— Я сожалею, — у меня просто не нашлось других слов. Воронята, молодые царевны — сколько ещё было жертв у этой безжалостной игры за власть?.. — Но мой отец не поджигал Теремной дворец. Почему ты ненавидишь именно его?

Кулаки у Авдея непроизвольно сжались.

— Он выжил, понимаешь?! Его жена, малолетние сыновья, слуги — они были в Теремном дворце, и они выжили! Как назло, в тот день разгулялись ветра, дворец охватило огнём в считанные минуты! Если бы Темновский не ждал удара... он бы не успел уйти. Никакие ледяные чары не удержали бы такое пламя! Значит, он был с убийцами заодно!

Сложив концы с концами, я опустила взгляд. Сейчас я чётко осознала одну вещь — письмо должно исчезнуть. Точка. Ни к Авдею, ни к Лесовскому оно попасть не должно.

Но что если Авдей уже видел половину письма?.. И ко мне он пришёл далеко не за "любовью и лаской"?..

С другой стороны, на кой Авдею душить Доброжира или убивать Павла?.. Они не имеют отношения к погибшей царевне.

— Таша!!! — взволнованный голос Микушки пробился через мысли, покрытые застарелой кровью и копотью. Хлопнула дверь — и молодец влетел в избу. Его взор скользнул по окну, раскиданным вещам и застыл на мне. Синяки от чужих пальцев, красные ручейки на руках — Микуше даже не понадобились слова. Стремительным шагом он двинулся к Авдею. Язычник вскочил с лавки, но его, как котёнка, отшвырнули к стене.

А потом был пробирающий хруст костей и болезненный мужской всхрип.

"Два-ноль в пользу Микуши, — Астра прыгнула мне на колени, — сначала рогалика в нокаут отправил, затем Авдея! Ты смотри, роковая женщина, мы скоро без женихов останемся!"

Истерично хохотнув, я наконец-то выдохнула.

Следом за Микушей прибежали Ясмина и воевода. Пока они обозревали учинённый разгром, в дверях появились стрельцы. Как оказалось, мой крик услышали мальчишки, они же и позвали стражников. Выкрутив Авдею руки, стрельцы с довольным видом потащили его на улицу. Язычник морщился и тряс головой от боли, но предусмотрительно молчал. Из его носа хлестала кровь.

Воевода и Микушка ушли со стражей. Ясмина же первым делом промыла мои раны и наложила повязку с мазью. В разбитое окно задувал ледяной вечерний ветер, и знахарка торопливо закрыла ставни.

— Рассказывай! — приказала она, собирая варежкой осколки. Я хотела помочь, но Ясмина строгим взглядом вернула меня на лавку.

Я поведала ей о "брачных" планах Авдея и историю о царевне. Не стала говорить лишь о письме Темновского. Это лишнее. Надо бы мне наведаться в гости к батюшке и прижать того к стенке!

— Господи, Таша! Как прокляли тебя, в самом деле! — наведя порядок, она села ко мне и погладила по волосам. — Сильно испугалась? А про окно не волнуйся — ты правильно сказала! Коли Авдей злодейничать решил, пусть рублём платит!

Я рассмеялась. Обожаю эту женскую манеру переводить стрелки на мужчин! С другой стороны, если б не язычник, окно бы точно не пострадало!

— Да не успела я испугаться, — отмахнулась, не желая расстраивать подругу, — сначала отбивалась, а потом он в себя пришёл. Похоже, непростой этот Авдей, раз князь пообещал ему царевну.

Ясмина аж руками всплеснула:

— Тебя случайно Лапка не покусала?! У неё все разговоры сводятся к "выгодным партиям"! Но Авдей действительно завидный жених. Я немного попытала Клима, пока мы на поминках были.

— Так, интересно!

— Ты замуж за него собралась, что ли? — она шутливо дёрнула меня за косу. Я лишь закатила глаза в ответ.

— Не в том суть. Он про женитьбу говорил, словно я от радости великой отдаться ему должна! Мол, ничего страшного, если он жениться согласен.

— Ох уж эти мужчины, — поддержала меня Ясмина, — но жених он по языческим меркам достойный. Семья Востроглазов служит князю Вольскому много лет, это и советники, и старшие дружинники, и воеводы. Сам князь уже в почтенном возрасте, из детей у него только две дочери. Трон княжества вполне может перейти к Востроглазам. Но семья Авдея не желает сближаться с империей. Якобы светочей почти не осталось, а Ольховские и Темновские — ненадёжная сила. Но... вмешался Лесовской, — она усмехнулась, — наш император убедил князя выдать дочь за Стана Быстрохода. Быстроходы — ещё одна влиятельная семья в княжестве Вольском — и они лояльны к империи. Получается, что родная кровь князя остаётся на троне, а наследника Востроглазов отправляют в империю, в боярской думе заседать. И волки сыты, и овцы целы!

Скорее уж, шах и мат. А Лесовской хорош. Заставил семью Востроглазов играть по своим правилам. Если что-то случится с посольством, то крайним будет Авдей — князь и император уже договорились. Но это же лазейка — при успешном договоре Востроглазы получат место в боярской думе. Судя по моему отцу, чем ближе к императору, тем больше власти. При желании, из столицы можно снять другого князя. Вроде император "утопил" Востроглаза, но по факту выдал ему огромный кредит доверия.

Теперь ход за Авдеем.

— Начинаю понимать ваших язычников, — уважительно покивала я, поделившись мыслями с Ясминой, — я бы тоже побаивалась такого... деятельного императора!

— Между прочим, он не женат, — совсем как Лапка произнесла Ясмина — и мы расхохотались. Воистину, у дочки свахи есть какой-то дар внушения!

— Мина! — долетел до нас негодующий голос воеводы. Ой! За разговором мы не заметили, как вернулись мужчины. К Микушке и Климу добавился Руд — и лица у всех трёх молодцев были крайне озадаченные.

Кажется, слушали они давно...

— Ясмина! Я же просил тебя не болтать! Это не женские темы! — пофыркивая, выступил воевода.

Мы с Ясминой одновременно насупились. Видимо, я плохо влияла на знахарку — она картинно упёрла руки в бока.

— Между прочим, Клим, я внучка помощника дьяка, а Таша — учёная княжна! О чём нам по-твоему болтать, о вышивании?! И коли ты о мужском-женском заговорил, полюбуйся — ваши язычники выбили окно в моём доме!

Они на автомате повернулись к окну.

— Авдей настаивал, что окно разбила княжна, — посмеиваясь, сообщил Руд.

Ну Авдей, ну ты и жлоб! Мало того, что чуть не избил, ещё и окно спихнуть пытается!..

— Ах он подлец! — возмущению подруги не было предела. — Девицу мелкую, хрупкую обвинил! Где княжне окно-то выбить!.. Да она отродясь ничего тяжелее книжки не держала!

— И сковородки, — подмигнув мне, добавил Микуша, — не горячись, Ясмина. Никуда язычник не денется. В камере холодной его заперли, как последнего воришку. Пусть посидит и подумает.

— Только утром его выпустить придётся, — со смущением добавил Клим, — посол всё-таки, особый приказ нужен по его душу. Но он поклялся, что больше княжну не обидит!

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. Воевода ничем не обязан пришлой девке, но надо же, в камеру отправил, обещание стребовал.

Уже неплохо.

— Микуш, постой со мной на улице, — повернулась к молодцу и протянула ему руку. Оценив повязку, Микуша аккуратно сжал моё запястье и потянул за собой.

К ночи сильно похолодало. Я мысленно порадовалась, что накинула на плечи телогрею. Морозный воздух уже кусал за щёки — до первого снега совсем недолго.

— Авдей божился, что не успел тебя тронуть. Надеюсь, он не соврал?.. — Микуша внимательно следил за мной. Незнакомый взгляд, непривычный. Но такой согревающий, что хочется смотреть и смотреть. Я с трудом отвела глаза и помотала головой.

— Сегодня я поняла, почему ты постоянно меня ругаешь, — обхватила себя за плечи, — я не умею видеть угрозу. Мне казалось, что я разумная, осторожная, но... в этом мире больше зла, чем я рассчитывала. В мире за стенами терема, конечно! С Авдеем вышло очень наглядно. Я постраюсь не быть такой беспечной. В общем, извини.

Я ожидала справедливых упрёков, но в черных, блестящих очах Микуши мелькнули весёлые демонята!

— Такие извинения с лебёдушки можно брать только поцелуями! — изумил меня молодец. Ничего себе! Я, значит, переживаю, а он насмехается!