Я чуть приподнял бровь. Ходоки — народ практичный, и лезть в студенческие разборки им особо не за чем. Значит, кто-то их очень хорошо попросил.

— Ходоки? — испуганно спросила Надя. — И каким боком они к Академии?

— Числятся при ней уже года три, может, четыре, — Марек потёр мокрую бороду. — Они что-то вроде аспирантов-практиков — читают лекции старшим курсам о Мёртвых землях. Какие твари водятся, какие маршруты безопасные, как не сдохнуть в первой вылазке. В целом, полезные ребята, если верить бумагам.

— А если не верить? — спросил я.

— Если не верить, то лекции для них — это способ присмотреться к выпускникам и завербовать самых крепких в свои ватаги. Мёртвые земли жрут людей быстрее, чем те успевают туда приходить, а свежее мясо с боевой подготовкой всегда в цене.

— И как сотрудники Академии они имеют полное право участвовать в поединках…

— Всё чисто, всё по уставу, — Марек кивнул. — Бестужев наверняка в курсе, но пока что не вмешивается. Видимо, хочет посмотреть, как мы отреагируем.

А вот это уже по-настоящему интересно. Получается, что директор Академии знал о подставе и сознательно отошёл в сторону. Не запретил, не предупредил, а просто «сел в удобное кресло» и стал наблюдать.

Это проверка. Чистая, холодная и расчётливая проверка. Побегу жаловаться — значит, слабак, который при первом серьёзном давлении ищет защиты у старших. Откажусь от поединка — значит, трус, и через неделю об этом будет знать вся Сечь, от уличных пьяниц до купеческих гильдий. Выйду на арену и проиграю — что ж, значит, наследник Великого Дома не так опасен, и можно больше не принимать его всерьёз.

А вот если выйду и справлюсь, вот тогда будет другой разговор. Тогда каждый в этом городе окончательно узнает, с кем именно имеет дело.

Сечь — это город, где репутация строится не словами, а поступками, и завтрашний поединок был не просто дракой между студентами. Это будет экзамен, который я не просил, но от которого зависело слишком многое: как на меня будут смотреть ходоки, купцы, скупщики, все те люди, с которыми мне ещё работать и работать. Проиграю — и идею со страховками можно будет сворачивать, потому что никто не понесёт деньги человеку, которого на глазах у всей Академии размазали по арене.

Я потёр переносицу.

— Откуда информация?

— Да старый знакомый из Гильдии ходоков подсуетился, — Марек чуть пожал плечами. — Мы с ним ещё под Ригой в одном окопе мёрзли, так что когда он что-то слышит, то обычно мне первому и несёт. А сегодня прямо влетел ко мне, весь мокрый, еле дух перевёл. Говорит, капитан, ты своему господину передай, там за него серьёзно взялись, пусть готовится.

— Ладно, что конкретно за люди?

Марек вздохнул.

— Первый — огневик, — сказал он наконец. — С рангом А…

Твою же… Ранг А — это не студенческая лига и даже не уровень большинства ходоков. Это уровень, на котором люди командуют отрядами и в одиночку зачищают пещеры третьего-четвертого порога.

— Выгоревший, правда, — добавил Марек, и это немного разрядило воздух, хотя ненамного. — Лёха говорит, он пару лет назад неправильно перешёл потолок, и ядро у него с тех пор нестабильное. Так что парень медленно теряет силу, и года через два-три скатится до ранга В. Но это через два-три года, а завтра он ещё вполне себе полноценный маг ранга А.

— Паршиво… — протянул я.

— И это ещё полбеды, потому что с ним ходит фамильяр. Чёрный кот, с виду самый обычный, только вот огнём плюётся шагов на пятнадцать и с хозяином работает так, будто они одно целое. Лёха говорит, в бою эта мелкая дрянь намного опаснее самого огневика, потому что пока ты следишь за топором, она заходит с фланга и хорошенько тебя поджаривает.

Огнедышащий кот. Я мысленно повторил это словосочетание, покатал на языке и решил, что мир окончательно сошёл с ума. Ладно ходок с рангом А, тут хотя бы всё понятно, но огнедышащий кот? Где-то во вселенной явно сидит кто-то с очень специфическим чувством юмора.

— Это ещё не всё, — Марек потёр подбородок так, как делал всегда, когда лучшее было уже позади. — Второй, который с ним в паре, тоже не подарок. Лёха назвал его подавителем.

Слово было мне незнакомо, но в любой боевой системе существуют люди, чья задача — ломать чужое преимущество, и я сразу догадался, о чём речь.

— По силе — крепкий ранг В, — продолжал Марек. — Его способность в том, что он создаёт вокруг себя зону, шагов двадцать-тридцать в радиусе, где чужая магия начинает сбоить. Не отключается полностью, но становится непредсказуемой. Хочешь ударить прямо, а заклинание уходит вбок. Хочешь поставить щит, а он встаёт с задержкой или вообще не встаёт. Ну а, к примеру, телепортация, — тут Марек коротко глянул на Сизого, — выбрасывает не туда, куда ты хотел переместиться.

Сизый на подоконнике издал тихий звук, который я бы описал как «голубь осознал масштаб проблемы и ему стало нехорошо». Телепортация — его единственный серьёзный козырь, и подавитель превращал этот козырь в лотерею, где каждый прыжок мог закончиться прямо на вражеском клинке.

— А дерётся он парными клинками, — закончил Марек. — Молодой, быстрый, из тех, кто не будет ждать, пока ты разберёшься с его зоной, а пойдёт резать сразу, пока ты дезориентирован.

Я глубоко вздохнул, после чего закрыл глаза и прокрутил услышанное в голове, складывая кусочки вместе.

Огневик ранга А с огнедышащим котом, подавитель с парными клинками, который превращает чужую магию в русскую рулетку, и Коль впереди как таран, оттягивающий внимание, пока эти двое делают настоящую работу. Это не команда для студенческого поединка, а расстрельная группа, собранная под конкретную цель.

— И вот ещё что, — мрачно добавил Марек. — Их видели со Златой Ярцевой, два дня назад, в «Рваном парусе». Подумал, что тебе стоит об этом знать.

Ну конечно. Злата.

Она полгода играла с Колем в кошки-мышки, кормила намёками и держала на коротком поводке, потому что Коль — дурак, которым можно управлять через член. А вот с ходоками наверняка обошлась без этого цирка: просто назвала сумму, объяснила задачу и улыбнулась для закрепления. С профессионалами работают по-профессиональному, и Злата достаточно умна, чтобы это понимать.

И она же, судя по всему, изучила мою команду и подобрала контрмеры. Огневик против Серафимы, подавитель против Сизого, а Коль в довесок для массовки. Аккуратно, продуманно, почти красиво, если бы речь не шла о том, чтобы покалечить моих людей.

Я встал, подошёл к окну и уставился на дождь, который хлестал по крышам Сечи с тупым монотонным упорством. Мне не нужен был дар, чтобы прогнать возможные сценарии будущего боя.

Серафима выйдет против огневика и ударит единственным, что у неё есть, льдом. Копьё полетит, а тот просто отмахнётся волной пламени, и лёд испарится в облако пара, так и не долетев до цели. В то же время кот зайдёт с фланга, а сам огневик добьёт магией, и Серафима окажется между двух огней в буквальном смысле.

Допустим, она попробует использовать свой редкий дар, «Эхо магии», и отразить огненную атаку обратно.

Красивая задумка, которая разобьётся об одну простую вещь: огневик невосприимчив к собственной стихии. Его пламя для него как тёплый ветер, не опаснее, чем для рыбы вода. Она швырнёт ему назад его же огонь, потратит силы на отражение, а он даже не моргнёт и ударит снова, только уже по выдохшемуся криоманту.

Противника ей подобрали безупречно, тут нечего добавить.

Как итог: Серафима на земле, обожжённая, и хорошо если живая.

Теперь Сизый.

Голубь сделает то, что умеет лучше всего — исчезнет и появится за спиной врага. Только в зоне подавителя его телепортация собьётся, и вместо точки за спиной он вылетит на метр левее, или правее, или прямо на клинок, который уже будет ждать. А без телепортации он просто химера ранга D, быстрая и когтистая, но против бойца с парными клинками у него шансов примерно как у курицы против мясника.

Итог тот же: Сизый на земле, изрезанный, и хорошо если не насмерть.