Ну и пусть. Пусть ненавидят, пусть обижаются, пусть орут и не разговаривают со мной хоть месяц. Живые и обиженные всегда лучше, чем мёртвые и гордые, а объяснить и извиниться я ещё успею, когда всё закончится.

К тому же я не самоубийца и выходить на арену для того, чтобы красиво погибнуть, не собирался. У меня был план, вполне конкретный, который строился не на храбрости и не на удаче, а на том, что я знал о своих противниках кое-что, чего они сами о себе не знали. И для этого плана мне нужна была одна вещь, которая ждала своего часа в тайнике на другом конце города.

Дальняя часть Нижнего города встретила меня вонью рыбного рынка и темнотой, в которой даже фонари не горели, потому что их тут разбивали быстрее, чем успевали менять. В кривом переулке за рынком я арендовал маленькую квартирку, о которой не знал никто, включая Марека. Одна комната, стол, стул, лежак и обычная свеча в мутном стакане.

Я отпер дверь, вошёл, зажёг свечу. Опустился на колени перед дальним углом комнаты, поддел ножом короткую половицу и отложил её в сторону. Под ней, в неглубокой нише, завёрнутый в промасленную тряпку, лежал небольшой деревянный ящик. Я достал его, поставил на стол и откинул крышку.

Несколько секунд просто смотрел на содержимое, и план, который до этого момента складывался в голове обрывками и догадками, наконец встал на место целиком, от первого хода до последнего, как шахматная партия, в которой я уже видел мат.

— Ну что, — сказал я негромко, — вот ты, кажется, и пригодился…

Утро выдалось на удивление сухим, будто Сечь решила сделать мне одолжение после недели непрерывных ливней и хотя бы в день, когда меня собирались убить, позволила выйти из дома без плаща. Солнце пробивалось сквозь рваные облака и ложилось на мокрые крыши косыми полосами, а лужи на мостовых ещё не успели высохнуть и блестели так, что весь Нижний город выглядел почти нарядно, если не принюхиваться.

Я шёл по Торговой улице в сторону турнирной площадки и думал о том, что кто-то в этом городе обладает деловой хваткой, которую я мог бы только уважать. Бой был назначен на арену Академии, небольшую учебную площадку человек на двести, где обычно первокурсники отрабатывали базовые заклинания и периодически поджигали друг другу мантии. Но за неделю слухи расползлись по Сечи так быстро и так далеко, что какой-то предприимчивый тип, о личности которого я мог только догадываться, договорился с городской управой, перенёс поединок на главную турнирную площадку и начал продавать билеты.

Турнирная площадка Сечи вмещала около пяти тысяч человек, и, судя по очередям, которые я видел ещё на подступах, сегодня она будет забита почти под завязку. Пять тысяч зрителей на студенческий поединок в приграничном городе, где развлечений и без того хватало, потому что каждый вечер кого-нибудь резали в подворотне и это считалось нормой.

Либо публика действительно так соскучилась по зрелищам, либо моя фамилия привлекала больше внимания, чем мне хотелось бы. Скорее всего, и то и другое.

— Эй, Морн!

Голос прилетел откуда-то справа, из-за прилавка рыбной лавки, и я повернулся. Коренастый мужик с рожей, которую я видел пару раз на складах Кривого, ухмылялся так широко, что были видны три золотых зуба и чёрная дыра на месте четвёртого.

— Удачи тебе сегодня, торговец! — он заржал и повернулся к напарнику, тощему типу в засаленном фартуке. — Удачи, говорю! Ему понадобится!

Тощий хохотнул и добавил что-то про ставки, которые идут пять к одному не в мою пользу, и оба загоготали.

Через две улицы обстановка сменилась. Худой студент, которого я смутно помнил по лекциям Сушкова, догнал меня на перекрёстке и зашагал рядом, нервно поправляя лямку сумки.

— Господин Морн, я просто хотел сказать… ну… там, в коридоре, когда вы Колю про… ну, вы помните… — он покраснел и замялся, не решаясь повторить вслух то, что я тогда сказал про анатомические особенности Дмитрия. — В общем, вся Академия за вас болеет. Ну, почти вся. Надерите ему задницу, пожалуйста.

— Постараюсь, — сказал я, и парень отвалил с таким облегчением, будто только что исполнил священный долг и мог наконец выдохнуть.

Чем ближе я подходил к площадке, тем гуще становился людской поток. Взгляды делились примерно поровну: одни смотрели с сочувствием, как на покойника, который ещё не знает, что умер, а другие с тем жадным любопытством, с каким смотрят на канатоходца, когда тот делает первый шаг над пропастью. Оба варианта мне не нравились, но выбирать не приходилось.

У бокового входа на площадку, который, судя по вывеске, предназначался для участников поединка и их команд, толпы уже не было, только пара охранников в форме городской стражи и знакомая картина, от которой я невольно усмехнулся.

Данила и Злата стояли в десяти шагах от входа и ругались.

Точнее, Данила ругался, а Злата слушала его со скучающим лицом, время от времени поправляя медную прядь, которая и без того лежала идеально. Губы тронуты чем-то розовым, платье явно не для турнирной площадки, и вся она выглядела так, будто пришла не на поединок, а на светский приём, где её обязаны рисовать с лучшего ракурса.

— … и я тебе ещё раз говорю, — Данила стоял перед ней, чуть раскрасневшийся, со скрещенными руками на груди, — что именно ты натравила на него этого бритого борова! Потому что сама ты, Ярцева, никогда в жизни ничего не делала своими руками, если можно было заставить какого-нибудь бедолагу сделать это за тебя!

Злата осмотрела свои ногти, будто обвинение Данилы было чем-то настолько очевидным, что даже реагировать на него было ниже её достоинства.

— Данила, ты смешон. Впрочем, как и всегда…

— Конечно смешон, а как иначе, если каждый раз, когда я вижу твоё лицо, у меня начинается нервный смех! — Данила прижал руку к груди. — Это, кстати, медицинский факт. Я ходил к целителю, он сказал, что у меня редкая форма аллергии на рыжих манипуляторш.

— У тебя богатое воображение. Наверное, это от недостатка личной жизни.

— О, нет-нет-нет, Ярцева, личная жизнь у меня прекрасна, потому что в ней нет тебя, а это автоматически делает её раем на земле. Я просыпаюсь утром, и никто не швыряет в меня подсвечником. Ем завтрак, и никто не объясняет мне, что я жую неправильно. Выхожу на улицу, и ни одна женщина в радиусе ста шагов не пытается разрушить мою самооценку и волю к жизни одновременно. Это, Злата, называется счастье. Ты, конечно, не знаешь, что это такое, но поверь на слово — штука замечательная.

— Ты закончил?

— Почти! — Данила поднял палец. — Осталась самая важная часть. Видишь ли, Ярцева, я тут прикинул, и получается занятная вещь. Всего за неделю ты умудрилась натравить на Морна своего бритоголового барана, нанять двух ходоков, которые зарабатывают на жизнь тем, что убивают вещи страшнее тебя, хотя тут, конечно, вопрос спорный, и организовать поединок, на который сбежался весь город. И всё это потому, что мужчина посмел на тебя не посмотреть. Не оскорбил, не ударил, не плюнул в лицо — просто прошёл мимо. Злата, тебе не кажется, что это немного, совсем чуть-чуть, ну самую капельку… безумие?

Злата посмотрела на него с презрением, в котором при большом воображении можно было разглядеть что-то похожее на усталость.

— Безумие — это так долго терпеть твоё присутствие. А теперь ты закончил?

— Вот теперь да. Хотя нет, вру. Передай своему быку, что если он покалечит Морна, я лично найду способ сделать его жизнь настолько невыносимой, что он будет вспоминать общение с тобой как лучшие дни своей молодости. А это, Злата, как ты понимаешь, очень низкая планка.

Данила обернулся на мои шаги.

— Тренер, — он кивнул и чуть понизил голос. — Не обращайте внимания, это у нас с Ярцевой такой утренний ритуал. Вроде зарядки, только вместо приседаний — взаимные оскорбления. Очень бодрит, рекомендую.

— Данила.

— Да?

— Спасибо.

Парень усмехнулся и протянул мне руку. Рукопожатие было крепким и коротким.