Натужно хекнув, я с грустью осознал, что мой ветровой щит не выдержал. Каменные пики пробили его насквозь, хоть и лишились при этом части заряда.

Я едва успел подкинуть демонский кинжал, чтобы он перекрутился в воздухе и лёг мне рукоятью в раненую ладонь. Пустив в него ману, я почувствовал, как этот мерзавец потянул из меня гораздо больше сил, чем я хотел вложить. Как он начал проникать в мою энергетическую систему…

Но главное — заряженный кинжал смог легко раздробить каменные пики.

Я тут же отбросил его в сторону, вливая ещё больше маны в раненую руку и выжигая демонскую энергию из своих каналов.

Дрянное оружие!

Но сильное.

Однако заёмная сила, особенно когда занимаешь у демонов, убивает твоё тело.

— Игла, задержи мелочь! — рявкнул я, не сводя глаз с ректора.

Он стоял напротив меня и хмуро смотрел, как за моей спиной постамент для жертвоприношения скрывает пропитанный моим Вторым Даром металлический саркофаг.

— Оса… — хотел я было отдать приказ баронессе, но осёкся, почувствовав неестественное движение энергии внутри её тела.

Зина раскручивала Первый Сердечник одновременно в двух ключевых узорах: там, где расположен Родовой Дар, и там, где покоится первая стихия. Вот только… стихию она использовала как-то странно. Зачерпывала гораздо больше, чем умещалось в её маноканалах. Баронесса чисто на силе воле выжимала себя досуха.

Очень тонкий контроль…

Но что важнее — это ведь невероятно больно! Прямо сейчас она рушит свою энергетическую систему!

Да, в моменте кажется, будто её каналы резко выросли, но…

Это билет в один конец.

Не удержавшись, я скосил взгляд на малютку Завьялову.

— Госпожа… — прошептала изумлённо Лика, видимо, понимая, что происходит.

Вокруг баронессы бушевало пламя. От буйства энергии её чёрные волосы поднялись дыбом, а глаза приняли цвет стихии.

— Я возьму на себя невидимку… — прохрипела она. — Пожалуйста… спаси госпожу.

Баронесса резко рванула вперёд. Её движения стали даже быстрее, чем при обычном ускорении Родовым Даром. За ней тянулся шлейф пламени, огонь расходился и в разные стороны от баронессы.

В какой-то момент в её огне вспыхнул силуэт Безмолвной. Баронесса, заметив противницу, тут же сменила направление и настигла её.

Понятно… она использует пламя как детектор. Выросшие объёмы маны и скорость реакции помогают ей обрабатывать информацию.

— Зина… — пробормотал я, покачав головой.

Её решимость и сила воли впечатляли меня. Но при этом и немного огорчали. Не поверила малютка, что мы сможем спасти её любимую госпожу без таких жертв.

Ведь в обмен на своё временное усиление баронесса решила отдать собственную жизнь.

Ярость внутри меня становилась всё жарче и жарче. Грёбаные культисты! Твари!

Я должен поторопиться!

— Удивлён, что ты добрался сюда так быстро, Александр, — произнёс ректор, поняв, что «его жертве» в данный момент ничего не угрожает. — Впечатляет. В знак моего восхищения я лично предлагаю тебе, граф Резанов, присоединиться к Кругу. Ещё не поздно выбрать правильную сторону, и…

Ректор заткнулся, когда я сорвался с места и без лишних слов атаковал его. «Покров Ветра» ускорил меня до предела, меч в руке дрожал от влитой в него маны.

Я наседал на врага.

А он, к моему удивлению, успевал защищаться и отступать.

Почти…

Да, его тело покрыли каменные наросты, и ни одного чистого удара я не нанёс.

Однако же полоснул плечо… затем правый бок… Всё меньше маны оставалось в его каменном доспехе.

Казалось, я довольно быстро дожму его… Однако же опыт подсказывал мне, что это не так.

Я чувствовал странное бурление маны внутри тела ректора.

И вот, когда я пробил его каменную перчатку и меч вгрызся в кость, когда показалось, что я вот-вот отрублю ему кисть…

Доспех на теле ректора изменился. Из каменного он стал лавовым. Кожу вмиг обдало жаром.

В любой другой ситуации я продолжил бы давить. Ну а что? То, что ректор дважды одарённый Иерарх, я знал давно. Наличие у него второй стихии и умение их комбинировать меня ничуть не удивило.

Однако же лавовый доспех стал покрываться кроваво-красной дымкой.

Дёрнув меч, я высвободил его из кости Скоробогатова и отпрыгнул назад. Ветер помог мне быстро разорвать дистанцию. Как раз за миг до того, как во все стороны от ректора хлынула лава кроваво-красного цвета.

Высокопоставленный Змеевидец использовал не только оба Дара и две стихии.

В довесок к своей мане он приложил и ману демонскую.

И с каждым мгновеньем она всё отчётливее чувствовалась внутри тела ректора.

— Наглец! — прокричал он. — Как ты посмел отказаться от моего щедрого предложения, Резанов⁈

Его тело полностью закрыл доспех из кроваво-красной лавы. Доспех этот продолжал расти, поднимая ректора над землёй.

Забрало доспеха явно повторяло мимику оказавшегося внутри него человека — лавовое лицо расплылось в омерзительной улыбке, и послышался гулкий смех:

— А-ХА-ХА!!! Но теперь ты поймёшь, что был неправ, Резанов! Теперь ты увидишь ту силу, что даёт своим братьям Круг! Ты ничего не сможешь противопоставить этой силе! Ты будешь сожалеть, что не получил её!

Он вскинул обе руки, и поток лавы устремился в мою сторону.

Инстинктивно я хотел уклониться — путь наименее простой и энергозатратный.

Однако же за моей спиной располагался саркофаг со спящей царевной. Там же с врагами сражались и её телохранительницы. Мощный поток демонской лавы добрался бы до них.

Отходить нельзя.

Вскинув обе руки, я создал металлическую стену, которую спереди покрыл воздушной плёнкой.

Лава ударила в мой щит, он пошатнулся, затрещал…

Я сам невольно отступил на полшага, продолжая вливать энергию в заклинание.

Оба Дара… Родовой Дар…

И, конечно же, ману окружающего мира. Если бы я полагался только на внутренние запасы энергии, мощь ректора смела бы меня.

Однако же в этом проклятом месте мана мира была обезображена постоянными жертвоприношениями и демонской энергией. Использовать её было гораздо сложнее, в то время как мой враг, наоборот, был в своей среде.

Стиснув зубы, я отступил ещё на шаг.

— А-ХА-ХА!!! — упиваясь демонской силой, хохотал ректор. — Ты не сможешь мне противостоять, мальчишка! Никто не сможет противостоять Кругу Змеевидца!

Казалось, с каждой секундой его атака давит всё сильнее и сильнее. Я отступил ещё на шаг и упёрся пяткой в саркофаг, внутри которого лежала Анна.

Где-то слева от меня одновременно вскрикнули два культиста — одного прикончила Лика, второму случайно прилетело от баронессы.

Через секунду позади раздался грохот — малютка Завьялова, сжигая свою жизнь, продолжала атаковать убийцу, не давая ей возможности уйти в скрыт.

Зина выкладывается на всю…

А я вот чего-то застрял.

— Тебе конец, Резанов! — продолжал куражиться ректор Скоробогатов. Лава начала обходить мой щит с обеих сторон и, казалось, вот-вот дотянется до меня. — Но я не убью тебя! Радуйся! Ты тоже станешь кормом для нашей силы!

Меня в жертву демонам?

Совсем с ума сбрендил, придурок⁈

— Достал, — прохрипел я, потянувшись к своей стихии и зачерпнув гораздо больше, чем могли провести мои маноканалы.

Сила мгновенно разлилась по всему телу. Казалось, внутри меня забушевал ветер.

Казалось, ещё немного, и я сам стану ветром!

Вот только ветер внутри меня будто и не был моим боевым товарищем, как обычно. Наоборот, всё тело словно разрывало на мелкие кусочки — как и я предполагал, боль оказалась чудовищной.

«Спасибо, Зина… — мелькнуло в голове. — За то, что показала это заклинание…»

Я перестал накачивать маной свой щит, и демонская лава тут же снесла его. Мощный кроваво-красный поток вот-вот должен был накрыть меня с головой.

Я резко взмахнул рукой.

Ветровой серп, сияющий холодным светом звёзд, пронёсся сквозь лаву, разрезая её, остужая и нарушая энергетическую целостность.