стихийники с потолком на уровне «сносно, но не более», которые свой скромный потенциал не отрабатывали даже наполовину. Оценка рисовала одну и ту же картину: ранг ниже, чем мог бы быть, ошибки в тренировочном цикле, которые никто не исправлял, и запас прочности, просаженный ленью и отсутствием какой-либо системы.

И вытянуть из них хоть что-то было можно, но только через железную дисциплину и характер.

Только вот дисциплиной в Академии никто толком не занимался, потому что преподавателям, по большому счёту, было абсолютно плевать на тех, кого они выпускали. Их цель была простая и циничная: довести очередной набор до выпуска, получить свои монеты за «рекомендации» нужным ватагам и пойти принимать следующую партию мяса, которая так же рано или поздно сдохнет в Мёртвых землях. Так зачем «вкладываться» в людей, которых лет через пять-десять всё равно сожрёт какая-нибудь тварь в нескольких километрах за третьим порогом?

Ну а характер так и вовсе вещь, которой в принципе нельзя научить. Можно загнать человека в режим, можно заставить его пахать, но если внутри нет стержня, который держит, когда хочется всё бросить, то рано или поздно он всё равно пошлет всё и всех в пешее эротическое, и никакой тренер в мире этого не изменит.

И всё же изредка мне попадался кто-то, на ком взгляд задерживался. Всего один на несколько десятков полных бездарностей, зато с настоящей искрой потенциала. Неправильно огранённой, задвинутой в угол, но всё же живой.

Такой была Маша. Серафима. Ещё несколько имён, которые я держал в отдельном списке.

И Злата в этом списке была на одной из первых строчек, так как её дар был из тех, что на первый взгляд кажутся бесполезными, но вот потом заставляют задуматься.

Она владела редкой способностью усиления чужой магии. На слабом уровне, конечно, иначе бы её уже давно забрали в столицу, но всё же потенциал у рыжеволосой определенно был.

Сама по себе Злата не была боевым магом, но поставь её в связку с приличным стихийником, и его средний удар становился сокрушительным, а сильный превращался в такой, после которого восстанавливать приходилось не противника, а местность. Она была живым усилителем. Магической батарейкой, которая сама по себе не стреляет, но подключи её к чужому оружию, и результат выходил впечатляющий.

В правильных руках из неё можно было вырастить ключевое звено любой боевой связки. Она могла стать тем самым элементом, который превращает крепкую, но всё же среднюю команду, в по-настоящему опасную. Я даже подумывал взять её к себе какое-то время. Но затем присмотрелся, прикинул варианты, прокрутил в голове пару сценариев, а потом понаблюдал за ней две недели и в итоге отказался от этой идеи.

Сорок лет тренерского опыта научили меня одной простой вещи: каким бы талантливым ни был человек, если он токсичен, никакой талант этого не компенсирует. Такие люди разрушают коллектив изнутри, медленно, незаметно, но неотвратимо, и ты замечаешь результат только тогда, когда от команды остаются ошмётки.